Résumé

Quand sa demi-sœur Meredith trouve la mort dans des circonstances troubles, Leonora Hutton, bibliothécaire, ne peut s'empêcher de penser à un meurtre.  Dans la petite ville de Wing Cove, en Californie, Meredith traînait en effet une réputation sulfureuse de redoutable séductrice doublée d'une virtuose de l'arnaque.  Son dernier coup en date?  Un million et demi de dollars dérobés dans la caisse d'une fondation pour la recherche.  Cet argent, justement, Thomas Walker, frère du président de la fondation, aimerait bien remettre la main dessus.  Pourquoi ne pas envisager un marché?  Si Leonora l'aide à retrouver le magot, il démasque l'assassin de sa sœur.  La belle bibliothécaire accepte bien volontiers, d'autant que l'homme est terriblement séduisant.  Mais cet échange de bons procédés ne tarde pas à prendre un tour imprévu...

Jayne Ann Krentz

Le Miroir aux mensonges

Prologue

 Un an auparavant   

   Les hallucinations s'intensifiaient à une allure folle.

Elle s'arrêta au sommet de l'escalier pour tenter de reprendre ses esprits.  Le corridor aux sombres miroirs se perdait à l'infini, tel un sinistre train fantôme peuplé d'ombres nocturnes et mouvantes.  Il lui fallait absolument se frayer un chemin à travers ce paysage déroutant avant de perdre ce qui lui restait de lucidité.

Les perspectives et les angles du couloir se liquéfiaient, prenant des formes étranges qui lui rappelèrent les rubans de Möbius.  Des boucles sans commencement ni fin.  Combien de temps pourrait-elle encore rassembler les fragments épars de sa conscience?  Elle ne devait pas sombrer dans le sommeil.  Pas maintenant.  Elle avait encore quelque chose à faire.

Quelques instants auparavant, la lumière avait vacillé puis s'était éteinte.  Aux deux extrémités de l'interminable couloir, la lueur des étoiles filtrait à travers d'étroites fenêtres.  Un peu plus loin dans le passage tortueux, elle vit nettement un éclat argenté.  L'entrée de la bibliothèque.  La quatrième porte à gauche.

Il n'y avait plus une seconde à perdre.  Si elle parvenait jusque-là, elle pourrait laisser un message.

—Bethany

La voix de l'assassin s'élevait des ténèbres de l'escalier.

— Où es-tu?  Laisse-moi t'aider.  Tu as vraiment envie de dormir, n'est-ce pas?

Un frisson de panique glacé la parcourut un instant, lui donnant l'énergie nécessaire pour combattre les effets du poison.  Elle étreignit la bandoulière de son sac, avança de quelques pas dans le hall et s'arrêta de nouveau.  Qu'avait-elle à faire de si important?  Au pied des marches, tout lui avait semblé clair.  Mais à présent, sa lucidité l'abandonnait.

Elle contempla le plus proche des douze miroirs noirs accrochés aux murs.  Son cadre doré et sculpté datant du XVème siècle se remarquait à peine dans la pénombre.  Elle examina sa surface sans fond, à la recherche de bribes de souvenirs.

Il lui restait une mission à accomplir.

— Je peux t'aider, Bethany.

Elle crut voir des ombres bouger dans le vieux miroir.  Une image prit forme pendant un instant.  La bibliothèque.  Elle devait se rendre à la bibliothèque.  Oui.  C'était ça.  Elle devait y parvenir avant que l'assassin ne la retrouve.

Un chiffre émergea en tourbillonnant du fond de sa mémoire.

4.

La porte de la bibliothèque était la quatrième à gauche.

Le numéro la réconforta.  Rien n'aurait pu lui faire autant de bien.  Elle était chez elle dans l'univers des mathématiques, heureuse, à l'aise, sereine comme jamais elle ne s'entait sentie dans le monde où les sentiments humains compliquaient tout et manquaient de logique.

Quatre portes à gauche.

Atteindre ce but signifiait qu'elle devait foncer à travers les miroirs.  L'énormité du défi faillit la paralyser.

— Inutile de te cacher, Bethany.  Je veux seulement t'aider.

Elle devait le faire.  Deke aurait besoin de savoir la vérité. Tant qu'il ne la connaitrait pas, il n'aurait pas l'esprit en paix.  Et Thomas l'aiderait parce que Deke était son frère, et que les Walker se serraient les coudes.  Elle n'avait jamais tout à fait compris la profondeur de ce genre de lien, mais son esprit méthodique acceptait la force des rapports qui existaient entre les deux hommes.  C'était aussi réel qu'une relation mathématique.

Rassemblant chaque parcelle de ses forces, elle s'avança vers l'entrée de la bibliothèque.

Les hallucinations s'aggravèrent. D'étranges créatures palpitaient derrière la surface des glaces et l'incitaient à les rejoindre.

Pas maintenant.

Elle serra les dents et se força à avancer un pied après l'autre.

Elle n'osait pas regarder directement les miroirs de peur d'être happée de l'autre côté, dans un autre monde.  Ce n'était pas tant qu'elle craignait d'y pénétrer, mais elle devait demeurer dans son univers encore quelques minutes. Pour Deke et pour Thomas.

— Bethany?  Tu es malade, Bethany.  Les hallucinations doivent être atroces.  Mais bientôt tu dormiras et tout sera terminé.

Elle se concentra sur le triangle lumineux réfléchi par la lune. Ses rayons l'attiraient et la calmaient. La pureté mathématique des angles formés par le clair de lune était un antidote puissant, quoique temporaire, à ses hallucinations.

Elle parvint à la quatrième porte, entra et s'arrêta au milieu d'une rangée de livres pour essayer de réfléchir. Trouver le petit bureau, puis le livre qu'elle avait parcouru cet après-midi même.  Il contenait une photo de l'assassin. Elle devait marquer la page à l'intention de Deke et de Thomas.

Les rayonnages se courbaient et s'entortillaient en une sorte de labyrinthe dément.  Rassemblant ce qui lui restait de forces, elle marcha en titubant le long des couloirs ondoyants jusqu'au bureau.

Le petit livre y était posé, comme elle s'en souvenait.  Elle réussit à l'ouvrir et fixa désespérément la première page.  La photo était quelque part.  Il lui fallait la trouver sans tarder.  L'assassin avait déjà parcouru la moitié du hall.

Elle tourna les pages, se réfugiant une fois de plus dans le confort des nombres.

79.

80.

81.  C'était là.  Une photo de l'assassin.

Il y avait un stylo près du livre.  Elle s'y reprit à trois fois avant d'arriver à l'attraper.  Incapable d'écrire un nom, elle put néanmoins dessiner un cercle malhabile autour de la photo de la page 81.

Quand ce fut terminé, elle fit une pause, se concentrant de toute son âme.

Il lui restait une dernière chose à faire pour s'assurer que Deke et Thomas comprendraient.

Une enveloppe, par pitié.

Tandis que sa mémoire resurgissait à travers le brouillard de son esprit, elle eut un sourire de satisfaction.

L'enveloppe se trouvait dans le sac qu'elle portait en bandoulière.  Elle s'en saisit.  Réussit à la glisser à l'intérieur du livre.

Et maintenant?

Dissimuler le livre et l'enveloppe.  Il ne fallait pas que l'assassin les trouve.

— Bethany, je sais où tu es.  Croyais-tu pouvoir te réfugier dans la bibliothèque?

Elle regarda autour d'elle, à la recherche d'une cachette.

Un vieux classeur en bois contenant des fiches de références était adossé contre un mur, avec ses rangées de petits tiroirs parfaitement alignés.  L'idéal.

— Miroir, mon beau miroir, fredonna l'assassin depuis la porte de la bibliothèque, qui est le plus intelligent?  Pas toi, Bethany.  Pas Sébastian Eubanks non plus.  C'est moi, Bethany.

Elle ignora le persiflage et enfonça le livre et l'enveloppe à l'intérieur de la cachette.  Deke et Thomas les découvriraient, tôt ou tard.

Et voilà.  Une sensation de paix l'envahit.  Elle avait accompli sa mission.  Désormais, elle pouvait dormir.  Elle se retourna en s'agrippant au secrétaire pour ne pas tomber.

La silhouette de l'assassin se profila dans l'encadrement de la porte du bureau.

— C'est moi, Bethany, l'esprit supérieur.

Bethany Walker ne répondit pas.  Elle ferma les yeux et se laissa glisser de l'autre côté du miroir, dans un monde paisible où la logique et les lois mathématiques règnent en maître.

1

A présent.

Une variation de l'intensité lumineuse dans le miroir au-dessus de la commode l'avertit qu'elle n'était plus seule dans l'appartement de la morte.  Ses mains se figèrent.  Les fins cheveux de sa nuque se hérissèrent comme si elle avait reçu une décharge électrique.

Leonora se redressa et se détourna brusquement du tiroir qu'elle était en train de fouiller, un chandail rose pâle dans les mains.

Deux affreux molosses se tenaient sur le seuil de la chambre.

L'un d'eux avait forme humaine.

Ses larges épaules occupaient la majeure partie du chambranle de la porte et masquaient le vestibule dans son dos.  Il émanait de lui la fausse décontraction et la grâce naturelle d'une vraie bête de proie.  Plutôt le genre fauve fatigué qui choisit ses victimes avec soin que le style jeune chien de chasse trop empressé à se jeter sur la première proie venue.  Son visage était celui d'un homme qui s'était pas mal battu dans la vie, et ses yeux gris froids accentuaient ce trait.

La bête au pelage d'un gris indéfini, à ses côtés, lui ressemblait beaucoup.  Pas vraiment grande, mais extrêmement compacte.  Une de ses oreilles était abimée, sans doute la trace d'une bataille.  Difficile d'imaginer cette créature en train de jouer avec un Frisbee : elle l'aurait réduit en lambeaux avant de dévorer le plastique tout cru...

Les deux intrus lui parurent aussi dangereux l'un que l'autre, mais son intuition lui conseilla de garder l'oeil sur l'homme.  Impossible de voir ses mains.  Il les avait enfoncées avec décontraction au fond des poches d'un coupe-vent gris anthracite.  Lequel blouson s'ouvrait sur une chemise en jean et un pantalon kaki.

La pluie qui se déversait ce jour-là sur cette région de la Californie du Sud avait trempé l'homme et la bête.  Elle eut l'impression qu'ils ne verraient aucun inconvénient à l'étrangler.  Juste un petit boulot matinal.

— Étiez-vous une de ses amies ou, sachant qu'elle était morte, avez-vous décidé de passer voir s'il y avait quelque chose à voler? demanda le molosse à figure humaine.

La voix allait avec le personnage.  Un grognement grave, profond, mais feutré.

Elle maîtrisa son imagination débordante.

— Qui êtes-vous?

— Je vous ai posé la question en premier.  Alors, amie ou intéressée? De toute façon, pour moi vous êtes une voleuse, et votre réponse m'importe peu.

— Comment osez-vous?

L'indignation avait calmé la peur qui accélérait les battements de son cœur.

— Je ne suis pas une voleuse.  Je suis bibliothécaire.

Bon sang, il doit me prendre pour une idiote! pensa- t-elle.  Pourtant, tout le monde sait que je sais tenir  tête à des journalistes trop curieux.

— Sans blague!

Sa bouche s'arrondit en un sourire sarcastique.

— Vous cherchez des livres qui n'ont pas été retournés à temps?  Vous auriez dû y regarder à deux fois avant de donner à Meredith Spooner une carte de bibliothèque.  Ça m'étonnerait qu'elle ait jamais rendu quoi que ce soit.

— Le sens de l'humour n'est pas votre fort.

— Je ne passe pas une audition pour un rôle de comique.

Dans cette sorte de situation, il faut faire du forcing, songea Leonora.  Faire preuve d'initiative.  Reprendre le dessus en se montrant sûre de soi et autoritaire.  Ce n'était pas comme si elle eût manqué d'expériences avec des gens difficiles.  Au cours de sa carrière de bibliothécaire universitaire, elle avait eu l'occasion de se colleter avec une variété de clients insupportables, style professeurs égoïstes, thésards exigeants ou étudiants grossiers.

Elle s'avança résolument vers la porte en espérant que l'inconnu et son chien la laisseraient passer, comme le font généralement les gens quand on leur indique qu'ils doivent s'écarter.

— En fait, j'ai tous les droits d'être ici, ce qui n'est sans doute pas votre cas, dit-elle.

Elle adressa à l'homme et au chien un sourire glacé, et reprit :

— On pourrait en discuter avec le gérant de l'immeuble.

— Le gérant est occupé.  Une histoire de fuite au deuxième étage.  De toute façon, j'ai l'impression que nous devrions régler ça entre nous.  Vous avez un nom?

Il parut évident à Leonora que ni l'homme ni le chien ne s'écarteraient.  Elle se planta donc au milieu de la pièce.

— Bien sûr que j'ai un nom, répondit-elle d'un ton cassant.  Mais je ne vois aucune raison de vous le donner.

— Laissez-moi donc deviner.  Leonora Hutton?

Elle se figea.

— Comment le savez-vous?

Il haussa les épaules.  Ce mouvement décontracté attira une fois de plus l'attention de Leonora sur son impressionnante carrure.  Qu'elle en soit fascinée était inquiétant.  En temps normal, elle n'était nullement attirée par la musculature masculine.  Elle préférait le genre intellectuel.

— La liste des amis de Meredith n'était pas immense.  D'après ce que je sais, c'étaient surtout des objectifs.

— Des objectifs?

—Des objectifs.  Des cibles.  Des victimes.  Des dupes.  Appelez comme vous voulez les gens qu'elle utilisait, escroquait, filoutait au cours de ses arnaques.  Mais, d'après ce que je sais, contrairement aux gens qui figurent dans le répertoire de son ordinateur, vous vous connaissiez de longue date.

Il fit une courte pause :

— Au cas où vous seriez bien Leonora Hutton, évidemment.

Elle serra les dents.

— D'accord, je m'appelle Leonora Hutton.  A votre tour, maintenant?

— Walker.  Thomas Walker.

Il regarda le chien.

— Et lui, c'est Wrench.

Wrench inclina la  tête et montra les dents en entendant son nom.

Elle jeta un coup d'oeil à son impressionnante denture :

— Il mord?

— Non.

Thomas sembla s'amuser de la question.

— Wrench a le cœur tendre.  Il déteste la bagarre.  Dans sa vie précédente, c'était sans doute un caniche nain.

Impossible, se dit-elle.  Dans une existence antérieure, Wrench était à coup sûr un mastiff géant dressé pour la chasse comme il en existait au Moyen Age.  Mais elle préféra garder cette remarque pour elle.

— Nous attendions votre visite, mademoiselle Hutton, dit Thomas.

Cette révélation la stupéfia.

— Vous m'attendiez?

— Depuis trois jours.  Dans le café d'en face.

Il inclina le menton en direction de la fenêtre et des rares boutiques de la rue.

— C'est vous qui avez réclamé le corps et qui vous êtes occupée des funérailles, la semaine dernière.  On a pensé que tôt ou tard vous viendriez nettoyer l'appartement.

— Vous êtes au courant d'un tas de choses à mon sujet.

Il sourit.  Le genre de rictus qui donna à Leonora l'envie de reculer, de faire demi-tour et de prendre ses jambes à son cou.  Mais elle savait que c'était la dernière des choses à faire : chez les animaux, une proie tentant de fuir excitait les rapaces.

— Pas tant que ça.  J'aimerais en savoir davantage sur vous, mademoiselle Hutton.

De toute façon, il lui était impossible de se sauver.  Il l'avait coincée dans cette petite pièce vide.  Elle ne bougea pas d'un pouce.

—Comment vous êtes-vous procuré l'agenda électronique de Meredith?  demanda-t-elle.

— Facile.  Je suis venu ici dès que j'ai appris la nouvelle de l'accident et je me suis servi dans son ordinateur portable.

Un tel sans-gêne la laissa muette pendant quelques secondes.

— Vous avez volé son portable? finit-elle par lui demander.

— Disons que je l'ai emprunté.

Il lui adressa un autre de ses sourires glacés.

— Dans le même esprit que Meredith avait emprunté un million et demi de dollars à la fondation Bethany Walker.

Oh, merde! C'était grave.  C'était très, très grave.  Le détournement de fonds avait été un des sports favoris de Meredith, mais elle choisissait généralement ses victimes parmi d'autres escrocs ou arnaqueurs qui n'étaient guère en mesure de se plaindre trop fort.  Pour ce que Leonora en savait, elle n'avait jamais chassé un aussi gros gibier.  Mais on pouvait lui faire confiance : elle quittait la scène non pas en douceur, mais avec fracas.  Et faites-lui confiance pour laisser derrière elle un sacré foutoir.

— Vous êtes flic?  

— Non.

— Détective privé?  

Il secoua la tête :

— Non plus.

Il ne représentait pas la loi.  Leonora se demanda si la nouvelle était bonne ou mauvaise.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Vous connaissiez Meredith personnellement?

— Ouais, je la connaissais.  Et, comme un tas de gens qui ont eu ce privilège, j'aurais aimé ne l'avoir jamais rencontrée.  Mais c'est toujours facile de refaire l'histoire, non?

La vérité fondit sur elle, l'enveloppant comme un linceul.

— Je comprends.  Vous avez été un de ses...

Elle s'arrêta, à la recherche d'une tournure diplomatique.

— Vous étiez en quelque sorte de ses relations mondaines, c'est ça?

Sa bouche se crispa.

— Pas longtemps.

Il avait donc été un des amants de Meredith.  Pour une étrange raison, cette nouvelle la déprima.  Pourtant, elle aurait dû s'en moquer.  Il n'avait pas été le premier.  En revanche, il avait peut-être eu l'honneur d'être le dernier.

— Surprenant, dit-elle, sans réfléchir, vous n'êtes pas vraiment son type.

Oh, malheur! se dit-elle.  Qu'est-ce qui m'a pris de dire une chose pareille?

C'était pourtant vrai.  Meredith avait pour règle de se coller avec des hommes qu'elle pouvait manœuvrer.  Or, quelque chose en Thomas Walker annonçait qu'il n'était pas de ces marionnettes dont on tire les ficelles, même avec une femme aussi douée, aussi sexy et aussi experte dans l'art de la manipulation que Meredith.  Si moi je l'ai deviné, songea Leonora, Meredith, qui avait la science infuse en ce qui concernait l'espèce mâle, s'en était sûrement rendu compte aussi.  Ce qui expliquait que leur liaison n'ait pas duré.

— Meredith avait un type d'homme?

Thomas sembla quelque peu surpris.  Puis, pensif, il hocha la tête.

— Bof, après tout, vous avez peut-être raison.  Quand il s'agissait de sa vie personnelle, elle avait des priorités.  Elle ne sortait qu'avec des hommes qui pouvaient lui être utiles.

Thomas a peut-être été blessé en découvrant la vraie nature de Meredith, songea Leonora.  Un cœur brisé génère beaucoup de souffrances, et la souffrance engendre la colère.  Tout macho et mâle triomphant qu'il était, il avait peut-être de la peine.

Elle lui adressa un sourire de commisération.

— Désolée, fit-elle tout doucement.

— Ouais, moi aussi.  Plus que ça, même.  Quand j'ai découvert qu'elle avait piqué ce million et demi, j'ai été furibard, si voulez tout savoir.

En fait, il n'était pas exactement accablé.  Il était fou de rage.

— Alors..., mais l'inspiration lui manqua.

— Et vous?  demanda Thomas d'un ton plus agréable.  Vous avez de bons souvenirs de la défunte?  Vous vous connaissiez depuis longtemps?

— Depuis l'université.  Nous sommes restées en contact toutes ces années, mais...

Elle avala sa salive et reprit :

— Je ne l'avais pas vue depuis plusieurs mois.

Pas depuis le jour où je l'ai surprise au lit avec mon fiancé, ajouta-t-elle in petto, mais elle ne vit aucune raison d'aborder ce triste sujet.

— Vous pouvez dire que vous avez de la chance.  Meredith Spooner était une garce.  Mais je parie que vous êtes au courant.

On se débarrasse difficilement de ses vieilles habitudes. 

Comme dans tous les moments critiques, elle eut le réflexe de défendre Meredith et de lui trouver des excuses.

Elle releva la  tête:

— Etes-vous certain que Meredith a détourné cet argent?

— Sans le moindre doute.

— Comment s'est-elle débrouillée?

— Facile.  Elle s'est fait engager par l'Eubanks College pour développer le fonds consacré aux boursiers.  En tant que responsable de l'argent au quotidien, elle avait accès à tous les comptes et était en contact avec les anciens élèves les plus riches.  Ajoutez à cela la moralité d'un escroc et un grand talent d'informaticienne, et vous avez la recette du détournement.

— Si vous me dites la vérité, que faites-vous ici?  Vu les sommes en jeu, vous auriez dû contacter la police?

— J'essaie d'éviter la police.

— C'est donc qu'il y a autre chose en jeu que ce million et demi de dollars...

Voyant une chance de reprendre l'offensive, elle la saisit :

— Cela me paraît louche.  Du coup, je doute que vous me disiez la vérité, monsieur Walker.

— Je veux éviter la police car ce genre de contre-publicité peut porter préjudice au financement d'une fondation.  Cela sape la confiance d'éventuels donateurs.  Ils se demandent si les gens chargés de gérer les fonds sont honnêtes, si vous voyez ce que je veux dire.

Son expérience en matière de gestion des fondations universitaires lui laissa penser qu'il n'avait pas tort.  Mais ce n'était pas une raison pour lâcher prise.  De plus, il n'avait rien du type à s'occuper d'une fondation.  Ces affaires-là étaient confiées à des hommes raffinés et cultivés qui portaient de jolis costumes et qui savaient se montrer charmants avec les anciens élèves fortunés.

Elle lui adressa son sourire le plus poli.

— Je crois comprendre la situation.  A mon tour de jouer aux devinettes.  N'auriez-vous pas tu l'affaire aux autorités par crainte d'être soupçonné au premier chef, monsieur Walker?

Il leva les sourcils sans rien dire, reconnaissant qu'elle avait fait mouche.

— Bien visé, mademoiselle Hutton.  Pas dans le mille, mais très, très près.

— Je le savais.

— Meredith a laissé une piste qui conduirait à mon frère Deke, si le détournement était découvert.

— Votre frère?

Elle digéra lentement la nouvelle.

— Où se trouve le siège de cette fondation Bethany Walker?

— Elle fait partie de l'Association des anciens élèves d'Eubanks College.  Elle est destinée à aider la recherche et l'enseignement des mathématiques.

— Qu'est-ce que l'Eubanks College exactement?  demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— C'est une université privée qui se trouve dans une petite ville nommée Wing Cove.  A une heure et demie au nord de Seattle.

— Je vois.

— La fondation porte le nom de Bethany, la femme de Deke, qui était une brillante mathématicienne.  Elle est morte l'année dernière.  Deke est à la tête du conseil d'administration qui s'occupe de la gestion des fonds et des investissements.  Dans trois mois aura lieu un audit.  Si cet argent vient à manquer, il pourrait être considéré comme responsable de sa disparition, grâce aux bons soins de Meredith.

Typique de la façon d'opérer de Meredith, songea Leonora.  S'assurer que la victime de l'arnaque ne peut pas faire appel à la police.

— Monsieur Walker, je me rends compte à quel point la situation est embarrassante pour vous et votre frère.  Mais j'avoue que pour quelqu'un qui veut être discret, vous me semblez bien bavard.

— Je veux absolument récupérer cet argent.  Je veux qu'il ait réintégré les comptes de la fondation avant ce fichu audit.

— Je comprends, mais pourquoi me parler de tout ça?

— Simple.  Vous êtes ma meilleure piste.

Elle sursauta.

— Je vous demande pardon?

— Laissez-moi vous dire ceci : vous êtes ma seule piste.

Elle eut un instant de panique.

— Mais je ne sais rien au sujet de l'argent qui a disparu!

— Ah, vraiment? fit-il, l'air incrédule.  Admettons une minute que vous disiez la vérité.

— Mais je vous dis la vérité.

— Même si c'est le cas, vous êtes ma seule piste.

— Comment ça?

— D'après mes informations, vous connaissiez Meredith mieux que quiconque.  J'espère sincèrement que vous pourrez m'aider, mademoiselle Hutton.

Compte là-dessus! se dit Leonora.

— Vous savez, je n'ai pas été très souvent en relation avec Meredith l'année dernière.  J'ignorais même qu'elle travaillait pour l'Eubanks College.  Comme j'ignorais qu'elle habitait cet appartement jusqu'à ce que la police m'appelle après l'accident.

— Sans blague! D'après le gérant, elle a utilisé votre nom pour signer le bail.

Leonora ne répondit rien.  Ce n'était pas la première fois que Meredith s'était servie de son nom et de ses références bancaires.

— Elle n'avait sans doute pas l'intention de rester longtemps.

Thomas inspecta la pièce sans meubles et la vue sans charme :

— Elle avait juste besoin d'un endroit et d'une adresse le temps de préparer sa prochaine arnaque.

— Ecoutez, je ne sais que vous dire.  Je ne peux pas vous aider.  Je suis seulement venue pour emballer ses affaires.  J'ai l'intention d'en donner la plus grande partie à une œuvre de charité.  Dès que j'aurai terminé, je rentrerai chez moi.  J'ai réservé une place sur le vol de ce soir.  Je dois être à mon bureau demain matin.

— Vous vivez à Melba Creek, non? En dehors de San Diego?

Elle s'efforça d'ignorer l'inquiétude qui la submergeait :

— Bon, vous savez où j'habite.  Vous avez décidé de me faire peur?

— Ce n'est pas du tout mon intention, mademoiselle Hutton.  J'essaie de collaborer avec vous.

— Ça m'entonnerait!

— J'ai une proposition sérieuse à vous faire.

— Donnez-moi une seule bonne raison pour que je vous écoute.

— Je vous en donnerai deux.  En premier lieu, si vous coopérez et que l'on retrouve l'argent, je veillerai à ce que vous receviez une prime.

— Que cela soit bien clair.  Vous m'achetez pour que je rende l'argent?

— C'est mieux que d'aller en prison pour détournement de fonds, non?

En prison?  Elle recula d'un pas pour réfléchir.  Wrench remua à son tour et parut intéressé.  Elle se figea :

— Pourquoi serais-je arrêtée?  Vous m'avez dit que ce serait votre frère qui paraitrait coupable si l'on ne retrouvait pas l'argent.

— Je n'ai pas l'intention de laisser mon frère être le bouc émissaire, rétorqua Thomas calmement.  Si cet argent ne regagne pas les comptes avant l'audit, je vous garantis que les flics s'occuperont de vous.

— Comment donc?

— Deke est un génie de l'informatique.  Moi, je me défends côté finances.  Ça ne devrait pas être sorcier de créer un lien entre Meredith et vous.

— Moi?  s'écria Leonora, sidérée.  Mais je n'ai rien à voir avec l'arnaque de Meredith!

— Qui sait?  Vous arriverez sans doute à le prouver à la fin.  Mais, en attendant, je peux m'arranger pour vous rendre la vie impossible.  Dites-moi, comment réagirait votre patron s'il apprenait qu'on enquête sur vous à propos d'un détournement de fonds?

— Comment osez-vous me menacer de m'entrainer dans cette histoire?

Il sortit une main de ses poches.  C'était une grande main, puissante, habile, la main de quelqu'un qui manie des outils ou qui fait de l'escalade.  Pas la main douce et admirablement soignée d'un homme d'affaires.

Il écarta les doigts comme pour la mettre devant le fait accompli.

— Au cas où vous ne vous en seriez pas rendu compte, vous êtes déjà embringuée dans cette histoire.  Jusqu'à votre joli cou.

— Comment pouvez-vous affirmer une chose pareille?

— Vous étiez, à ma connaissance, ce que Meredith avait de plus proche comme amie.  A mes yeux, cela fait de vous sa plus proche associée.

— Je n'ai jamais été son associée!

— Vous vous connaissiez de longue date.  Vous étiez la seule personne avec qui, bon an, mal an, elle était en relation.  Je suis à peu près certain qu'avec l'aide de Deke je peux vous faire passer pour sa complice.

— Bon sang, vous plaisantez ou quoi?

— Pas quand il est question d'un million et demi de dollars et de la réputation de mon frère.  Ouais, je suis vachement sérieux.  Collaborez avec moi.  Aidez-moi à retrouver l'argent et nous pourrons nous séparer sans avoir besoin d'un avocat.

— Où pensez-vous que j'aurais pu planquer autant de liquide?

— Pour le moment, la seule chose dont je sois sûr, c'est qu'il n'est pas sur votre compte en banque.

Elle en resta bouche bée :

— Vous avez vérifié?

— C'est la première chose que j'ai faite après avoir trouvé votre nom dans l'agenda électronique de Meredith.

— Comment?

— Je vous l'ai dit, mon frère s'y connait en informatique.

— Ce genre d'incursion dans la vie privée est illégal.  Je pourrais vous faire coffrer.

— Sans blague! Il faudra que j'inscrive ça dans mes archives.

Elle le dévisagea.

— Et vous avez le culot de m'accuser d'être une criminelle.

— Bien vu.

— Je rêve! s'exclama-t-elle, ahurie.  Ça dépasse l'entendement.

Il sembla presque amusé.

— Estimez-vous heureuse.  Vous avez la partie facile.  Tout ce que vous aurez à faire, c'est m'aider à retrouver l'argent.

Elle le regarda prudemment.

— Et quelle est la partie difficile?  Remettre l'argent dans les comptes de la fondation?

— Non, ça aussi c'est simple.  Le plus dur sera de convaincre mon frère que Meredith Spooner n'a pas été assassinée.

Elle sentit ses poumons se vider d'un coup.  Abasourdie, elle le fixa, l'esprit vide, pendant trois secondes.

— La police n'a jamais fait mention d'un meurtre, finit-elle par dire.

— Parce qu'elle n'a jamais trouvé de preuves indiquant que le crash pouvait être autre chose qu'un accident.  Sans doute qu'il n'y en avait pas.

Elle eut l'impression qu'il avait tenu ces mêmes propos à plusieurs reprises au cours de ces derniers jours.

— Mais votre frère voit les choses autrement?

— Deke est…

Il s'interrompit, comme pour chercher les termes exacts, puis reprit :

— Il pense que sa femme, Bethany, a pu être assassinée il y a un an.  Cette hypothèse l'obsède.

— Mon Dieu! Et vous, que croyez-vous?

Thomas garda le silence un instant.  Wrench s'appuya lourdement contre la jambe de son maitre, comme pour le soutenir.

Elle crut que Thomas allait éluder la question et ce qu'elle impliquait d'abominable. Pourtant, à son grand étonnement, il répondit en secouant la  tête:

— Je n'en sais rien.

— Vous ne savez pas?  Que voulez-vous dire?  C'est de meurtre qu'il s'agit.

— Ecoutez, tout ce que je peux vous dire, c'est que, après la mort de Bethany, je ne me suis pas posé de questions.  La version officielle était un suicide.  Malheureusement, ça collait avec les circonstances et l'absence de violence.

— Avait-elle laissé une lettre?

— Non.  Mais c'est plus fréquent qu'on ne le croit. 

— Un suicide est toujours difficile à admettre par les proches de la victime.  Normal donc que votre frère cherche d'autres pistes.  Mais qu'est-ce qui lui fait croire qu'il y ait un rapport avec la mort de Meredith?

— Pas grand-chose, avoua-t-il.  Meredith n'est arrivée à Wing Cove que six mois après la mort de Bethany.  Elles ne se sont jamais rencontrées.  Leur seul point commun, d'après ce que je sais, c'est qu'elles ont toutes les deux passé beaucoup de temps à la Maison des Miroirs.

— La Maison des Miroirs?

— Le siège de l'Association des anciens élèves d'Eubanks Collège.

— C'est tout?  Elles ont travaillé au même endroit?  C'est le seul lien que vous ayez?

Il hésita brièvement avant d'affirmer :

— Le seul lien tangible.

— Sans vouloir froisser votre frère, c'est vraiment fragile.

— Je m'en rends bien compte, mademoiselle Hutton, dit Thomas d'une voix lugubre.  Quitte à me répéter, Deke a eu du mal à accepter la mort de Bethany.  J'ai fait de mon mieux pour lui enlever de la tête ses idées de conjuration.  Ces derniers mois, j'avais presque réussi.  Il semblait même être sorti de sa dépression.  Mais la mort de Meredith l'a fait rechuter.

Elle se remémora les précédents mots de Thomas :

— Attendez une minute.  Vous venez de me dire que le seul lien tangible entre la mort de Bethany et celle de Meredith était qu’elles avaient travaillé au même endroit.  Existe-t-il d'autres liens plus abstraits?

— Peut-être, fit-il lentement.  Au moins une autre possibilité.

Il se montrait si réticent qu'elle en conclut qu'il n'était pas totalement convaincu par la thèse de la conjuration mais qu'il se sentait obligé d'y adhérer un peu.  Par loyauté familiale, sans doute.  Elle savait ce que cela voulait dire.

— Quelle autre possibilité?  insista-t-elle, devant son refus d'en dire plus.

— Après l’enterrement, il y a eu des rumeurs.

— Des rumeurs?

— Des cancans locaux comme quoi Bethany aurait essayé différentes drogues au moment de son suicide, avoua-t-il avec réticence.  Deke et moi sommes persuadés que ce n'était pas du tout dans son caractère.  Pour autant qu'on le sache, elle n'avait jamais pris de drogue.

— On n'a pas fait d'analyses après sa mort?

— Juste des examens de routine, mais il n'y avait aucune raison de rechercher des substances exotiques qui auraient demandé un tas d'analyses rares et chères.  Les budgets des autorités et des médecins légistes des petites villes ne peuvent pas se permettre ce genre de choses, à moins d'un problème sérieux.  Bethany n'avait aucun antécédent de camée.  Les questions que Deke s'est posées au sujet de son suicide ne tournaient pas autour de la drogue.  De toute façon, c'est trop tard maintenant.  Selon ses dernières volontés, elle a été incinérée.

— Lors de la mort de Meredith, on a conclu à un accident sans jamais mentionner de problèmes d'alcool ou de drogue.  Comment les rumeurs qui entourent le décès de Bethany Walker peuvent-elles être liées à la mort de Meredith?

— Quand, à Wing Cove, nous avons appris la nouvelle de l'accident, il y a eu des on-dit prétendant que Meredith se droguait quand elle y vivait.

— Impossible, assura Leonora, catégorique.

Il fronça les sourcils.

— Impossible?  Vous en êtes sûre?

— Oh que oui! Absolument sûre.  Dieu sait que Meredith était pleine de défauts, mais la drogue n'en faisait pas partie.  Sa mère en était morte, voyez-vous?

— Hum.

Thomas demeura pensif.  Wrench semblait s'ennuyer. 

— Les accidents de la route sont fréquents, dit-elle en se demandant qui, de lui ou d'elle, elle cherchait à persuader.  Et il n'y avait pas de mobile.

— Je ne suis pas d'accord.  Un million et demi de dollars est une somme importante.  Imaginons par exemple que Meredith ait eu un associé.  Quelqu'un qui n'ait pas voulu partager les bénéfices...

Elle eut l'impression de s'enfoncer de plus en plus profondément dans un trou noir.  La situation empirait de seconde en seconde.

— Je vous le répète pour la dernière fois : je n'étais pas la complice de Meredith.  J'ignore tout de cette arnaque que vous lui attribuez.

— Prouvez-le.  Aidez-moi à mettre la main sur l'argent qu'elle a détourné.

— Vous me menacez! C'est vraiment insupportable.

— Je vous ai aussi offert une belle récompense.  Prenez ça comme la carotte ou le bâton.

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, dit-elle d'un ton glacial, je vais finir d'emballer les affaires de Meredith.

— Tiens! Ça me rappelle que j'ai une question à vous poser, à ce propos.

— Quoi donc?

— Pour quelle raison êtes-vous venue aujourd'hui, vous et personne d'autre?  Pourquoi est-ce à vous de nettoyer l'appartement et de vous occuper des derniers détails de la vie de Meredith Spooner?

Leonora jeta un coup d'oeil circulaire sur les murs nus et le mobilier sans âme.  Il était difficile d'imaginer Meredith, toujours si vive et pleine d'allant, en train de passer les derniers jours de son existence dans ce lieu anonyme et déprimant.

Une grande tristesse l'envahit.  Meredith avait été compliquée et souvent exaspérante.  Dès qu'elle se pointait, les ennuis commençaient.  Mais, sans elle, le monde aurait été, à n'en pas douter, moins gai.

— Parce qu'il n'y a personne d'autre pour le faire.

2

Chez Deke, la nuit régnait en permanence.  Malgré le peu de lumière dispensée par ce sinistre après-midi de novembre, les rideaux masquaient toutes les fenêtres.  L'inquiétante lueur de l'écran d'un ordinateur se reflétait dans les verres de lunettes cerclés d'or de Deke, tout en éclairant son visage et sa barbe naissante d'une lumière malsaine.

Thomas était assis en face de lui dans un fauteuil de cuir, une tasse de café à portée de main et Wrench allongé à ses pieds.  Il se sentait déprimé.  Tous ses efforts pour sortir son frère de son obsession informatique avaient été réduits à néant.  Après l’annonce de la mort de Meredith Spooner, Deke s'était immédiatement replongé dans son univers électronique, à la recherche de connexions et d'autres recoupements pouvant étayer sa thèse sur l'assassinat de Bethany.

— Est-ce que Leonora Hutton s'est pointée à l'appartement comme prévu?  demanda Deke.

L'expression de son visage était si tendue qu'il en était pénible à regarder.

— Elle est venue.  Pour emballer les affaires de Meredith, a-t-elle dit.

— Alors?  Que s'est-il passé?  Elle va nous aider?  

— Je n'en sais rien.

— Ah bon?  Tu m'avais pourtant affirmé qu'elle était notre seule piste.

Thomas hésita.

— Je sais.  Mais elle n'est pas tout à fait comme je m'imaginais.

— Raconte.

Thomas repensa à la première impression qu'il avait eue de Leonora.  Il n'arrivait toujours pas à se faire une idée.  La veille, sur le chemin du retour, il avait passé une bonne partie de son temps à essayer de cerner sa personnalité, sans beaucoup avancer.  En fait, la jeune femme échappait à toute classification précise.

— Elle ne ressemble pas du tout à Meredith, répondit-il.  Elles sont même complètement opposées.  Le positif et le négatif.  Le jour et la nuit.

Si Meredith, avec sa voix de miel, avec ses cheveux blond doré et ses yeux couleur de ciel d'été, avait représenté le jour, Leonora symbolisait la nuit.

— La bonne jumelle et la mauvaise?  suggéra Deke.

— Crois-moi, ces deux-là n'ont rien à voir avec des jumelles.

L'image de Leonora, telle qu'il l'avait vue pour la première fois, trottait toujours dans sa tête.  Cette vision le hantait, tels les vestiges d'un rêve difficile à oublier.

Comme cette vision envahissait à nouveau son esprit, il tenta de se remémorer les faits objectivement.  Elle portait un pantalon vert foncé et un pull d'un vert plus clair.  Ses cheveux sombres entaient relevés en chignon.  Des lunettes à la mode, à monture noire, faisaient ressortir ses yeux verts ainsi que les pommettes et les angles de son visage intelligent qui, pour une raison inconnue, l'avait captivé.  Sous le choc, il avait détourné les yeux.  Elle ne portait qu'un soupçon de maquillage.  Pas le genre de femme qui joue sur son physique à la manière de Meredith, avait-il pensé alors.

En quelques secondes, il avait su que Leonora et lui avaient un point commun : obtenir ce qu'ils désiraient.  Une fois qu'elle se fixait un but, elle devait s'y tenir.

— Qu'a-t-elle dit au sujet de la prime? demanda Deke.

— Elle a appelé ça un pot-de-vin.  Ensuite, je lui ai laissé entendre que si la police s'en mêlait, elle risquait d'être interrogée, étant donné ses liens d'amitié avec Meredith, et tout et tout.

Deke s'étonna :

— Comment a-t-elle pris ça?

— Je crois qu'elle n'a pas apprécié.

— Normal, j'imagine.

Deke fixait l'écran lumineux comme s'il s'agissait d'un oracle :

— J'ai songé à l'argent.

— Et alors?

— Dans un sens, c'est le cadet de nos soucis.

— Sauf que, quand l'audit fera apparaitre un trou de plus de un million de dollars, on aura de gros problèmes.

— Je remplacerai l'argent avant.  Personne ne saura qu'il avait disparu.

— Le remplacer? Où vas-tu dégotter une telle somme?

— Je liquiderai des actions.

— T'es devenu dingue! fit Thomas tranquillement.  C'est moi qui m'occupe de tes placements, ne l'oublie pas.  Et je veux bien être pendu si je te laisse faire un plongeon.

— Je peux le remplacer.  J'accepterai quelques missions de conseil supplémentaires.

— Pas question.  Meredith Spooner a volé ce fric.  Nous allons le récupérer.

Deke eut un léger sourire.

— Quoi?

— Rien.  Mais lorsqu'il s'agit de cet argent tu es aussi obsédé que moi quand j'essaie de deviner qui a tué Bethany.

— C'est une question de principe, bon sang!  

— Ouais, fit Deke.  Il faut s'accrocher à ses principes.

Thomas s'enfonça plus profondément dans son fauteuil :

— On commence à avoir une sacrée réputation par ici.  On nous appelle « les frères toqués ».

— Je l'ai entendu dire.

Ils restèrent assis dans la pénombre pendant quelques minutes.  Wrench s'étira, changea de position, et se rendormit.

— Il nous faut retrouver l'argent, conclut Thomas, car c'est le seul moyen de découvrir si tu as raison au sujet de l'assassinat de Bethany et de Meredith.

— Qu'est-ce que j'entends?  Tu veux dire que tu commences à croire à ma thèse d'un complot?

— Disons que ma conversation avec Leonora a soulevé des questions dont j'aimerais connaitre les réponses.

— Quelles questions?

— Tu sais...  pour cette histoire de drogue...

Deke se saisit brusquement d'un stylo :

— Que veux-tu dire?  Bethany ne s'est jamais droguée.

Thomas se pencha pour caresser les oreilles de Wrench :

— Je sais, Deke.  Leonora m'a juré que Meredith n'y touchait pas non plus.

— Sans blague!

Deke tirailla sa barbe en broussaille.

— Et pourtant les mêmes rumeurs circulent.  Voilà qui est intéressant.

— Ouais...  Tu as été assez proche de Meredith pendant un certain temps, reprit Deke.  Que penses-tu de ces racontars?

Thomas hésita.  Avait-elle le comportement de quelqu'un qui s'adonne à certaines substances illégales? C'était un peu bizarre de s'apercevoir qu'on pouvait coucher plusieurs fois avec une femme tout en ignorant une chose aussi essentielle.  En revanche, il était sûr et certain de ne l'avoir jamais prise sur le fait ou vue défoncée.

— Je ne le jurerais pas, mais à mon avis Meredith Spooner était bien trop occupée à monter ses arnaques pour risquer de tout faire rater en se camant, répondit-il.

— Tout comme Bethany était trop prise par ses travaux pour s'amuser à ce genre de chose.  C'est une nouvelle piste, avoue-le.

— Récapitulons, fit Thomas en soupirant.  On a deux points communs: les deux femmes ont passé du temps à la Maison des Miroirs et, d'après les on-dit, toutes deux se droguaient au moment de leur mort bien que rien ne le prouve.  D'ailleurs, les personnes de leur entourage affirment qu'elles n'ont jamais fait usage de stupéfiants.

Pendant un instant ils se turent.

— On ne va pas aller loin avec ça, dit Deke d'un ton las.

— Non.

— Il est possible que Leonora soit la clé de tout. 

Thomas ne lui répondit pas.  Il se demandait s'il désirait vraiment que Leonora joue ce rôle.

Lorsque Thomas et Wrench quittèrent Deke, la pluie avait cessé mais un froid humide les transperça.  De lourds nuages bas masquaient le peu de lumière de cette courte journée.  Les sapins dégoulinaient et l'herbe en bordure du chemin était boueuse.  L'eau de la baie  était agitée et couverte de vagues, comme si un monstre rodait dans ses profondeurs à la recherche d'une proie.  Thomas tira sur la laisse de son chien et ils se dirigèrent vers le sentier qui les ramenait chez eux.  Wrench n'avait pas besoin de laisse mais, s'il n'était pas attaché, les gens prenaient peur.  Thomas les comprenait.  Parfois on se trompait aussi à son sujet.  Sans doute était-ce la raison pour laquelle, dès le départ, il s'était si bien entendu avec Wrench.  Tous deux étaient victimes de leur héritage génétique.

Le sentier pavé longeait la baie.  A cette heure de la journée, il était assez encombré.  Les marcheurs, les coureurs à pied, les adeptes du marathon se disputaient l'espace étroit.  Ceux qui se déplaçaient plus lentement, tels Thomas et Wrench, étaient censés s'écarter pour laisser le passage aux fanatiques de la forme physique.

Plusieurs chiens se dandinaient au bout de leur laisse.  Wrench salua comme des égaux un labrador couleur chocolat et un retriever, mais snoba poliment un petit caniche blanc frisé qui voulait faire ami-ami.

Wing Cove était niché au milieu d'une forêt qui entourait le chenal du Puget Sound.  Thomas se dit qu'en d'autres circonstances il aurait davantage apprécié cet endroit, malgré sa population à forte dominante universitaire.  Ressemblant vaguement à l'aile d'une mouette en vol, Wing Cove, ou Crique de l'Aile, méritait bien son nom.  Sa partie la plus large s'étendait en bordure du bras de mer.  La ville était située à l'extrémité de l'aile.  Les maisons et les villas s'éparpillaient sur les collines boisées qui dominaient l'océan.

Wrench se dirigea vers l'étroite passerelle qui traversait la crique en son milieu.  Ce pont en bois était un raccourci qui évitait aux sportifs manquant d'enthousiasme de traverser la ville ou de faire le grand tour par le pont routier.

En avançant d'un pas tranquille, Thomas aperçut, garé au bout du chemin, un 4 x 4 blanc portant le sigle bleu et or de la police locale.

Il reconnut Ed Stovall, le chef de la police, assis au volant, et il le salua d'un petit geste de la main.  Ed baissa sa vitre et lui adressa un rapide signe de tête.

— Bonsoir, fit Ed.

Le ton était abrupt.

Il était petit, tout en muscles, un rien guindé, le cheveu rare, et semblait être dépourvu de tout sens de l'humour.  Il avait tout de l'ancien marine ou du type qui aspire à s'engager dans les commandos de choc.

En fait, Thomas et Deke avaient une dent contre Ed Stovall.  Ils s'étaient souvent accrochés avec lui après la mort de Bethany.

Ed avait été chargé de l'enquête.  Quand il avait conclu au suicide et que tout le monde, médecin légiste compris, l'avait approuvé, Deke avait protesté.  Haut et fort.  Il était persuadé qu'un tueur anonyme se promenait dans les parages, ce que le policier n'avait guère apprécié.

L'administration du Collège ne s'était pas non plus montrée particulièrement ravie.  Wing Cove dépendait économiquement d'Eubanks College, qui était l'employeur le plus important de la ville et qui dictait sa loi.  Pour Thomas les gestionnaires du Collège et l'Association des anciens élèves étaient des conservateurs, obsédés par l'image de marque de leur institution.  Il devait néanmoins s'avouer qu'il partageait leur point de vue.  Un campus qui avait une réputation de violence effrayait les parents.  Et des parents qui avaient peur choisissaient d'autres universités pour leurs enfants.  Et c'était autant de dollars qui n'entraient pas dans les caisses d'Eubanks, alors que chaque cent comptait.

Tout en comprenant l'attitude de Stovall et des autorités du campus, Thomas n'avait pas eu d'autre choix que d'épauler Deke lorsque ce dernier avait exigé une enquête plus poussée sur la mort de Bethany.  En dernier ressort, les frères Walker se tenaient toujours les coudes, même quand l'un d'eux était persuadé que l'autre perdait les pédales.

— Salut, Ed.

Thomas s'était arrêté à la hauteur de la vitre du conducteur du 4 x 4.  Wrench renifla un des pneus.

— Tu surveilles les joggers qui feraient des excès de vitesse?

Ed ne sourit pas.  Thomas ne l'avait jamais vu sourire.

— J'avais un peu de temps devant moi, fit Ed de cette voix sérieuse qui n'appartenait qu'à lui.  Je suis venu faire ma pause-café ici.  Pas mal ce coin, à cette heure de la journée.

Thomas se rendit compte qu'Ed regardait ailleurs.  Il surveillait la foule.  Thomas suivit son regard.  Il fixait une femme en survêtement pastel qui se déplaçait d'un pas rapide et déterminé en bordure du sentier.  D'une beauté plutôt classique, elle paraissait avoir une bonne trentaine d'années.  Elle marchait, l'air concentré, donnant l'impression de vouloir se débarrasser d'une grave préoccupation.

D'un coup d'oeil Thomas identifia l'expression d'Ed.  Tout homme l'aurait comprise.  Ed s'était toqué de la fille en survêtement clair.  Pendant une ou deux secondes, il se sentit solidaire.  Puis il se rappela qu'il s'agissait du même Stovall qui prenait Deke pour un fou.

— Une de vos amies?  demanda Thomas.

— On s'est vus plusieurs fois.  (Le ton du policier se voulait détaché.) Nous sommes tous les deux d'assez bons clients du Hidden Cove.

Le Hidden Cove était une des principales librairies de la ville.  Tiens, Ed lit, se dit Thomas.  Certainement des romans policiers techniques et des livres de guerre.

Il regarda la jeune femme avec attention. 

— Qui est-ce?

— Elissa Kern.  La fille du professeur Kern. 

— J'ignorais qu'il avait une fille.

— Elle avait cinq ans quand ses parents ont divorcé.  Sa mère et elle ont alors déménagé et elle n'a pas vu son père pendant un bout de temps.  Elissa elle-même a divorcé il y a un an.  Elle est revenue ici pour mieux connaître son père.

Ed avala une gorgée de café et reposa son gobelet.

— J'crois que ça n’a pas collé, continua-t-il.  Kern a un sacré problème de boisson.  S'il ne s'est pas fait virer, c'est parce qu'il est titulaire d'une chaire.

— Je suis au courant.

En ville, tout le monde savait que le docteur Osmond J.  Kern, distingué professeur de mathématiques, se tuait lentement à force de boire.  Bethany, qui l'avait beaucoup admiré, parlait de lui en termes très élogieux.  Le professeur s'était fait un nom et une réputation trente ans auparavant, grâce à ses travaux sur l'algorithme qui lui avaient valu de nombreuses et prestigieuses récompenses.  De plus, ses recherches s'étaient révélées d'une immense importance pour l'industrie informatique.  D'après ce que Thomas en savait,  Kern n'avait rien produit d'autre de notable, ni avant ni après.  Mais tout ce qu'on lui demandait désormais était de se montrer à quelques cours et à des séminaires.  Comme Ed l'avait souligné, ses travaux sur l'algorithme avaient ouvert à Kern les portes du paradis universitaire : l'attribution d'une chaire.

Elissa Kern était arrivée à la hauteur du 4x4.  Ed l'observa d'un air à la fois intense et stoïque.  Elle remarqua le véhicule garé sous l'ombre touffue des arbres.  Thomas eut l'impression que son visage fermé se détendait un peu.  Elle les salua sans s'arrêter.

Ed lui répondit en levant sa main de quelques centimètres.

Passion torride, dans le pur style Ed Stovall, pensa Thomas.  Mais avait-il le droit d'émettre un jugement alors que, pour sa part, sa vie sentimentale ressemblait à un désert?

— Dites, Ed, vous avez entendu ces rumeurs comme quoi Meredith Spooner se droguait?

Les yeux d'Ed suivirent Elissa qui continuait son chemin.

— Oui.

— Hier, quelqu'un de son entourage m'a affirmé qu'elle n'y touchait pas.  Ça ne vous rappelle pas quelque chose?

Ed soupira et détourna le regard du dos d'Elissa qui disparaissait au loin.

— On a déjà examiné tout ça, Walker.

— Je voulais juste vous en faire part.

— Votre frère mijote une nouvelle histoire de conjuration?  Dites-lui de ne pas perdre son temps.  L'enquête sur la mort de Bethany Walker est close et elle le restera jusqu'à ce qu'on m'apporte des preuves solides.

— D'accord, Ed.  Ça fait plaisir de voir que vous avez toujours la même ouverture d'esprit.

— Ce que vous pourriez faire de mieux pour votre frère, c'est de l'envoyer consulter un psy.

Ed mit en marche le moteur du 4 x 4.

— Et ça ne serait pas une mauvaise idée si vous y alliez aussi, ajouta-t-il.  On dirait que vous commencez à croire aux fantasmes de Deke.

Wrench choisit ce moment pour lever la patte contre la roue avant du 4 x 4.

Par bonheur, Ed, trop occupé à regarder dans son rétroviseur, ne remarqua pas l'insulte canine.  Il embraya et emprunta un étroit sentier.

Wrench vint se placer discrètement à côté de Thomas.

— Voilà qui était à la fois passif et agressif de ta part, Wrench.

Wrench montra les dents.

— D'accord, il est possible que je devienne aussi dingue que Deke.  Mais moi, au moins, je ne me gare pas dans les fourrés près d'un chemin pour surveiller une femme en train de faire sa gymnastique quotidienne.  Il faut être désespéré pour en arriver là.

Wrench leva la  tête vers son maitre.

— Bon, d'accord, on a attendu près de l'appartement à Los Angeles en espérant que Leonora Hutton se montrerait.  Mais c'était diffèrent.  C'était du boulot.

Escorté de Wrench, il suivit le sentier d'un pas familier sans tenir compte de la meute tonitruante des sportifs.  Peu après, ils empruntèrent une allée qui grimpait au milieu des arbres jusqu'à leur maison.

Thomas s'arrêta un instant sur le perron pour chercher ses clés.  Une fois entré, il détacha Wrench.  Pendant qu'il enlevait sa veste et l'accrochait dans un placard, Wrench trottina vers la cuisine pour boire.

Il faisait froid à l'intérieur.  Thomas décide d'allumer un feu.

Chez Thomas, toutes les pièces, des salles de bains au vestibule, brillaient comme des sous neufs.  Ses travaux de carrelage avaient duré plusieurs mois.  Parfois, il se demandait s'il n'avait pas exagéré.

Il vérifia le répondeur.  Personne n'avait laissé de message.  Leonora Hutton n'avait pas appelé.

Il offrit un os en caoutchouc à Wrench, qui le mordilla avec délices.

— Il parait que c'est bon pour tes dents, dit Thomas.

Mais Wrench ne semblait pas préoccupé par sa denture.

Il était difficile d'expliquer ce qu'était une bonne hygiène dentaire à un chien qui avait eu la chance de naitre avec de solides crocs.  Thomas y renonça, ouvrit la porte à côté du réfrigérateur et pénétra dans sa pièce favorite : son atelier.

Il alluma l'électricité.  Des rangées d'outils impeccables s'alignaient le long des murs.  Pinces, tournevis, clés étaient rangés par taille et par type.  Des placards munis de tiroirs en plastique transparent contenaient des vis et des clous parfaitement triés.  Un sac de mastic, reliquat du dernier de ses travaux d'Hercule, était posé dans un coin.

Il se dirigea vers le centre de la pièce et s'appuya contre la grande table de bois près de la perceuse.  C'est là qu'il arrivait le mieux à réfléchir, et, à cet instant, il voulait examiner le cas Leonora Hutton.

Le jour et la nuit.  Les images inversées d'un miroir.

Thomas s'était fait une idée préconçue de la femme qui, imaginait-il, était la complice de Meredith.  Mais Leonora le déroutait.  Elle n'avait même pas essayé de le séduire.  Devait-il s'en trouver vexé?  Il se persuada du contraire, tout en pensant que l'expérience en aurait valu la peine.  Bien plus intéressante qu'avec Meredith.  Pour elle, les relations sexuelles étaient un instrument de travail à utiliser avec une compétence toute professionnelle.  Il était presque certain qu'elle n'y prenait aucun plaisir, l'essentiel étant le résultat.  Ce qui n'avait rien à voir avec un orgasme, comme il l'avait appris à ses dépens.  Mais, comme tout bon artisan, Meredith entretenait bien ses outils de travail et se maintenait dans une forme excellente.

Thomas s'en était contenté pendant une brève période.  De son côté, Meredith ne lui avait pas demandé de feindre de profonds sentiments qui, tous deux le savaient, n'existaient pas.  Dès qu'elle avait compris qu'il ne lui serait d'aucune utilité dans sa prochaine arnaque, elle avait mis fin à leur liaison.  En y repensant, il se rendit compte qu'elle avait été ravie de rompre.

Meredith était un escroc, une menteuse professionnelle et une voleuse.  Mais, en creusant un peu, son personnage était facile à cerner.  Savoir ce qui la motivait était presque évident.

Leonora, en revanche, était mystérieuse.

Il songea à elle, en se demandant s'il avait utilisé la bonne méthode pour arriver à ses fins.

— Tu veux dire qu'il t'a menacée?  demanda Gloria Webster.

Leonora regarda sa grand-mère, assise en face d'elle, à la table du restaurant.

Ses grands-parents l'avaient élevée après le décès de ses parents dans un tragique accident d'avion, quand elle avait trois ans.  Calvin, son grand-père, était mort depuis six ans.

Gloria avait quatre-vingts et quelques années.  Ses cheveux d'un blond cuivré agressif et permanentes étaient coiffes en casque et elle ne sortait jamais sans s'être badigeonné les lèvres de son rouge vif favori.  Ses préférences vestimentaires allaient aux ensembles pantalons en tissu synthétique avec tuniques à col officier pour dissimuler les rides de son cou.  Ce soir-là, elle portait un deux-pièces vert pour aller avec ses yeux.  De nombreux bracelets dorés entouraient ses poignets et plusieurs bagues ornaient ses doigts.  Aucun bijou de valeur, mais Gloria aimait que ça brille.

Leonora considérait sa grand-mère comme un modèle.  Elle comptait bien s'habiller de la même façon au même âge.  Elle avait décidé une fois pour toutes qu'en copiant sa vie elle ne pourrait pas se tromper de beaucoup.  En tout cas, elle serait sûre de ne jamais s'ennuyer.

— C'est comme ça que je l'ai interprété, répondit Leonora.  Il m'a plus ou moins laissé entendre que si je ne l'aidais pas à trouver l'argent, il s'arrangerait pour que je sois impliquée dans le détournement.

— Tu crois qu'il était sérieux?

Leonora avala une crevette tout en réfléchissant à la question.

— Oui.  Thomas Walker n'avait pas l'air de bluffer. 

— Il serait donc désespéré?

La remarque fit sursauter Leonora.

— Désespéré?  Je ne pense pas que ce soit le mot exact.        « Déterminé » serait plus juste.  Imagine un paquebot.  Difficile de lui faire faire demi-tour.

Les yeux de Gloria s'illuminèrent.

— Allons bon! Il est grand ton M.  Walker?  

— Plutôt du genre impossible à arrêter.

— Bête comme ses pieds?

— Non, malheureusement.

— Hum!

Gloria avala une gorgée de rosé et reposa son verre. 

— Pas le genre de Meredith.

— J'ai eu la même impression.  Je doute que leur liaison ait duré longtemps.  Elle a dû essayer de l'utiliser pour son arnaque et l'a laissé tomber en vitesse quand elle a compris qu'elle ne pourrait pas le manipuler.

— Tu crois qu'elle n'a pas réussi à manipuler Thomas Walker?

— Je pense que personne n'est capable de manipuler Thomas Walker, sauf lui-même.

Il y eut un bref silence.  Leonora s'occupa de sa pomme de terre au four.

— Bien, bien, bien, fit Gloria tout doucement. 

Leonora releva la  tête:

— Ça signifie quoi?

—  Rien, répondit Gloria d'un air par trop dégagé. 

— Arrête! s'exclama Leonora en pointant sa fourchette vers sa grand-mère.  Arrête immédiatement.  Je connais ce regard et il est totalement incongru dans cette situation.  Ne te fais pas des idées, mamie.

— Non, ma chérie.

Leonora ne fut pas satisfaite par ce ton rassurant.  Elle connaissait trop bien sa grand-mère.  Gloria voulait qu'elle se case.  Depuis la rupture de ses fiançailles avec Kyle, elle était obsédée par la vie amoureuse de sa petite-fille.  C'est maintenant ou jamais, prétendait-elle, et parfois elle allait trop loin.

— Tu crois que Meredith a détourné l'argent? demanda Gloria.

— Probablement.  C'était un escroc. 

— Triste à dire, mais vrai.

— Ce qui me préoccupe, reprit Leonora posément, c'est de ne pas connaitre les objectifs de Thomas Walker dans cette histoire.

— Tu m'as dit toi-même qu'il voulait retrouver les fonds.

— Oui, mais il n'a peut-être pas l'intention de remettre l'argent sur le compte de la fondation.

— Ah! Ah! s'exclama Gloria en fronçant ses sourcils bien dessinés, c'est ce que tu penses?

— Comme il l'a précisé, un million et demi de dollars peuvent vraiment vous donner des idées.

— Mon Dieu, tout ça est bien compliqué, non?

— Ce n'est pas tout, dit Leonora en marquant une pause.  Tiens-toi bien : il m'a laissé entendre qu'il y avait une vague possibilité que Meredith ait été assassinée.

Gloria venait d'avaler une gorgée de vin.  Elle toussa, crachota un peu, puis reprit une nouvelle gorgée pour se donner du tonus.

— Assassinée?  Répéta Gloria, ahurie.  Assassinée?

— Walker soupçonne un complice d'avoir causé l'accident.  Il pense qu'elle avait un associé.

— Qui donc?

— Moi.

— Toi?  C'est complètement idiot! Meredith et toi n'aviez rien en commun.

— Thomas Walker ne me connait pas aussi bien que toi, mamie.

— Bon, tu as sans doute raison, approuva Gloria en faisant la moue.  Il est possible que ce M. Walker ait inventé cette histoire de meurtre pour te terroriser et obtenir ton aide.

— Qui sait? Voilà tout le problème.  J'ignore ce qui se passe et ce que je dois croire.

— C'est bien typique de Meredith, non? dit Gloria.  Créer la pagaille et laisser les autres ramasser les pots cassés.

Leonora ramena Gloria à Melba Creek Gardens après le diner.  Elle se gara sur un emplacement réservé aux visiteurs et sortit du coffre le fauteuil roulant chromé.

Elles pénétrèrent ensemble dans l'élégant hall d'accueil de la maison de retraite. La réceptionniste leur fit un petit signe de bienvenue. Elles prirent l'ascenseur de verre qui dominait un parc soigneusement entretenu jusqu'au deuxième étage.  Leonora sortit et attendit que sa grand-mère ait fait pivoter son fauteuil dans la bonne direction.

Plusieurs appartements donnaient sur un large couloir moquette.  A côté de chaque porte il y avait une petite niche, destinée à accueillir un vase de fleurs, quelques bricoles personnelles ou une décoration de Noël. On attendait de chaque résident qu'il use de son imagination pour utiliser au mieux son étagère. Leonora s'amusait toujours de constater que toutes les étagères étaient garnies.  Le pouvoir du qu'en-dira-t-on s'exerçait à tout âge.

Elles avaient parcouru la moitié du couloir lorsque l'une des portes s'ouvrit. Un homme sortit la tête. Le peu de cheveux qui lui restaient étaient très blancs.  Il les regarda au-dessus de ses lunettes de lecture.

— Bonsoir, Herb, fit Leonora.

— Bonsoir, Leonora.  Il m'a semblé voir ta voiture dans le parking.  Vous vous êtes bien amusées?

— On a fait un délicieux diner, répondit Gloria.  Je vais sûrement le payer plus tard, mais je m'en moque.  J'ai un placard plein de médicaments pour l'estomac.

— Tu es ravissante, Gloria, dit Herb.  Ce vert te va bien.  Il est assorti à tes yeux.

— Laisse tomber les compliments, Herb.  Ils ne te mèneront nulle part.  Tu as fini ton article?

— Et comment! Le bouclage, c'est sacré pour moi, à la différence de certaines personnes que je connais.

— Allons, allons, tu sais qu'Irma avait une bonne excuse la semaine dernière.  Son neveu est venu de Denver pour lui rendre visite.

— Et alors? Ma nièce est venue me voir il y a deux semaines.  Ça ne m'a pas empêché d'écrire mon article. 

— Cette fois, Irma a rédigé un très bon papier sur les voyages, lui assura Gloria.  Une liste détaillée des hôtels de Las Vegas qui disposent de barres d'appui dans les salles de bains et de rampes d'accès aux tables de jeu. Je vais compléter le sujet par un éditorial percutant qui soulève des questions coriaces.

Leonora la regarda :

— Quelles questions coriaces?

— Pourquoi les hôtels de luxe réservent-ils les chambres les plus éloignées des ascenseurs aux clients en chaises roulantes ou à ceux qui marchent avec des cannes?  Et pourquoi ces chambres ont-elles les vues les plus moches?

— Excellent, fit Leonora.

La Gazette de Gloria, le journal accessible sur Internet que Gloria avait créé quelques mois auparavant après avoir suivi des cours d'informatique pour seniors, rencontrait un franc succès. Dans la mesure où de plus en plus de gens des troisième et quatrième âges se mettaient au Web, les abonnements se multipliaient.

— Alors, Herb, quel est le sujet principal de ta rubrique      « Chère Henrietta », cette semaine?

— Mme Millicent de Portland m'informe par un courrier électronique que sa famille insiste pour qu'elle rende les clés de sa voiture. Elle n'est pas sûre de vouloir arrêter de conduire mais la pression familiale l'ennuie.  De plus, une de ses amies vient d'avoir un accident.  Tout cela la perturbe.

— Pas facile à résoudre, dit Leonora.

— En fait, si, répondit Herb. C'est presque enfantin.  Je lui ai rappelé les économies qu'elle ferait si elle cessait d'être propriétaire d'une voiture. En comptant l'assurance, l'essence et le reste, ça coûte les yeux de la tête, surtout si l'on s'en sert à peine. Je lui ai démontré que même en dépensant cet argent pour prendre des taxis, elle ferait de substantielles économies.

— Bravo, Herb! s'exclama Leonora avec admiration, tu es formidable.

— Je sais, acquiesça Herb en fixant Gloria. 

— Ne te fais pas d'illusions, dit Gloria.

— Tu sais ce que je voudrais...

— Trop tôt, Herb.  J'y réfléchis encore.

— Bon sang! Je mérite d'avoir mon nom en haut de la rubrique, protesta Herb.  J'en ai marre que les gens écrivent à leur « Chère Henrietta ». Ils devraient mettre « Cher Herb».

— Ça ne sonne pas aussi bien, rétorqua Gloria.

— On s'en moque! C'est une question de déontologie journalistique.

— Je te l'ai dit, j'y réfléchis.

Gloria embraya le moteur de son fauteuil roulant et avança dans le couloir.

— Allons-y, ma chérie, fit-elle à Leonora.  Il est tard.  Herb veut se coucher.

— Tu parles! lui cria Herb. Ça fait vingt ans que je dors mal. Mon sommeil n'a rien à voir. Je veux signer de mon nom cette fichue rubrique!

— Bonne nuit, Herb, conclut Gloria sans se retourner.

Elle tourna au bout du couloir avant de s'arrêter devant une porte.  Leonora attendit que sa grand-mère sorte les clés de son sac.

— Tu sais, j'ai l'impression que Herb a un petit faible pour toi.

— Ah! Ces chroniqueurs! Ils feraient n'importe quoi pour signer leurs articles...

Leonora rentra chez elle par une nuit tiède, typique de la Californie du Sud.  Melba Creek était une ville confortable, à la limite des faubourgs de San Diego. Elle y avait emménagé quelques années plus tôt quand on lui avait offert un poste au service des archives du Piercy College, une petite université spécialisée dans les arts et la littérature, située tout près de là. Gloria l'avait rejointe à la mort de Calvin.

Pendant un certain temps, Leonora et Gloria avaient vécu dans le même immeuble, chacune dans son appartement.  Mais, à la suite de deux mauvaises chutes qui l'avaient laissée inerte sur le sol de son salon pendant des heures, Gloria avait choisi la sécurité de la maison de retraite de Melba Creek Gardens, avec ses cordons d'alarme dans chaque pièce, ses barres d'appui dans les salles de bains et son personnel présent vingt-quatre heures sur vingt-quatre.  Sans parler des activités permanentes qui comprenaient un bridge quotidien, de l'aérobic en piscine et de l'informatique.

Gloria prétendait qu'elle avait déménagé pour se faire plaisir, mais Leonora savait que sa grand-mère avait agi en pensant à sa petite-fille.  Il était certain que c'était pour elle un immense soulagement de partir travailler ou de quitter la ville pour quelques jours sans voir à se faire du souci.

 En entrant, Leonora remarqua tout de suite la lumière clignotante du répondeur.  Thomas Walker a appelé pour voir si sa méthode du bâton et de la carotte fonctionne, pensa-t-elle.  Une bouffée d'adrénaline la submergea, lui laissant une sensation bizarre proche du fourmillement.

Elle serait ravie de lui dire que sa méthode ne marchait pas du tout et imaginait déjà le plaisir de le lui annoncer.  Ne pouvant plus attendre, elle se précipita sur son répondeur.

J'ai eu raison. C'est lui qui s'est dégonflé le premier! Elle triomphait.

Son fourmillement cessa net dès qu'elle entendit la voix familière de son ex-fiancé.

«...  Léo?  C'est Kyle.  Chérie, je commence à avoir l'impression que tu évites de me prendre au téléphone...  »

— Très juste!

«...  Il faut qu'on parle, Léo.  C'est important.  J'ai une bonne chance d'obtenir la chaire du département d'anglais.  Ça coince juste un peu.  Ton amie Helena Talbot fait partie de la commission.  Tu sais ce qu'elle pense de moi depuis ce qui s'est passé l'année dernière. Mais si tu lui téléphonais pour éclaircir les choses et lui dire que je n'étais pas responsable, et que tu ne m'en veux plus du tout...  »

Leonora appuya sur le bouton d'effacement.  Il n'y avait pas d'autres messages.

Thomas Walker n'avait pas appelé pour mettre la pression.  Aucune raison qu'elle se sente aussi...  à plat.  Il lui fallait jouer serré, sans penser à faire du charme, bon sang.

La barbe! Voilà qu'elle pensait à faire l'amour.  Quelle idée?

Faire l'amour aurait dû être le cadet de ses soucis, ce soir.  Mais ce n'était pas le cas.

Thomas n'appela pas non plus le soir suivant.  Au lieu d'en être soulagée, Leonora se sentait de plus en plus mal à l'aise.  Son petit doigt lui disait qu'il n'était pas du genre à laisser tomber.  Il continuait à pratiquer un jeu d'attente, laissant le suspense lui ronger les nerfs.

Mais elle ne serait pas celle qui craquerait la première.

Deux jours plus tard, elle se réveilla après une nuit agitée, les jambes en coton et la tête vide.  Elle se prépara une grande théière de thé vert bien corsé avant d'ouvrir son ordinateur portable pour relever ses messages.

Il n'y en avait qu'un seul.

Il provenait de Meredith.

A la ligne « Sujet », trois mots : « Depuis la tombe...  » Elle pouvait presque entendre Meredith siffloter en écrivant cela:

Léo,

Si tu lis ceci, c'est que je suis morte.  Manque de pot!

Je me suis arrangée pour que tu ne reçoives ce message que si je n'étais plus là pour l'annuler.  Ça fout les jetons, non?  Ce qui me préoccupe le plus, c'est que ta grand- mère avait raison le jour où elle m'a prédit que je finirais mal.  J'espère que je suis partie dans un feu d'artifice.

Venons-en aux faits.  Je te lègue par la présente tous mes biens ici-bas.  Ce qui se monte à un million et demi de dollars.  Pas mal pour un escroc à la petite semaine dans mon genre, hein?  C'est mon plus gros butin.

Tu trouveras ton héritage sur un compte numéroté d'une banque des Caraïbes.  Étant donné que le courrier électronique n'est pas totalement sûr, je ne t'envoie pas le numéro magique dont tu auras besoin pour accéder au compte.  Je te fais parvenir la clé d'un coffre.  En plus du numéro du compte, tu trouveras deux autres choses.

Un conseil.  Il y a des gens qui vont être en colère quand ils découvriront ce que j'ai fait récemment (comme si c'était nouveau!).  Si quelqu'un vient te demander de mes nouvelles, réponds-lui que tu ne m'as pas vue depuis que j'ai brisé tes fiançailles.  A ce propos, je suis persuadée que je t'ai rendu un grand service.  A l'heure actuelle, Kyle t'aurait trompée avec une autre.  Crois-moi, je connais les hommes.

Une chose encore : si pour une raison quelconque les choses tournaient au vinaigre, appelle un type du nom de Thomas Walker.  Tu peux le joindre au numéro ci-dessous.  On a été ensemble pendant un moment, et s'il se rend compte de ce que j'ai fait il sera furax.  Certains mecs n'ont aucun sens de l'humour, tu ne trouves pas?  Néanmoins, il fait partie d'une race en voie de disparition : le genre en qui on peut avoir confiance.

J'espère que je vais te manquer de temps en temps.  Je sais que je t'ai causé des tas d'ennuis, mais on a eu aussi du bon temps, pas vrai?  Désolée qu'on n'ait pas eu l'occasion de se dire adieu.

Avec mon affection,

Meredith

Leonora contempla longuement le message électronique.  Elle le regardait encore lorsque le carillon de la porte retentit.

Un employé de la poste express lui tendit une enveloppe.  Elle signa le reçu, apporta l'enveloppe dans le salon et l'ouvrit.  Elle contenait la clé d'un coffre et l'adresse d'une banque de San Diego.

Elle s'y rendit dès l'ouverture.   

Une heure plus tard, elle composa le numéro de téléphone de Thomas Walker.

Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Walker à l'appareil.

— On a des choses à se dire, fit Leonora.

3

Elle lui avait téléphoné.

Enfin!

Le soulagement se mêlait à une formidable euphorie.

La veille, l'impossibilité de savoir si sa tactique avait été la bonne l'avait empêché de dormir.  Thomas n'était pas certain de continuer longtemps ce jeu du chat et de la souris.

Mais Leonora Hutton avait craqué et elle avait appelé la première.  Il avait gagné.

Il se cala dans son fauteuil pivotant, l'écouteur contre non oreille, et jeta un vague coup d'oeil au compte en obligations qui s'affichait sur l'écran.  Il venait de s'asseoir pour gagner son pain quotidien quand le téléphone avait sonné.

Rénover des maisons était sa passion, mais il lui était difficile d'en tirer de quoi vivre, dans la mesure où il investissait énormément de temps et d'argent pour se procurer des matériaux à son goût.  Il s'y connaissait en architecture, et, lorsqu'il était sur le point d'acheter une maison à retaper, il appliquait les trois règles fondamentales du marché immobilier — le bon emplacement, le bon emplacement, le bon emplacement.  Pourtant, il ne gagnait jamais des fortunes à la revente.  Il pouvait s'estimer heureux quand il équilibrait ses comptes et en tirait un petit bénéfice.

Lorsqu'il s'agissait de gagner vraiment de l'argent, il ne se cassait pas trop la  tête; pour lui, en tout cas, c'était facile : il investissait en Bourse ou dans les affaires.

Son premier gros investissement? Quand, après avoir vendu une de ses maisons rénovées, il avait utilisé la totalité des bénéfices pour financer la jeune société d'informatique de son frère.  Deux ans plus tard, celle-ci avait été rachetée par une grosse entreprise qui désirait acquérir le programme de sécurité révolutionnaire mis au point par Deke.

La vente signée, Thomas et Deke avaient envisagé la vie sous un jour différent : ils étaient désormais deux jeunes qui pouvaient se permettre de prendre leur retraite avant l'âge de trente ans.

Thomas avait décidé d'étudier les marchés financiers pour s'assurer que leurs économies ne fondraient pas.  Deke avait repris ses études, décroché des tas de diplômes et accepté un poste de professeur d'informatique à l'Eubanks Collège.

Aux yeux de Deke, Thomas possédait un talent presque surnaturel pour gagner de l'argent à la Bourse.  Mais Thomas savait qu'il n'en était rien.  Il avait seulement le don pour découvrir les tendances du marché avant qu'elles aient pris forme.  Grâce à des programmes informatiques que Deke avait mis au point selon ses conseils, Thomas avait même progressé.  Désormais, deux heures par jour lui suffisaient pour surveiller ses investissements.

Le reste du temps, il était libre de faire joujou avec ses outils.

— Je suis heureux que vous ayez décidé de collaborer, dit-il à Leonora.

Il fit attention de ne pas afficher sa satisfaction.

— Puis-je savoir ce qui vous a incitée à m'appeler?  Il n'avait sans doute pas réussi à éliminer toute l'émotion de sa voix car Wrench, allongé à côté du bureau, releva la  tête en le regardant intensément.

— C'est une longue histoire, répondit Leonora.  En résumé, Meredith affirme que je peux vous faire confiance.

Il se figea.

— Meredith est morte.

Wrench se releva péniblement et vint poser sa tête sur le genou de Thomas, qui le caressa derrière les oreilles.

— J'ai reçu ce matin par Internet ce qu'on pourrait appeler ses dernières volontés et un testament d'outre-tombe.  Elle les a rédigés avant de mourir et s'est arrangée pour me les faire parvenir au cas où quelque chose lui arriverait.

Thomas eut l'impression de recevoir un coup de poing dans le plexus.

— Laissait-elle entendre qu'elle se sentait menacée?

— Non.  Je crois qu'elle prenait ses précautions.  Elle réglait les détails.  C'était son fort de s'occuper des détails.

Pendant quelques instants, la ligne téléphonique resta muette.

— Mais elle était peut-être inquiète, ajouta Leonora. 

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça?

— Dans son message, elle précisait que si les choses tournaient mal, je devrais vous appeler.

— Ah bon.  Je me demande pourquoi...

— Meredith était très intuitive.

— Ah, ouais?  fit-il en caressant les muscles derrière l'oreille abimée de Wrench.  Je vous crois sur parole.  Je ne la connaissais pas très bien.

— Vous avez pourtant couché avec elle.

—  Comme je vous l'ai dit, je ne la connaissais pas très bien.

— Couchez vous avec beaucoup de filles que vous ne connaissez pas très bien?

— Non.

Il n'ajouta rien.  A l'inverse de Meredith, apparemment, il n'était pas très intuitif.  Mais il était évident, même pour lui, que le tour pris par cette conversation ne mènerait nulle part.

Il y eut un court silence, chargé d'électricité.

— Je crois savoir où se trouve votre million et demi, lança Leonora au bout d'un moment.

Il se retrouva debout sans avoir eu l'impression de s'être levé.  Wrench s'assit sur son arrière-train, les oreilles pointées pour ne rien perdre de ce qui se passait.

— Où?

— Sur un compte aux Caraïbes.

— Pas étonnant.  Comme escroc, elle était très sophistiquée, non?

— Hélas! Je suis d'accord, dit Leonora d'une voix hésitante.  Désolée.  Meredith avait pris l'habitude depuis longtemps de, hum..., chaparder l'argent des autres.

— Quand la somme s'élève à un million et demi de dollars, le terme «chaparder» ne me paraît pas adéquat.

— Oui, c'est vrai...

— Avez-vous accès à ce compte?

— Je pense que oui.  Elle m'a transmis le numéro.

Il alla se planter devant la fenêtre qui donnait sur In baie.

— Si vous possédez ce numéro, je pourrais transférer l'argent sur le compte de la fondation, ni vu ni connu.

— Oui, c'est de ça que j'aimerais discuter plus précisément.

Bon sang.  Il se doutait bien que ce ne serait pas si facile.  Meredith était une voleuse, il lui fallait s'en souvenir.  Les voleurs fréquentaient d'autres voleurs ou, du moins, choisissaient pour amis des gens dont les valeurs morales et l'éthique personnelle n'étaient pas très élevées.

— Si vous vous faites du souci pour votre prime, dit-il, détendez-vous.  Je ferai le nécessaire pour que vous la touchiez.

Leonora s'éclaircit la gorge.  Il eut l'impression qu'elle rassemblait ses forces afin d'avoir le courage de continuer.

— Ce n'est pas ce qui me préoccupait, rétorqua-t-elle.

Il appuya sa main contre le chambranle de la fenêtre et se prépara à négocier.

— Est-ce que cinquante mille dollars vous conviendraient?  demanda-t-il d'une voix égale.  Et la garantie que votre nom ne serait jamais mentionné dans une conversation portant sur le détournement, si jamais un flic ou un avocat en entendaient parler un jour?

— Non.

Son refus avait fusé.  Bien trop vite.  Aucune hésitation dans sa voix.  Cela n'était pas bon signe.  Leonora gagnait sa vie comme bibliothécaire et il savait pertinemment que sa famille n'avait pas de fortune.  Il l'avait vérifié sur son ordinateur.  Tout ce qu’elle avait, c'était une grand-mère qui vivait de la Sécurité sociale, d'une modeste retraite et du revenu de quelques petits investissements.  Cinquante bâtons auraient dû représenter une somme rondelette pour quelqu'un dans sa situation.  Evidemment, ce n'était pas un million et demi!

Elle jouait serré.

— C'est une offre généreuse, reprit-il.  Vous n'en aurez pas de meilleure.  Meredith vous a dit d'avoir confiance en moi.  Alors, suivez mon conseil, mademoiselle Hutton.  N'essayez pas de vous accrocher à l'argent du compte numéroté.

— Ah bon?  dit-elle d'un ton amusé.

— Non.

— Pourquoi donc?

— Parce que je vous pourchasserai jusqu'au bout du monde.  Je vous promets que je vous rendrai la vie impossible.

— Je vous crois, fit-elle sèchement.

— Bien.

— Ecoutez, il n'y a pas que l'argent qui compte, monsieur Walker.

— Bien sûr que si.  Tout tourne toujours autour de l'argent.

— Si vous le pensez vraiment, c'est que vous avez mené une existence étroite et stérile.

Il détestait qu'on lui fasse la morale.

— Bon, dit-il, si ce n'est pas d'argent dont vous parlez, de quoi s'agit-il?

— Vous m'avez dit que votre frère pensait que sa femme, Bethany, avait été assassinée et qu'il existait peut-être un rapport avec la mort de Meredith.

— Laissons Deke en dehors de ça.  Ses élucubrations n'ont rien à voir avec notre négociation.

— Je n'en suis pas si sûre, déclara-t-elle tranquillement.

— Quoi?

— En plus du numéro et de l'adresse de la banque, j’ai trouvé deux autres choses dans le coffre de Meredith, annonça Leonora d'une voix placide.

— Où voulez-vous en venir?

— L'un des objets était un livre intitulé Catalogue de miroirs anciens de la collection de la Maison des Miroirs.  Un vieux bouquin de plus de quarante ans illustré d'un tas de photos en noir et blanc.

Il réfléchit un moment avant de reprendre :

— Meredith a dû le prendre dans la bibliothèque de la Maison des Miroirs, mais je me demande bien pour quelle raison.

— Aucune idée.  D'après ce que je sais, elle ne s'intéressait pas aux miroirs anciens.  Il y avait autre chose dans le coffre.  Une enveloppe, contenant des photocopies de vieilles coupures de presse concernant un meurtre.

Une sorte de prémonition glaça tout son être:

— Il remonte à quand?

— Le crime a eu lieu il y a une trentaine d'années à Wing Cove.

— Trente ans! Attendez une seconde...  Vous voulez parler du meurtre de Sébastian Eubanks?

— Oui.  Vous êtes au courant?

— Comme tout le monde ici.  Cette histoire fait partie de la légende locale.  Sébastian Eubanks était le fils de Nathanial Eubanks, qui a été à l'origine de la donation du fonds d'Eubanks Collège.  Un homme brillant mais un peu bizarre.  Il s'est suicidé.  Son fils, Sébastian, était également très, très intelligent.  Un mathématicien excentrique.  Il a été tué par balles, une nuit, dans la Maison des Miroirs, il y a trente ans.  Le meurtre n'a jamais été élucidé.

— C'est tout?  Vous ne savez rien d'autre?

— Que voulez-vous savoir de plus?  C'est arrivé il y a trente ans et, comme je vous l'ai dit, on n'a jamais retrouvé le coupable.  De toute façon, il n'y a plus personne pour s'en inquiéter.  Sébastian était le dernier descendant des Eubanks.  Vous dites que Meredith avait conservé des coupures de journaux à propos de cette histoire?

— Oui.

— Bon sang! Je ne vois pas en quoi ce meurtre a pu l'intéresser?

— Aucune idée, dit Leonora tranquillement.  Mais Bethany Walker a peut-être, elle aussi, été concernée.

Thomas se figea :

— Que voulez-vous insinuer?

— Les articles se trouvaient dans une enveloppe à l'en-tête de Bethany Walker, avec l'adresse d'un bureau du département de mathématiques d'Eubanks Collège.  Pendant quelques secondes il observa la baie que le brouillard recouvrait, essayant d'assimiler ce que Leonora venait de lui dire.

— Meredith a dû mettre la main sur du papier à lettres de Bethany.  J'ignore comment.  Nous avons nettoyé le bureau de Bethany et Deke a brulé tout le papier à lettres qui comportait son nom et son adresse.

— Dans un petit mot, Meredith disait qu'elle avait trouvé les articles avec le livre dans la Maison des Miroirs.  Elle affirme qu'une fois en sécurité aux Caraïbes, elle avait l'intention de vous les envoyer.

— Elle les a trouvés?  

— On dirait.

— Où ça?

— Le mot ne le précise pas.  Quelque part dans la Maison des Miroirs.

— Ah bon.

Il tapota d'un doigt le bord de la fenêtre, à la recherche d'une certaine cohérence, sans toutefois y parvenir.

— Bon, envoyez-les-moi.  Je vais voir si Deke peut en tirer quelque chose.  Et revenons à notre affaire.

— Ma prime?  Laissez tomber.  Votre argent ne m'intéresse pas, monsieur Walker.

— Qu'est-ce qui vous intéresse, mademoiselle Hutton?

— Trouver l'assassin de Meredith.

Pendant une fraction de seconde, il crut qu'il avait mal entendu.

— Son assassin?  Vous vous fichez de moi?  Vous oubliez qu'elle est morte dans un accident de voiture à Los Angeles.

— Je n'y crois plus, rétorqua Leonora fermement.  Depuis ces racontars au sujet de la drogue et ces articles que j'ai trouvés dans une enveloppe portant le nom de Bethany Walker.  Depuis que vous m'avez dit que votre frère soupçonnait que sa femme avait été assassinée et qu'il y avait eu le même genre de rumeurs de drogue après sa mort.

— Bon sang...

— Il se passe quelque chose à Wing Cove.  J'ai l'intention de découvrir ce que c'est.

— Parfait.  Vous allez jouer au détective?  Faites comme bon vous semble.  Nous sommes dans un pays libre.  Tout ce qui m'importe, c'est le numéro de compte aux Caraïbes.  Dites-moi ce que vous désirez en échange de ce renseignement et nous pourrons ensuite poursuivre notre bonhomme de chemin.

— Oui, mais ce n'est pas aussi simple, dit Leonora en pesant ses mots.  Ce que je désire, en échange de ce numéro, c'est votre aide.

— Mon aide?  Que voulez-vous que je fasse?

— J'ai besoin de votre collaboration, monsieur Walker.  Vous connaissez Wing Cove.  Pas moi.

— Ecoutez-moi bien, mademoiselle Hutton.  Ma réponse n'est pas seulement un «non».  C'est mille fois « non ».

— Je croyais que ce numéro de compte était très important pour vous.

— Du chantage, maintenant?

Elle s'éclaircit la gorge à nouveau.

— Oui, on pourrait appeler ça ainsi.  Bon, et si on parlait des détails.

— Quels détails?

— Eh bien, j'ai besoin d'une couverture.

— Une couverture?  Ben voyons! Vous avez un plan fumant, Mata Hari?

— D'après ce que vous m'avez dit, il y a une bibliothèque à la Maison des Miroirs, fit Leonora lentement. 

— N'y pensez plus.  Plus personne ne l'utilise.  Les livres qu'elle abrite ont été réunis par Nathanial Eubanks au fil des ans.  Ils ont pour seul et unique sujet les miroirs anciens.

— Ces livres sont-ils catalogués?

Il tenta de se souvenir de la bibliothèque quelque peu moisie du premier étage.  Il ne s'y était rendu qu'une fois, lorsque Deke lui avait fait visiter rapidement les lieux.  Il y avait un petit bureau sur le côté, et dans ce bureau un antique classeur en bois avec des tas de petits tiroirs contenant des fiches.

— Je crois que oui.

— Des fiches en carton ou sur informatique?

— Des fiches.  Ça fait des années que personne ne les a consultées.

— Je pense qu'il est temps de tout mettre au goût du jour en introduisant un programme informatique, non?

Malgré son irritation, Thomas commença à entrevoir certaines possibilités.  La Maison des Miroirs était un des seuls liens réels qui existaient entre Bethany et Meredith.  Meredith y avait trouvé le livre et les articles et, pour une raison quelconque, elle avait été convaincue que Deke et lui voudraient en prendre connaissance.  Il ne savait pas pourquoi, mais ces papiers devaient avoir de l'importance.

Il détestait l'admettre, mais Deke et Leonora avaient sans doute raison.  Rien ne s'arrangerait tout seul, il en était maintenant persuadé.

— Je vais peut-être pouvoir vous organiser quelque chose, dit-il lentement.

— Parfait.

Le ton de Leonora était si ouvertement triomphant qu'il serra les dents.  Elle croyait donc avoir gagné.

— Avant d'aller plus loin, dit-il, il y a quelque chose que vous devriez...

— Il faut que je trouve à me loger, dit-elle.

Il y réfléchit pendant deux secondes.

— J'ai acheté récemment une maison avec vue sur la baie qui a besoin d'être rénovée.  Elle est solide et saine et pourrait vous convenir.

— Très bien.

— Avant de conclure, dit-il d'un ton délibéré, il y a une condition.

— Laquelle?

La victoire lui faisait oublier la prudence.

— Si vous décidez de venir ici pour jouer les détectives, vous ferez les choses à ma manière.

— Mon Dieu, monsieur Walker, et pourquoi serais- je donc d'accord pour vous abandonner tous les pouvoirs?

— Parce que si vous refusez, je vais venir à Melba Creek et j'emploierai tous les moyens pour vous extorquer le numéro du compte aux Caraïbes...

— Tu as démissionné?

Gloria posa le bloc-notes jaune qu'elle avait utilisé pour préparer son éditorial sur les hôtels et regarda au- dessus de ses lunettes :

— Doux Jésus! Tu crois que c'est sage?

— Non, mais je n'ai pas le choix.

Leonora prit les deux tasses de thé qu'elle avait préparées dans la petite cuisine et les posa sur la table basse près de la fenêtre, en face de sa grand-mère.  Une assiette, au centre de la table, contenait quatre sablés confectionnés par Gloria.

— Bristol, mon patron, ne m'aurait pas laissé prendre un si long congé personnel à moins d'avoir une très bonne excuse, dit Leonora.

— Telle que?

— Accoucher.

— Je vois.  Difficile à mettre au point dans un délai aussi court, non?

— Il n'aurait pas accepté non plus que j'aille jouer les Sherlock Holmes, ajouta Leonora en prenant un des sablés pur beurre.  La bonne nouvelle, c'est qu'il m'a affirmé que je pourrais récupérer mon poste quand j'en aurais fini avec mes affaires personnelles.

— Voilà qui est généreux de sa part. 

Gloria avala une gorgée de thé :

— Thomas Walker a accepté de l’aider?

— Il n'est pas fou de joie, mais il va le faire.

— Hum!

Leonora cessa de grignoter son sablé :

— Hum, quoi?

— D'après ce que tu m'as dit à son sujet, je pense que ton M.  Walker n'aurait pas cédé à ton chantage si cela ne l'arrangeait pas.

— Ce n'est pas mon M.  Walker, fit Leonora en mâchonnant son sablé d'un air mécontent.  C'était le M.  Walker de Meredith.

— Pendant une très courte période, non?

— Les hommes ne duraient pas longtemps avec Meredith.

— C'est vrai.  Pourtant, le fait qu'il veuille t'aider pour ta couverture m'intrigue.  Je me demande quelles sont ses raisons.

Leonora haussa les épaules.

— Je te l'ai dit, son frère Deke semble se poser beaucoup de questions au sujet de la mort de sa femme.  Il pense qu'il y a un rapport avec l'accident de Meredith.  J'ai comme une petite idée que Thomas veut utiliser mon plan afin de découvrir la vérité pour Deke.

— En d'autres termes, puisque tu insistes pour te mêler de cette histoire, Thomas Walker a décidé de se servir de toi.

— Je crois que cela résume la situation, oui.

Gloria sourit.

— Arrête, mamie.

— Sais-tu, ma chérie, que tes yeux brillent quand tu parles de ton M.  Walker?

— Pour la dernière fois, ce n'est pas mon M.  Walker, et ce que tu vois dans mes yeux, c'est une extrême prudence, pas du désir.

— Avec toi, ma chérie, je crains que les deux n'aillent de pair.  Un de ces jours, tu vas devoir prendre des risques.  C'est comme ça que les choses se passent, malheureusement.

— J'ai pris un risque, souviens-toi.

— Avec le professeur Delling? Sornettes.  Tu n'as rien fait du tout.  Juste trempé le bout du pied dans l'eau, mais tu n'as jamais plongé.

— Même si je trouve Thomas Walker intéressant, je te promets qu'il ne me tient pas en haute estime.

— Les gens changent d'avis.

— Quelque chose me dit que Thomas Walker ne change pas d'opinion très souvent.

Elle regarda le parc par la fenêtre.  La classe de gymnastique avait débuté.  Trois rangs de seniors en amples survêtements faisaient face à une jeune femme à l'air énergique vêtue d'une tenue de gym ajustée.  Elle était blonde.  Tout comme Meredith.

— Elle a mené une existence difficile qui s'est terminée trop tôt, dit Leonora doucement.  On peut dire qu'elle est née sous une mauvaise étoile.

— C'était une voleuse et une arnaqueuse, chérie.  Ce qui lui est arrivé, elle l'a bien cherché.

— Il y a une chose que j'aime chez toi, mamie.  C'est ta façon de remettre les choses à leur juste place.

— Malheureusement, c'est un privilège qui vient avec l'âge.

4

Leonora s'assit à côté de Thomas dans le sombre salon de Deke en essayant de cacher son désarroi.

Thomas l'avait prévenue que Deke souffrait d'une sorte de dépression, mais elle ne s'attendait pas à un tel laisser-aller.  Avec sa barbe en broussaille, ses cheveux trop longs et mal peignés, ses vêtements froissés, Deke, assis dans la lueur morbide de son ordinateur, avait l'air d'un lutin malfaisant.

La maison était imprégnée d'une affreuse tristesse.  Tous ces rideaux tirés donnaient la chair de poule à Leonora.

Facile de comprendre pourquoi on disait que Deke avait perdu les pédales, dans le voisinage.

Il n'y avait que l'attitude fataliste de Wrench pour lui remonter le moral.  Le chien était vautré par terre, le museau entre ses grosses pattes, totalement indifférent à l'atmosphère ambiante.

Elle jeta un coup d'oeil à Thomas.  Il a l'air d'avoir l'habitude de ce climat morbide, se dit-elle.  Mais à l'inverse de Wrench, il paraissait inquiet.  Sans doute avait-il de bonnes raisons.  Son frère était loin de pouvoir remporter l'oscar de l'homme le plus sain de corps et d'esprit d'Amérique.

— Je suis vraiment heureux que vous soyez là, Leonora, dit Deke d'un ton convaincu.  C'est comme si vous étiez un catalyseur.  Vous allez nous aider à faire bouger les choses.  A voir le problème sous un angle nouveau.

— Montrez à Deke le livre et les coupures de presse, proposa Thomas.

— D'accord.

Leonora fouilla dans sa besace, trouva le livre et les coupures et les posa sur le bureau de Deke.

— Meredith a bien spécifié qu'elle voulait que vous et Thomas les voyiez.

Deke remonta ses lunettes sur son nez et rapprocha le livre et les coupures.  Il étudia l'enveloppe qui portait le nom et l'adresse de Bethany pendant un long moment.

— Bethany a dû faire ces photocopies et les mettre dans l'enveloppe.  Je ne pense pas que quelqu'un ait pu se procurer son papier à lettres, et encore moins l'utiliser.

— La question, c'est « pourquoi? » dit Thomas en allongeant ses jambes et en se calant dans son fauteuil.  Elle n'avait aucune raison de s'intéresser à un meurtre vieux de trente ans.

— Il a peut-être éveillé son intérêt professionnel, rétorqua Leonora.  Après tout, la victime était un mathématicien.

— Mais pas vraiment un crack, fit Deke en secouant sa chevelure hirsute.  C'était seulement un jeune membre de la faculté qui avait dégotté un poste parce qu'il était le fils d'Eubanks et son héritier.

Leonora fronça les sourcils.

— Son héritier? Je n'avais pas pensé à l'aspect financier.  Y avait-il beaucoup d'argent à la clé?  La mort de Sébastian Eubanks a-t-elle permis à quelqu'un de s'enrichir?

— Il n'a laissé aucun héritier, répondit Thomas.  Son argent est revenu à la fondation.  C'est une histoire bien connue ici.  Il est à peine concevable qu'un des administrateurs l'ait tué pour hâter la donation.  Ça aurait vraiment été pousser le bouchon trop loin.

— Et même si c'était arrivé, en quoi Bethany aurait-elle été concernée?  demanda Deke d'une voix calme.  Tout ce qui l'intéressait, c'était son travail.  Même si elle avait des soupçons, je la vois difficilement se donner le mal de faire une enquête sur ce meurtre.

— Imaginons un instant qu'elle ait découvert un fait nouveau, dit Thomas en croisant les doigts.  Je suis sûr qu'elle t'en aurait parlé, Deke.

— En toute logique, oui, fit Deke d'un air renfrogné.  Leonora regarda Deke.

— J'ai parcouru le catalogue des miroirs anciens dans la Maison des Miroirs, mais je n'ai trouvé aucune note.  La seule chose curieuse, c'est que quelqu'un a encerclé une des illustrations à l'encre bleue.  La personne qui a fait ça était soit très vieille, soit très jeune, soit sous l'emprise de la boisson.  Le trait est irrégulier.

Deke ouvrit le livre.

— Quelle page?

— 81.

Il feuilleta le catalogue jusqu'aux dernières pages et s'arrêta.  Il fixa la photo un long moment, comme s'il voulait déchiffrer des hiéroglyphes.

— L'encre est nette, finit-il par admettre.  Le catalogue a été publié il y a une quarantaine d'années mais on a entouré la photo bien plus récemment.

— Reconnaissez-vous ce miroir?  demanda Leonora.

Elle connaissait l'illustration par cœur.  Elle l'avait étudiée une douzaine de fois, cherchant à comprendre son importance particulière.  C'était un modèle octogonal avec un miroir convexe dont le style était typique de la production du début du XIXe siècle.  Le cadre sculpté, en argent massif, représentait différentes créatures mythiques.  Des griffons, des dragons et des sphinx jouaient sur les bords de la sombre surface réfléchissante.  Un phénix trônait au sommet du cadre, les ailes déployées.

Deke fit un signe de dénégation.

— Pas spécialement.  Mais je n'ai jamais fait très attention à ces miroirs.  Les antiquités ne m'intéressent pas beaucoup.

— Pas plus que Bethany, ajouta Thomas.  Je ne la vois pas marquer une de ces photos.

— Supposons que Meredith l'ait fait, dit Leonora d'un ton hésitant, quelle pourrait être la raison?

Le visage de Thomas se durcit.

— Certains de ces miroirs ont de la valeur.  Elle avait peut-être l'intention d'en voler un ou deux en partant...

Leonora le regarda d'un sale oeil.

— C'est ridicule.  Meredith n'avait rien à voir avec le commerce d'antiquités.

Elle fit une pause et reprit lentement :

— En plus, elle était concentrée sur l'argent de la fondation.  Elle n'était pas du genre à s'éparpiller.

— Aucun des miroirs n'a disparu, que je sache, fit Deke l'air absent.

— Comment pourrions-nous savoir si Meredith ou quelqu'un d'autre avait volé une paire de miroirs? demanda Thomas brutalement.  Toutes les pièces, tous les murs de cette vieille bâtisse sont couverts de glaces anciennes.  Une demi-douzaine pourrait disparaître sans que personne ne s’en aperçoive.  Surtout si on les prenait dans les pièces inutilisées du deuxième étage, ou dans le grenier.

— Exact.

Deke ajusta ses lunettes et feuilleta lentement le catalogue.

— Il nous faudrait faire un inventaire  complet pour savoir si un des miroirs a été dérobé.  Ce qui ne serait pas facile.

— Ça serait aussi une perte de temps, ajouta Thomas.  Il faudrait des jours, peut-être des semaines, pour mener à bien un tel inventaire, en admettant que le conseil des anciens élèves nous en donne l'autorisation.  Et même si un ou deux miroirs avaient disparu, qu'est-ce que cela prouverait?  Ce catalogue a été établi il y a quarante ans.  Le vol a pu avoir lieu à n'importe quelle époque.

— Voilà le mobile, dit Deke en tapotant le catalogue de son index.  Comme tu viens de le faire remarquer, certains de ces miroirs valent beaucoup d'argent.

— Doucement! fit Thomas.  C'est d'un meurtre qu'il s'agit.  On ne tue pas les gens pour de vieux miroirs.

— Les gens se font tuer pour des raisons absurdes, tonna Deke.

Leonora marqua un temps.

— Pour des histoires de drogue, par exemple, dit- elle tranquillement.

Les deux hommes la regardèrent.

Elle posa ses doigts en éventail sur le bureau.

— C'est un des liens qui existent entre Meredith et Bethany, non?  Les rumeurs de drogue?

— Foutaises! lança Deke.  Bethany n'a jamais utilisé ces cochonneries.

— Meredith non plus.  Je peux le jurer.

Elle regarda tour à tour Thomas et Deke.

— Connaissez-vous la source de ces rumeurs?  

Thomas s'enfonça encore plus dans son fauteuil.

— Ed Stovall m'en a parlé.  Quand je l'ai cuisiné au sujet de Bethany, il m'a raconté qu'il tenait l'histoire d'un gamin qu'il avait arrêté en possession de hasch.  Stovall m'a certifié que le gosse n'en savait pas plus.  Il avait juste répété ce qu'il avait entendu dire au sujet d'une drogue de synthèse, un nouvel hallucinogène qui, depuis deux ans, apparaissait de temps en temps sur le marché.

— Un hallucinogène?  répéta Leonora.

— Apparemment, un truc que les drogués ont baptisé S. et M., dit Thomas.

Elle fronça les sourcils :

— S. et M. pour sado-maso?

— Non, pour sniff et miroirs.  Ed m'a dit que c'est ainsi que le gosse l'a appelé.  Il n'y a aucun moyen de confirmer ses dires.

— Parce que Bethany ne s'est jamais droguée, affirma Deke avec fureur.

— T'énerve pas, Deke, fit Thomas calmement.  Personne n'en doute.  Pas même Stovall.

— Ed Stovall est un imbécile.

— Non, je ne crois pas, rétorqua Thomas.  Il est totalement coincé, mais c'est sans doute une qualité pour un flic.

— Comment Bethany s'est-elle tuée exactement?  demanda Leonora.

— Elle a sauté du haut de la falaise de Cliff Drive, répondit Thomas.

Leonora fixa ses mains avec attention :

— On sait que des gens, sous l'emprise d'hallucinogènes, croient pouvoir voler.  Un drogué peut sauter d'une falaise ou s'écraser en voiture.

— Mais nous sommes certains que ni Meredith ni Bethany ne prenaient des drogues dures, dit Thomas.  Et les autorités sont du même avis que nous.

Deke détacha ses yeux du catalogue.

— Ce qui n'exclut pas qu'un salaud ait pu verser un poison rare dans leur assiette ou dans leur verre de jus d'orange.  De toute façon, les examens de routine faits au moment de leur mort n'auraient pas révélé quelque chose d'aussi nouveau et d'aussi exotique que ce S et M.  Il faut beaucoup de temps et d'argent pour mettre au point cette sorte de camelote.

— Mais pourquoi?  demanda Thomas patiemment.  Quel serait le mobile?

Tous fixèrent à nouveau le catalogue.

— On n'a pas grand-chose comme piste, dit enfin Leonora.

— Une chose est sûre, ajouta Deke.  Rien ne concorde.  Et nous possédons ces coupures de presse et ce catalogue.  On n'en avait pas autant avant que vous arriviez ici, Leonora.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant?  s'impatienta-t-elle.

Thomas décroisa ses doigts.

Leonora et Deke le regardèrent.

— Alors?  fit Leonora pour l'inciter à parler, vous avez une idée?

— Si tu veux un point de départ, Deke, dit Thomas lentement, je te suggère de vérifier le meurtre de Sébastian Eubanks.

— Pourquoi?  demanda Leonora en se renfrognant.

— A quoi ça servira?  ajouta Deke.  Eubanks a été tué il y a trente ans.

— J'ignore où cela nous mènera, dit Thomas.  Mais comme Leonora l'a fait remarquer, nous n'avons pas grand-chose comme piste.  Un des seuls éléments que nous possédions c'est que, pour une raison inconnue, le meurtre d'Eubanks a suffisamment intéressé Bethany pour qu'elle fasse des photocopies des coupures de presse concernant sa mort.  Et, plus tard, Meredith les a mises dans son coffre à notre intention.  C'est un début.

— Tu as raison.

Deke recouvrit les photocopies de sa main d'un geste possessif.

— Je vais m'en occuper immédiatement.  Je doute de trouver quelque chose sur Internet car cette histoire est vraiment ancienne.  Mais la bibliothèque possède sur microfilms tous les numéros du quotidien local, le Wing Cove Star, depuis sa création.

Deke a changé, songea Leonora.  Ce n'est plus l'homme dont j'ai fait la connaissance il y a une heure.  C'est avec vivacité qu'il vient de plier et de ranger ses lunettes dans sa poche.  Son visage est plus éveillé, plus vivant.  Disparues, les traces de tristesse et de dépression.  Une détermination nouvelle les a remplacées.  Deke est désormais un homme avec une mission à accomplir.

Elle jeta un coup d'œil à Thomas.  A sa physionomie, elle devinait qu'il était partagé entre des sentiments contradictoires quant à la transformation de son frère.  Elle le comprenait.  L'état psychologique de Deke risquait d'empirer si l'enquête ne menait à rien.  De faux espoirs pouvaient se révéler pires que le manque d'espoir, dans la mesure où ils alimentaient ses fantasmes et ses illusions.

Dans cette affaire, elle se rangeait du côté de Deke.  Elle était venue à Wing Cove pour découvrir la vérité, et la seule façon d'y parvenir était de suivre toutes les pistes même si elles menaient à des impasses.

— Tu sais que nous devons apporter des preuves solides à la police si nous voulons que l'enquête soit rouverte, dit Deke à Thomas.  Ce catalogue et ces coupures vont peut-être nous en donner l'occasion.

Leonora glissa au bord de son siège.

— Vous aviez engagé un détective privé pour enquêter sur la mort de Bethany?

— Absolument, répondit Deke, mais il a fait chou blanc.  Il nous a rapporté les mêmes rumeurs de drogues que celles dont Stovall nous avait parlé.  Je l'ai viré au bout d'un mois.

Wrench bougea une oreille.  Il pointa le museau vers la porte d'entrée.  Une seconde plus tard, quelqu'un frappa avec vigueur à la porte, empêchant Leonora de poser d'autres questions.

— C'est sans doute Cassie.

Deke referma le catalogue des miroirs et se leva avec une vivacité tout à fait inattendue.

— Ma prof de yoga.  Je vais la faire entrer.  Ouvre les rideaux, Thomas, s'il te plaît.  Elle n'arrête pas de se plaindre qu'il fait trop sombre ici.

— Avec plaisir.

Thomas s'extirpa de son fauteuil et écarta d'un geste brusque les rideaux de la plus proche fenêtre avec un zèle forcé.

— Je ne peux pas dire que j'adore cette atmosphère, avoua-t-il à voix basse pour que seule Leonora l'entende.

Deke lissa ses cheveux dépeignés et sa barbe avant d'ouvrir la porte.

En se retournant, Leonora vit une femme athlétique aux cheveux roux, courts et frisés.  Son corps aurait pu servir de modèle pour la statue de la Liberté.  Sauf que Madame Liberté ne portait pas de survêtement.

— Cassie, je te présente Leonora Hutton, dit Deke.  C'est une amie de Thomas.  Leonora, voici Cassie Murray.

— Comment allez-vous?  fit Leonora. 

— Ravie de vous rencontrer.

Cassie traversa l'étendue de la pièce avec de telles enjambées qu'elle semblait planer.  Son bras droit était tendu.

Leonora se dépêcha de se lever.

Wrench se souleva en frétillant de la queue.  Cassie lui caressa la tête, puis s'empara de la main de Leonora et la secoua plusieurs fois avec enthousiasme.

— Quel plaisir de voir un nouveau visage dans les parages, déclara-t-elle en faisant un grand sourire à Leonora.  Voilà des mois que je somme Deke d'élargir son cercle de relations et de se faire de nouveaux amis.  Il passe ses journées dans cette caverne, les yeux rivés sur la lueur artificielle de son ordinateur, et il se demande ensuite pour quelle raison ses lignes d'énergie sont obstruées...

Cassie doit mesurer au moins un mètre quatre-vingts, songea Leonora.  Sans talons, elle dominait Deke d'environ cinq centimètres.  Elle ne semblait avoir aucun problème avec ses lignes d'énergie, elle.  Elle débordait de vitalité.

— Bonjour, Cassie, fit Thomas en ouvrant une autre paire de rideaux, comment vas-tu?

— Bien, très bien.  Tiens, laisse-moi t'aider.

Cassie alla à la plus proche fenêtre et ouvrit en grand les épais rideaux.

— On ne peut pas faire une bonne séance de yoga sans lumière naturelle.  Que pensez-vous de la barbe de Deke, Leonora?  J'essaie de le persuader de la raser.

Leonora jeta un bref coup d'oeil à Deke.  Elle aurait juré qu'il avait rougi.  Mais il se passait autre chose.  Il regardait Cassie comme si elle était un cadeau qu'il n'osait pas déballer.

— Chacun fait ce qu'il lui plaît, dit gentiment Leonora, qui, pour sa part, ne trouvait pas que la barbe lui allait bien.  Mais elle ne voulait pas augmenter le trouble de Deke.

Cassie ouvrit les derniers rideaux et se recula pour apprécier le résultat :

— Bien mieux, dit-elle.  La pratique du yoga demande de tendre vers le soleil, pas vers l'obscurité.

— Il y a du brouillard dehors, protesta Deke.  Tu ne peux pas voir le soleil.

— C'est sans importance.  La lumière naturelle est la clé.  Le brouillard est naturel.

— Je te crois sur parole, fit Deke en haussant les épaules, c'est toi la spécialiste.

Thomas effleura le bras de Leonora, lui indiquant en silence la direction de la porte.

— Nous étions sur le point de partir, dit-il en l'aidant à enfiler son manteau.  N'est-ce pas?

— Oui, renchérit Leonora en s'emparant de sa besace.  Nous vous laissons à votre leçon de yoga.

Wrench était déjà à la porte.  Thomas lui attacha sa laisse et le trio sortit dans le brouillard du matin.

Thomas releva le col de sa veste sur ses oreilles.

Il resta silencieux tant qu'ils furent sur l'allée qui menait au sentier.

Il faisait froid.  Leonora enfila ses gants et enfonça son capuchon sur sa tête.

— Vous croyez qu'il couche avec Cassie?  demanda soudain Thomas.

La question surprit Leonora qui, à ce moment-là, pensait à un vieux meurtre et à de vieux miroirs.

— Vous voulez parler de votre frère?

— Ouais.  Deke.  Il a une liaison avec Cassie?  

Elle se sentit rougir.

— En voilà une question! C'est votre frère, pas le mien! Vous le connaissez mieux que moi.

— Je suis inquiet.  Deke a beaucoup changé depuis un an.  La mort de Bethany l'a rendu dépressif, morbide.  Il passe trop de temps sur son ordinateur.

— Vous croyez que s'il avait une liaison avec son professeur de yoga, cela lui remonterait le moral, c'est ça?

— Ça ne pourrait pas lui faire de mal, dit-il en s'échauffant.  Vous avez vu Cassie...  Je crois qu'elle serait l'antidote parfait à son obsession concernant la mort de Bethany et à toutes ses fichues hypothèses de complot.

Leonora s'arrêta de marcher et lui fit face.

— Pour quelle raison les hommes croient-ils que tout s'arrange en couchant?

Thomas s'arrêta à son tour.

— Je n'ai jamais dit que coucher arrangerait tout, grommela-t-il.  J'ai juste pensé que cela le distrairait, vous comprenez.  Le ferait sortir de lui-même.  On dirait que Cassie lui plaît.  Du moins, j'en ai l'impression.  Ces leçons de yoga, c'est la seule chose qu'il attende chaque semaine.  J'ai été stupéfié par le fait qu'il ait pris un abonnement d'un an.

— Donc, après y avoir mûrement réfléchi, vous pensez que Deke devrait s'envoyer en l'air avec Cassie?  Que ce serait une parfaite thérapie pour lutter contre sa dépression?

Thomas haussa ses larges épaules.

— Il ne perdrait rien à essayer.

Une vague d'indignation la balaya.

— J'ignore ce que Cassie pense de votre théorie mais, en ce qui me concerne, je peux vous dire que je ne sauterais pas dans le lit d'un homme qui m'utiliserait pour soigner ses problèmes psychologiques.

Thomas écarquilla les yeux, surpris par l'accès de colère de Leonora.

— Calmez-vous! Je voulais seulement dire que Cassie serait bien pour Deke.

— A la place de votre frère, coucheriez-vous avec votre prof de yoga juste pour voir si cela vous remonterait le moral pendant quelque temps?

Il réfléchit à la question.

— Ça dépendrait de la prof de yoga.

— Mon Dieu!

— C'était juste une idée.

— Vraiment? Avez-vous vraiment réfléchi à cette brillante idée?  Avez-vous pensé à Cassie, par exemple?  A ses sentiments?  Elle n'aimerait sans doute pas être utilisée en guise de remède.  Moi non plus, d'ailleurs.

— Laissez tomber, conclut-il.

Il se retourna et reprit sa marche :

— Je voulais seulement savoir ce que vous en pensiez.  Mais comme il est évident que vous allez prendre de travers tout ce que je dis...  Restons-en là.

Prenant une profonde inspiration, Leonora s'obligea à se maîtriser.  Thomas avait raison.  Elle était allée trop loin.  Inutile de tout prendre personnellement.  Ils parlaient de Deke et de Cassie.  Deux personnes qu'elle connaissait à peine.  Ce n'était pas comme si Thomas avait suggéré qu'elle couche avec lui pour des raisons thérapeutiques.

Elle se dépêcha de le rattraper.

— Ecoutez, je sais que vous vous faites du souci pour Deke.  Je ne suis pas une spécialiste, mais ça m'entonnerait que votre frère s'en sorte en couchant avec Cassie.

— Je vous avoue qu'il me fout les jetons.

Elle commença à comprendre.

— C'est la raison qui vous fait marcher dans la combine et enquêter sur la mort de Bethany, non?  Vous voyez ça comme une façon de le distraire.

— Je ne suis pas certain de lui rendre service.  Et si nous ne découvrons rien? Il risque de se retrouver encore plus déprimé qu'avant.

Elle contempla le brouillard tout en réfléchissant.

— La fin du deuil, dit-elle enfin.

— Quoi?

— Voilà ce qui tracasse Deke.  En plus de la vérité, il cherche à lever l'interdit.

Thomas s'arrêta sur le chemin une fois encore et dévisagea Leonora.

— C'est du chinois pour moi!

— Je ne suis pas psy, mais je ne serais pas surprise d'apprendre que si Deke est en partie obsédé par la mort de Bethany, c'est que son chagrin est mêlé à d'autres sentiments.

— Vous pensez qu'il culpabilise parce qu'il a été incapable de la protéger?  demanda-t-il en enfonçant une main dans sa poche.  J'y ai songé.  N'importe quel homme s'en voudrait de ne pas avoir pu défendre sa femme.  J'ai essayé d'en parler à Deke.  Il n'aurait rien pu faire.  Personne à sa place n'aurait pu faire quelque chose. 

— Il y a sans doute autre chose.  Aucun mariage n'est parfait et une mort accidentelle empêche de se dire adieu et de résoudre les problèmes latents.  Qui sait ce qui s'est passé entre Bethany et Deke dans les semaines ou les mois qui ont précédé le drame?  Avaient-ils des problèmes?  Se sont-ils querellés ce matin-là, et Deke se sent-il coupable de ne pas avoir eu l'occasion de lui demander pardon?

— Vous pensez que ces problèmes non résolus le hantent?

— C'est possible.  Je ne sais pas.  Il s'est sans doute persuadé qu'il en aura terminé avec son deuil lorsqu'il aura trouvé l'assassin de Bethany.

Leonora hésita, avant de poursuivre.

— Qui sait, je suis peut-être ici pour la même raison.  La fin du deuil.  Je n'ai pas non plus eu l'occasion de dire adieu à Meredith.

— C'est sacrement compliqué, non?

— La vie est compliquée et les histoires de sexe ne simplifient pas les choses.  Au mieux, ça embrouille tout.

Thomas ne dit rien.

Elle le regarda.

— Vous ne me croyez pas, hein?

— Eh bien, je dois vous avouer que coucher avec une fille ne m'a jamais paru compliqué.

— Ce qui apporte de l'eau à mon moulin.

Il fronça les sourcils.

— Comment ça?

— Les hommes et les femmes voient les rapports sexuels sous un jour différent.

— Bon sang! Comment diable en sommes-nous arrivés à parler de coucheries?

— C'est vous qui avez commencé, dit-elle.  Vous m'avez demandé mon avis et je vous l'ai donné.  Pour moi, tant que Deke sera obsédé par le passé, il ne pourra pas être heureux.  Et, pour répondre à votre question : non, je ne crois pas qu'il couche avec Cassie Murray.  Et même s'il le faisait, je doute que cela lui apporte la paix et que ce soit la solution à ses problèmes.

— C'est donc à nous d'éclaircir le mystère de la mort de Bethany, conclut Thomas.

5

— Je vous en prie, Leonora, installez-vous et faites comme chez vous, proposa Roberta Brinks en préparant du café.  Mon équipe et moi-même allons être très occupées pendant les semaines à venir à organiser la réunion annuelle des anciens élèves.  J'ai bien peur qu'il n'y ait beaucoup d'allées et venues dans la Maison des Miroirs.

— Vous savez, je connais l'importance de ces week-ends d'anciens élèves, dit Leonora d'un ton sincère.

— Quelle barbe! gloussa Roberta.  Mais que deviendrions-nous sans la générosité de nos anciens?  De toute façon, vous ne serez pas trop dérangée au premier étage.  Personne n'utilise cette partie de la maison.  Et le second étage est totalement condamné.  On ne s'en sert plus que comme espace de rangement.

Leonora posa sa grosse besace par terre, s'assit dans un des deux fauteuils placés face au bureau de Roberta et l'observa verser le café.

Cette dernière s'était présentée comme la directrice de la Maison des Miroirs.  C'était une belle femme solide d'une soixantaine d'années, à l'air autoritaire.  Ses cheveux, coupés classiquement au carré, avaient dû être noirs à une certaine époque.  Ils étaient maintenant d'un beau gris argent.  Elle portait un chemisier en soie blanc, une écharpe en cachemire, une jupe bleu marine et des escarpins assortis.

— J'ai été ravie de visiter les lieux, reprit Leonora.  C'est vraiment étonnant, mais j'avoue que l'architecture de l'édifice me laisse perplexe.  J'ai été incapable d'en définir le style.

Roberta fit la grimace.

— Techniquement, on pourrait dire que c'est un mélange de victorien et de gothique.  D'honorables architectes le trouvent parfaitement hideux.  Mais Nathanial Eubanks était aussi riche qu'excentrique.  Et les riches excentriques, dont les généreuses contributions aux universités privées permettent à des générations de professeurs chanceux d'obtenir des chaires, ont le droit de construire des bâtiments bizarres.

— Ah, oui! Les fameuses chaires.

— Absolument, répondit Roberta avec un clin d'œil amusé.  Avouez que cette maison ne manque pas de caractère.

Leonora songea que ledit caractère était, dans ce cas, un euphémisme poli.  Avant d'arriver à Wing Cove, elle avait imaginé ce qui l'attendait, mais son premier aperçu de la Maison des Miroirs, ce matin-là, lui avait glacé le sang.  L'endroit semblait tout droit sorti d'un de ces films d'horreur où des savants fous créent des monstres dans les caves.

Heureusement que mon esprit lucide de bibliothécaire chevronnée ne me laisse pas croire à ce genre d'inepties, se dit-elle.

Néanmoins, il était évident que la bâtisse ressemblait à une monstrueuse gargouille de pierres grises.  Haute de deux étages et mal proportionnée, elle était tapie entre des arbres qui, à la pointe de la forêt, marquaient l'extrémité sud de Wing Cove.  Quand le temps était aussi triste que ce jour-là, avec des nappes de brouillard qui serpentaient et ondulaient depuis le bord de mer, elle semblait littéralement surgir de la brume.  Une parfaite illustration pour la couverture d'un roman d'épouvante.

Aux yeux de Leonora, l'intérieur de l'édifice était encore pire que l'extérieur.  L'immense cèdre qui dominait la façade occultait totalement le moindre rayon de lumière qui aurait tenté de s'infiltrer par les étroites fenêtres.

Le bureau de Roberta, au rez-de-chaussée, était l'endroit le plus gai et le plus chaleureux de la maison.  Ses murs étaient couverts de photos d'anciens élèves qui avaient réussi, et de lettres encadrées.  Près d'une fenêtre, un palmier florissant dans un pot multicolore donnait au décor une note tropicale et incongrue.  Roberta avait collé sur son ordinateur des quantités de pense-bêtes.  Des dossiers de diverses couleurs et une impressionnante collection de stylos étaient éparpillés sur sa table de travail.

La porte du bureau était restée ouverte, révélant un long couloir recouvert de boiseries.  De sa place, Leonora pouvait voir quelques-uns des miroirs anciens qui jalonnaient les murs.

Une jeune fille en jean et en pull, les cheveux dorés tirés en queue-de-cheval, passa dans le couloir.

— Ah!  Voici mon assistante, annonça Roberta en reposant la cafetière.  Comme elle est encore étudiante, elle ne vient que quelques heures par semaine.  J'aimerais que vous fassiez sa connaissance.

Roberta se précipita à la porte.

— Julie?  appela-t-elle.

La jeune fille revint sur ses pas.  Elle tenait une boîte de soda dans sa main aux longs ongles vernis.

— Oui, madame Brinks?

— J'aimerais te présenter Leonora Hutton qui va travailler à la bibliothèque pendant les deux prochains mois.  Leonora, voici Julie Bromley.

Julie hocha poliment la tête.

— Bonjour, mademoiselle Hutton.

— Ravie de faire votre connaissance, dit Leonora. 

Roberta se retourna vers Julie :

—N'oublie pas de téléphoner aux gens du nettoyage, cet après-midi.  Ils ne se sont pas encore occupés des tapis.

— J'y penserai, madame Brinks.

— Parfait.  C'est tout pour le moment.

Julie disparut.  Roberta s'occupa du café.

— Du sucre et du lait?

— Ni l'un ni l'autre, merci.

Leonora n'aimait pas le café mais, remarquant que Roberta ne lui proposait pas de thé, elle n'avait rien osé dire.  Par politesse, elle arriverait bien à en avaler quelques gorgées.

— Depuis combien de temps êtes-vous la directrice?  demanda-t-elle en prenant la tasse que Roberta lui tendait.

— Trop longtemps, répondit Roberta en s'asseyant.  Je prends ma retraite le mois prochain.  Dans six semaines je serai à bord d'un bateau de croisière en route pour les îles grecques.

— Vous en avez de la chance.

— Je suis très excitée.  J'ai complétement renouvelé ma garde-robe pour ce voyage.

Roberta jeta un coup d'oeil circulaire.

— Mais j'avoue que cela va me paraître bizarre de laisser tout ça derrière moi.  Quand je songe que c'est mon dernier week-end d'anciens élèves, j'en ai presque les larmes aux yeux.

— Je vous comprends.

Leonora avala prudemment une gorgée de café. Il était plutôt bon.  A condition d'aimer ce breuvage.

— Merci encore pour la visite des lieux.  Je sais à quel point vous êtes occupée.

— Pas du tout.  Je suis ravie de savoir que la bibliothèque va être informatisée.  Il était dommage que les spécialistes n'aient pas accès à tous ces livres.  Bon nombre d'entre eux sont rares et passionnants, et j'imagine que certains ont de la valeur.  Nathanial Eubanks les collectionnait en même temps que les miroirs anciens.

— Pourquoi une telle fascination pour ces vieux miroirs, en fait?  D'après ce que j'ai vu, c'était une vraie obsession.  Chaque centimètre carré en est recouvert.

— En réalité, c'est très triste.  La folie était héréditaire dans cette famille.  Il paraît qu'Eubanks était persuadé que tant qu'il pourrait voir son reflet dans une glace il échapperait aux désordres mentaux de ses aïeux.  Ce qui était insensé.  On dit aussi qu'il était persuadé de pouvoir visionner ses vies passées dans les miroirs.  Ce qui est sûr, c'est que les mauvais gènes héréditaires l'ont finalement rattrapé.  Il s'est suicidé.

— Je vois.

Introduire une bibliothécaire dans la Maison des Miroirs s'était révélé étonnamment facile.  En tant que directeur de la fondation Bethany Walker, Deke avait simplement informé le conseil d'administration du Collège que la fondation était prête à payer le salaire d'une professionnelle afin d'informatiser la bibliothèque.  En mémoire de Bethany Walker.

Les administrateurs d'un collège ne refusent jamais un apport d'argent, même quand ils sont persuadés qu'il s'agit d'une dépense inutile.

Leonora avait absorbé la moitié du café quand elle prit congé.

— Si ça ne vous ennuie pas, je finirai mon café là- haut.  Il faut que je me mette au travail pour me faire une idée de la collection.  Et que je trouve mes marques.  Je vous rapporterai la tasse plus tard.

— Bien sûr.  Ne perdez donc pas de temps et ne vous en faites pas pour la tasse, dit Roberta en lui faisant un petit geste d'adieu.  Et surtout, n'hésitez pas à me demander de l'aide.  Ma porte est toujours ouverte.

— Merci.

Sa tasse à la main, Leonora emprunta le long couloir qui menait à l'escalier principal.  Il y avait seulement quelques bureaux au rez-de-chaussée.  Roberta et Julie en occupaient deux.  Le troisième n'était pas éclairé.  Un panneau sur la porte indiquait : Administration du Fonds des anciens élèves.  C'était le bureau que Meredith avait utilisé brièvement.  Roberta avait mentionné son nom pendant la visite.

Mlle Spooner est partie du jour au lendemain.  Elle a eu, paraît-il, une offre d'emploi en Californie.  Les collecteurs de fonds sont une denrée rare.  Nous n'avons pas encore réussi à la remplacer.

L'activité était intense au rez-de-chaussée.  On préparait les grands salons pour l'événement vedette du week-end : la soirée officielle.  Leonora dut slalomer entre une équipe de nettoyage et un ouvrier perché sur une grande échelle qui remplaçait les ampoules d'un lustre imposant.

Avec presque tous ses murs recouverts de miroirs et de glaces, la Maison des Miroirs méritait bien son nom.  Mais étrangement, malgré leur quantité, ils n'égayaient guère les pièces.  L'intérieur du vieil édifice, décoré selon les lourds critères de l'époque victorienne où dominaient le velours carmin et les boiseries foncées, semblait être noyé dans une lumière crépusculaire.

C'était pire au premier étage.  Leonora s'arrêta pour contempler l'enfilade d'un long couloir étroit.  La porte de la bibliothèque était la quatrième à gauche.  Les miroirs gravés scintillaient d'une façon malveillante.  L'invitant à pénétrer dans un monde de tristesse? Ou l'avertissant de rester en dehors de l'ombre?

Une envie de faire demi-tour aussi forte qu'inexplicable s'empara d'elle.  Elle s'agrippa à la balustrade jusqu'à ce que cette sensation ait cessé.

Au bout de quelques secondes, se souvenant d'un article traitant de l'aspect sombre des miroirs anciens, elle reprit courage et emprunta le couloir jusqu'à la bibliothèque.  D'après ce qu'elle avait lu, ces miroirs manquaient de qualité réfléchissante en raison de leur procédé de fabrication.  Puis, avec les années, leur tain s'étant terni et tacheté, ils avaient encore perdu de leur éclat.

Malgré la logique de ces explications, Leonora éprouvait une sensation de trouble.  Pourquoi, se demanda-t-elle, les miroirs du vestibule ont-ils l'air d'absorber la lumière au lieu de la réfléchir?

Wrench releva la  tête quand Thomas sortit de son atelier.

— Six heures.

De la fenêtre, Thomas scruta à travers les arbres la crique plongée dans l'obscurité.

— Il y a de la lumière chez elle.  Elle doit y être.

Wrench ne sembla pas impressionné par cette observation.  Il fixait, cependant, la porte d'entrée avec espoir.

— Tu as raison.

Thomas quitta la fenêtre et se dirigea vers le hall pour prendre sa veste, une lampe électrique et la laisse. 

— On a tous les deux besoin d'un peu d'exercice.  Que dirais-tu d'aller voir comment se porte notre nouvelle locataire?  Il est possible qu'elle ait besoin de nous.

Wrench ne se le fit pas dire deux fois.  Il trottina jusqu'à la porte et attendit sur le perron que Thomas ait fermé le verrou et lui ait mis sa laisse.

Juste une réunion de travail, songea Thomas en relevant son col pour se protéger de l'air humide de la nuit.  L'unique but de sa visite.  Il voulait seulement savoir comment s'était passée la première journée de Leonora à la Maison des Miroirs.  Si elle pensait recueillir des renseignements utiles.  Il voulait comparer leurs notes.  Vérifier que la plomberie fonctionnait.  Il n'avait pas eu beaucoup de temps pour arranger la vieille maison.  Son intention étant de ne commencer les gros travaux qu'après les fêtes.

Il y avait peu de monde sur le chemin, ce soir-là.  Thomas laissa à son chien le soin de leur frayer un passage parmi les joggers qui, de toute façon, avaient tendance à l'éviter.  Bizarre!  Ces gens-là n'avaient pas l'air de croire que Wrench était la réincarnation d'un caniche nain...

Ils atteignirent la passerelle qui, comme d'habitude, était déserte.  Les vrais sportifs daignaient rarement utiliser ce raccourci. 

Thomas gardait les yeux rivés sur la fenêtre éclairée de Leonora.  Des images d'insectes pas très malins, qui se précipitaient sur des ampoules conçues pour les griller, lui vinrent à l'esprit.  Il préféra les ignorer.

Juste une réunion de travail.

C'était une courte promenade, à peine un quart d'heure entre les deux maisons.  Wrench le regarda d'une drôle de façon quand ils quittèrent le chemin pour emprunter l'allée qui menait au perron de Leonora, mais il ne manifesta aucune réticence.

Ils s'arrêtèrent à la porte d'entrée.  Wrench, langue pendante, fit son numéro de chien martyr.  Thomas frappa à la porte.  Quoi qu'il arrive, il n'imiterait pas Wrench dans son rôle de martyr à la langue pendante, se promit-il.

La porte s'ouvrit presque immédiatement.  Leonora se tenait sur le seuil, vêtue d'un pantalon noir et d'une chemise en velours côtelé violet foncé qui mettait en valeur sa silhouette.  Ses cheveux sombres, serrés en catogan par un ruban noir, lui dégageaient le visage.

— Bonsoir, fit-elle.

Sur ses gardes, mais polie.

— Bonsoir, dit Thomas.

Bon sang, que cette fille était belle! Vraiment belle.

Attention, pas de langue pendante, se souvint-il.  Wrench poussa son nez contre la main de Leonora qui lui tapota le sommet du crâne avec précaution.  Il montra les dents en une sorte de sourire.

Thomas se demanda si lui aussi allait avoir droit à une caresse.

— Je voulais savoir si vous étiez bien installée, annonça-t-il quand il eut la certitude qu'elle n'allait pas le grattouiller derrière les oreilles.

— Tout va bien.

Il se pencha sur le côté pour tenter de regarder à l'intérieur.

— Y a assez de meubles?

— Oui.  Certains sont un peu trop grands par rapport, aux pièces, mais ça n'a pas d'importance.

Le magasin de location de meubles où il s'était rendu ne proposait que trois styles.  Il avait sélectionné le « Rustique Traditionnel Confortable », car il offrait le lit le plus large et il aimait les grands lits.  Mais, bon sang, à quoi rêvait-il? Aucune chance qu'elle l'invite à le partager.

Contempler le grand lit dans la petite chambre n'allait pas l'aider.  Il était temps de changer de sujet.

— Vous avez déjà dîné?

— Non.  J'allais me préparer quelque chose.

— Vous voulez vous joindre à moi?  Il y a en ville un petit bistrot qui sert du bon poisson.  Très décontracté.  Nous pouvons y prendre un verre.  Et parler de, voyons..., de nos enquêtes.

Leonora réfléchit quelques secondes avant de hausser les épaules.

— D'accord, on peut faire ça.

— Mille mercis, dit-il.  J'apprécie votre enthousiasme, vous savez.  Je m'étais préparé à un refus.

— Ah bon?  s'étonna-t-elle en levant un sourcil.  On vous éconduit souvent?

— Il faut me prendre avec mon chien ou pas du tout.  Et on n'aime pas toujours Wrench.

Elle regarda celui-ci :

— Quand on vous repousse, c'est votre chien que vous rendez responsable?

— Il se fiche de se faire engueuler si cela épargne mon ego.

— Donc vous êtes gagnant à tous les coups.

— Ouais, c'est ainsi que je vois les choses.  Mettez donc votre manteau et allons-y.

— Et Wrench alors?

— On le déposera chez moi en passant.

Leonora ouvrit le placard de l'entrée d'où elle sortit une longue doudoune noire.

Il l'aida à l'enfiler.  Ce geste bref lui donna l'occasion d'observer sa nuque et de respirer son odeur.  Il apprécia l'élégante courbure de la première et devina que la seconde était un mélange d'effluves de savon au citron et de son corps chaud.  Ce n'était pas un parfum lourd.  Il en fut heureux.

Arrivé chez lui, Wrench les regarda d'un air dépité quand il comprit qu'on ne l'emmenait pas.

— Tu sais bien que tu n'as pas le droit d'entrer au restaurant, lui rappela Thomas.  La dernière fois que tu as essayé de t'y faufiler en douce, ça n'a pas marché.

— Autant ignorer un loup qui passe la porte, fit remarquer Leonora.

— Encore une fois, ne vous fiez pas aux apparences. 

— D'accord.  Un caniche dans une vie précédente... 

— Un caniche nain.  Rose, je crois.

Wrench quitta son air de chien battu et trottina vers son écuelle.

Leonora regarda Thomas fermer la porte.

— Vous êtes sûr qu'il ne mord pas?

— Je vous l'ai dit, c'est un pacifiste convaincu.  Totalement inoffensif.

— Quelle race?

— Aucune idée.  Je l'ai récupéré dans un refuge quand il n'était qu'un chiot.

Ils se dirigèrent vers Wing Cove.  Le centre commercial de la petite ville comprenait deux librairies, une quincaillerie, un bureau de poste, diverses boutiques pour étudiants, un café et quelques petits restaurants.

Thomas ouvrit la double porte et fit pénétrer Leonora dans la chaude ambiance de son bistrot favori.  Un feu crépitait dans la cheminée.  Le plancher ciré luisait dans la lumière tamisée.  Deux serveuses, très certainement des étudiantes, en tabliers blancs et pantalons noirs, circulaient au milieu d'une petite foule.

Tandis qu'ils suivaient l'hôtesse jusqu'à une table de coin, il reconnut plusieurs clients qui lui firent un signe de tête.  Des saluts polis.  Un peu réticents.  Prudents.  Après tout, il était le frère de ce toqué de Deke Walker.

En tirant une chaise pour Leonora, Thomas remarqua les cheveux argentés et l'allure vaguement hautaine du professeur Osmond Kern.  Il était installé à une table voisine avec la jeune femme dont Ed Stovall lui avait parlé : sa fille, Elissa.

Le maintien rigide de Kern indiquait à l'évidence qu'il essayait de compenser un trop-plein d'alcool.  Son verre à moitié plein de martini dry n'était certainement pas le premier de la soirée.

Elissa affichait le maintien tendu des gens obligés d'être vus en public avec des parents trop portés sur la boisson et qui risquaient à tout moment de créer du scandale.

Thomas s'assit en face de Leonora et ouvrit la carte. 

— Comment ça s'est passé à la Maison des Miroirs?  

— Très bien, jusqu'à maintenant, mais je n'ai rien à signaler d'excitant.  Je me suis installée dans le bureau de la bibliothèque.  J'ai été quand même surprise par l'ampleur de la collection de livres.

— Comment ça?

— Elle est vraiment exceptionnelle.  Je n'ai fait qu'une brève inspection, mais elle contient un grand nombre de livres rares : depuis des études sur les miroirs à main en bronze de l'Antiquité grecque jusqu'à des traités techniques sur la fabrication des glaces au XVème siècle en France et en Grande-Bretagne.  Egalement, pas mal de documents sur la symbolique des miroirs dans l'art et la mythologie.  Il y a longtemps que les humains sont fascinés par l'image réfléchie.

Il sourit :

— Miroir, mon beau miroir?

— Pour ne citer qu'un exemple.

Elle étala soigneusement sa serviette sur ses genoux

— Dans de nombreuses cultures, la mythologie est riche d'histoires qui tournent autour des miroirs.  Vous vous souvenez de Narcisse?

— Tombé amoureux de son propre reflet, il dépérit, exact?

— Oui. Outre les mythes et les contes de fées qui se réfèrent aux miroirs, des peintres classiques comme Jan Van Eyck, Rubens ou Goya les ont utilisés en tant que symboles.  Et Léonard de Vinci a étudié les miroirs.

— J'ai vu des reproductions de ses carnets, dit Thomas.  Il écrivait à l'envers en se servant d'un miroir pour que ses notes soient difficiles à déchiffrer, n'est-ce pas?  Et, en plus, de droite à gauche.

— Oui.  Et les Aztèques utilisaient beaucoup les miroirs dans leurs rites, les Égyptiens, aussi.

L'enthousiasme de Leonora l'amusa.

— D'accord, je vous crois.

Elle fit une grimace.

— Je ne voulais pas vous ennuyer.  Cette collection est vraiment unique.  Elle mérite d'être informatisée.

Il haussa les épaules.

— Je crois que bon nombre de ces miroirs anciens ont de la valeur.  Mais selon les termes du testament de Nathanial Eubanks, ni les miroirs ni les livres ne peuvent être vendus ou donnés à une autre fondation sauf si la sienne, pour une raison ou pour une autre, venait à disparaître.

— D'après Roberta Brinks, la directrice de la Maison des Miroirs, cet homme était fou de miroirs.  Le premier étage a de quoi vous donner la chair de poule.

— Des gens prétendent même que ses miroirs l'ont mené à la démence.

Thomas étudia la carte alors que, depuis le temps, il la connaissait par cœur.

— Ces miroirs ont aussi fasciné Bethany, reprit-il.  Elle passait des heures dans la bibliothèque, travaillant sur ce qu'elle appelait la « Théorie des Miroirs ».

— C'était quoi?

— Des relations mathématiques entre les nombres positifs et négatifs.  Elle espérait que sa théorie, une fois élaborée, aiderait les physiciens à comprendre ce qui s'était passé dans l'univers pendant les quelques secondes ayant suivi le « Big bang ».

— Oh!

— Comme vous dites.  Oh!

Il l'arrêta alors qu'elle allait parler.

— Ne me demandez pas d'autres renseignements.  Je ne suis pas mathématicien.

Il baissa la voix.

— L'homme assis là-bas, avec sa fille, pourrait vous l'expliquer mieux que n'importe qui dans cette salle.  S'il n'était pas beurré comme un Petit-Lu.

Leonora regarda brièvement autour d'elle puis revint à Thomas :

— Qui est-ce?

— Le professeur Osmond Kern.  Quiconque appartient au monde des mathématiques le connait.  Il y a plusieurs années, il a obtenu une récompense et son nom figure désormais dans les livres de classe.  L'algorithme qu'il a découvert s'est révélé primordial pour l'industrie informatique.  Ça lui a, paraît-il, rapporté une fortune.  Il fait partie de la faculté d'Eubanks.

Elle sourit.

— Titulaire d'une chaire, j'imagine.

— Oh, bien sûr!

Une des jeunes serveuses s'arrêta enfin à leur table.

Leonora commanda un verre de vin.  Thomas, une bière.  Tous deux choisirent le flétan grillé.

Thomas en fut satisfait.  Enfin quelque chose qui les rapprochait : le poisson.

— Ce qui me tracasse dans cette histoire de complot, c'est l'absence de points communs entre Bethany et Meredith, dit Leonora au milieu du dîner.  Deux femmes très différentes venant de deux mondes très différents.

— C'est ce qui rend cette affaire si frustrante. 

Thomas enfourna un morceau de poisson.

— Si Deke a raison, il devrait exister des liens évidents entre les deux femmes.  Et pourtant leurs domaines respectifs n'avaient rien à voir. L'une était totalement absorbée par sa théorie mathématique, et l'autre concentrée sur son arnaque.

— Toutes deux utilisaient des ordinateurs.

— Oui, mais pas avec les mêmes objectifs, fît Thomas en balayant de la main cette suggestion.  Deke a vérifié cette possibilité.  Il a regardé à la loupe chaque centimètre carré du disque dur de Bethany après sa mort et épluché les fichiers de l'ordinateur de Meredith.  Sans résultats.  Espérons qu'il comprendra la signification du catalogue et des coupures de presse que Meredith a laissées dans le coffre...

A une des tables voisines, un homme en colère se mit à crier à tue- tête:

— Je veux rentrer à la maison, bon Dieu! Tout de suite.

Thomas n'eut pas besoin de tourner la  tête pour identifier cette voix.  Tous les clients du bistrot s'efforçaient de ne pas regarder.

— Osmond Kern, dit-il tranquillement.

— Je suis désolée pour sa fille.  C'est tellement gênant pour elle.  Elle doit se demander comment se sortir de cette situation.

— Il paraît que, depuis quelques mois, Kern boit de plus en plus.

— Va au diable! (La voix de Kern s'éleva encore d'un ton.) J'ai l'impression d'entendre ta mère.  Fiche- moi la paix, bon Dieu!

Repoussant sa chaise, il se leva en titubant.

— Papa, je t'en supplie, assieds-toi.

La voix d'Elissa était à la fois douce et rauque d'humiliation.

— Reste ici, si ça te fait plaisir, marmonna Kern avec une élocution empâtée, moi je m'en vais.

Il pivota sur lui-même et faillit tomber.

— Papa, attends, supplia Elissa en se levant précipitamment.  Je vais t'aider.

— Ferme-la et fiche-moi la paix.

L'atmosphère du lieu devint irrespirable.

— Leonora, je reviens tout de suite, dit Thomas à voix basse en se levant.

Attrapant le bras du professeur qui tanguait comme un taureau blessé, il l'entraîna vers la porte d'entrée. 

— Laissez-moi vous aider, professeur Kern.

— Quoi?

Kern le dévisagea, à la fois déconcerté et en colère :

— Vous êtes le frère de Deke Walker, non?  Ce fou furieux! Lâchez-moi le bras.

— Certainement.  Dès que nous serons sortis.

Ils étaient arrivés au milieu de la salle lorsque l'hôtesse se précipita pour leur ouvrir la porte.  Elle jeta à Thomas un regard de reconnaissance.

Elissa s'empara de son sac et se dépêcha de les rattraper.

Kern était trop éméché pour résister.

Arrivé sur le trottoir, l'air froid de la nuit sembla le dégriser.  Il se contenta de bouder en silence.  Elissa adressa à Thomas un petit sourire tremblant.

— Merci, dit-elle.  Je suis désolée.  Je vais le ramener à la maison.

— Vous y arriverez toute seule?

— Oui.  Dès qu'il sera rentré, il va s'endormir.  Et demain matin, nous ferons tous les deux semblant de croire qu'il ne s'est rien passé.

Elle prit son père par le bras et le guida jusqu'au 4 x 4 de couleur sombre qui était garé tout près.  Kern grommela, mais il se laissa faire quand sa fille l'aida à grimper sur le siège avant.

Lorsqu’Elissa eut démarré, Thomas retourna dans le restaurant.  Leonora l'y attendait avec une expression d'interrogation dans les yeux.

— C'était vraiment gentil à vous de l'avoir aidée, déclara-t-elle, quand il se fut assis en face d'elle.

— C'est moi M.  Bonne Action, dit-il.

— Inutile de vous en tirer par une pirouette.  C'était vraiment sympa de votre part.

Il regarda la porte du bistrot.

— Kern était un collègue de Bethany.  Elle admirait ce qu'il avait accompli.  D'après Deke, elle le considérait comme un héros.  Elle aurait détesté le voir s'humilier ou humilier sa fille en public.

— La situation empire, murmura Elissa en convainquant son père d'aller se coucher.

Elle tremblait de tout son corps et son cœur battait la chamade.  Elle avait du mal à respirer et retenait à grand-peine sa colère, car elle savait d'expérience qu'exploser ne servait à rien.

— Papa, tu dois t’arrêter de boire, reprit-elle.  C'est du suicide.

— Ça me regarde.

Osmond se laissa tomber sur son lit et tourna la  tête vers le mur.

— Si je veux me tuer, je le ferai.

— Je t’en prie, ne dis pas des choses pareilles.

— Fiche le camp!

— Tu devrais consulter un docteur.  Ou voir un psy. 

— Tu n'y connais rien! Fiche le camp et laisse-moi tranquille.

Elissa fut submergée par un sentiment d'impuissance.  Il était inutile d'essayer de le raisonner.  Elle sortit et referma doucement la porte de la chambre.

C'était une erreur d'être revenue à Wing Cove, elle en était maintenant persuadée.  Pourquoi avait-elle cru qu'elle pourrait se rapprocher d'un homme aussi distant que son père? La famille n'intéressait pas Osmond Kern, qui vivait dans le passé.  Le grand événement de sa vie avait eu lieu des années auparavant, quand la publication de ses travaux lui avait apporté la célébrité.

Depuis, rien d'autre n'avait eu d'importance, pas même sa fille.

Il eût été plus raisonnable de quitter Wing Cove et de retrouver Phœnix et son travail d'analyste financière.  Mais chaque fois qu'elle commençait à faire sa valise, elle pensait à Ed, un homme si fort, si fiable, si digne de confiance.  Etait-elle pour lui autre chose qu'une amie?  Elle l'ignorait.  Mais elle ne pouvait supporter l'idée de quitter la ville sans avoir tiré la chose au clair.

Elle suivit lentement le couloir jusqu'à la porte du bureau d'Osmond et regarda depuis le seuil cette pièce qui était au cœur de l'existence de son père.

La plaque commémorative qu'il avait reçue pour son œuvre dans le domaine des mathématiques était accrochée à un mur.  Son ordinateur trônait sur sa table de travail.  La bibliothèque débordait de livres et de carnets.

Il y avait, en revanche, très peu d'effets personnels.  Pas de photos de sa mère ni d'elle.  Il n'avait conservé aucune des cartes postales ou des lettres qu'elle lui avait envoyées au cours des années.

Assise à son bureau, elle contempla l'ordinateur, en se demandant comment il avait investi ses gains.  Malgré les talents d'Elissa dans le domaine de la gestion financière, il s'était abstenu de lui demander conseil.  Contrairement à lui, elle n'avait pas le génie des maths, mais elle avait hérité d'un don certain pour les chiffres.

Qu'avait-il fait de l'argent?

La curiosité la poussa à allumer l'ordinateur.

6

Wrench les accueillit à la porte.  Il tenait dans sa gueule un morceau de corde affreusement mâchonné qu'il laissa tomber aux pieds de Leonora avant de s'asseoir fièrement sur son arrière-train.

— Quelle jolie corde, Wrench! Merci.

Avec précaution, elle en attrapa l'extrémité, en évitant la partie mouillée.

Tout content que son cadeau ait été accepté, Wrench retourna dans le salon.

Leonora le suivit et stoppa net devant la pièce rayonnante de chaleur, de lumière et de couleurs riches et vibrantes.  Ebahie, se tenant au milieu du salon et pivotant sur elle-même, elle examina chaque mur.

— C'est incroyable!

Elle tournait le dos à Thomas, mais sentait son regard posé sur elle.

— Qui a fait tout ce travail de carrelage?

— Moi.  J'en ai fait un peu trop, mais c'est une petite pièce.  Je n'ai pas mis très longtemps pour la recouvrir.  Elle se dirigea vers le mur le plus proche et passa ses doigts sur les carreaux jaune doré.  Wrench s'approcha et s'appuya de tout son corps contre elle.  Elle le caressa de nouveau.  Il pesa encore plus sur sa jambe.  Elle leva la  tête et remarqua l'élégante corniche du plafond.  Chaque détail étant parfaitement abouti, il émanait de l'ensemble une sorte de magie.  Un artiste de la Renaissance n'aurait pas renié cette gamme de couleurs, songea-t-elle.  La maison, quoique petite, ressemblait à une pierre précieuse magnifiquement taillée et polie.

— Vous avez tout fait ici?  demanda-t-elle.

Thomas haussa les épaules.

— C'est mon violon d'Ingres et mon boulot à mi-temps.  J'achète des maisons en mauvais état et je les retape.

— C'est plus qu'un violon d'Ingres ou un travail à mi-temps.  C'est de l'art.

Il sourit et fit le tour du bar.

— Ça ne vous fend pas le cœur de les revendre?  

Il haussa les épaules.

— Généralement, je ne les mets pas sur le marché. 

— Vous ne les vendez pas?

— Le moment venu, elles se vendent sans que j'aie à me donner beaucoup de mal pour chercher des acheteurs.  Mes maisons trouvent toujours le preneur qui leur convient.

— C'est comme ça que vous gagnez votre vie?

Elle alla au bar et s'assit sur un tabouret.

— En partie seulement.  Mon vrai travail, c'est la gestion de fortune.

— La fortune de qui?

— L'argent que Deke et moi avons gagné lorsqu'il a vendu son affaire d'informatique, il y a quelques années.  Je possédais une grosse partie du capital car je l'avais financé à ses débuts.

— Je vois.

D'un mouvement vague de la main, elle montra l'intérieur de la maison.

— Où avez-vous appris à faire ce genre de décor?

— Mon père était entrepreneur, ma mère était artiste.  J'ai dû hériter de leurs gènes, allez savoir.

Distraitement, elle suivit du bout du doigt le dessin du carrelage qui décorait le bord du bar.

— Qu'est-il arrivé à vos parents?

— Ils vont bien.  Ils se sont séparés quand Deke et moi étions encore des enfants.  C'a été un de ces horribles divorces.  Vous savez, quand les deux parties se querellent au sujet de la pension alimentaire et des droits de visite et que chacun en profite pour régler ses comptes.  Mais les choses se sont calmées depuis.  Papa a épousé sa petite amie qui a vingt ans de moins que lui.  Maman fait partie d'une communauté d'artistes.  Ils ont l'air d'être assez heureux.

— Mais votre frère et vous avez été pris dans la tourmente.

— Oui, mais on s'est serré les coudes et on s'en est tirés.  Et vous?

— Mes parents sont morts lorsque j'avais trois ans.  Je ne m'en souviens pas.  Il ne me reste d'eux que des photos.  Mes grands-parents m'ont élevée.  Maintenant je n'ai plus que Gloria, ma grand-mère.

Thomas posa soigneusement deux verres de cognac et deux petits napperons sur le bar.  Au lieu de s'asseoir sur un tabouret à côté de Leonora, il resta debout face à elle.

Il leva son verre.

— A la santé de Gloria.

Elle sourit.

— D'accord.

En savourant son digestif, Leonora se mit à penser aux événements de la soirée.  Elle n'avait pas eu l'intention de se rendre chez Thomas.  C'est lui qui, en sortant du restaurant, avait suggéré de continuer leur conversation dans un endroit plus discret.  Elle avait accepté, croyant qu'il allait la ramener chez elle.  Oserai- je l'inviter à entrer pour une tasse de thé?  s'était-elle demandé en chemin, avant de se rendre compte qu'ils se dirigeaient vers sa maison à lui.

Une sonnette d'alarme avait retenti dans sa tête, l'appelant à la prudence.  Puis elle s'était souvenue avec soulagement de l'aspect platonique de leur relation : une collaboration quasi professionnelle qu'elle lui avait plus ou moins imposée au prix d'un chantage.

Plutôt plus que moins, se dit-elle.  Elle était sûre et certaine qu'il ne la trouvait ni intelligente, ni sexy, ni séduisante.  Son seul atout était le numéro du compte bancaire aux Caraïbes.  Qu'elle l'ait utilisé froidement comme moyen de pression n'avait pas dû améliorer son image de marque.

Pour sa part, elle commençait à considérer Thomas sous un angle nouveau.  Il lui faisait toujours penser à un drôle d'animal, mais un animal apprivoisé.  Pour le moment, tout au moins.

Thomas prit une gorgée de cognac.

— J'aimerais vous poser une question personnelle. 

— Laquelle?

— Comment Meredith et vous êtes-vous devenues amies?  Vous avez l'air si différentes.

— Elle a débarqué à l'université quand j'étais étudiante.  En trafiquant l'ordinateur du service d'attribution des chambres, elle s'est retrouvée à mon étage.

— Pourquoi se donner tout ce mal?

— C'est une longue histoire.

Leonora fit courir son doigt sur le bord de son verre. 

— Le destin de Meredith sort de l'ordinaire.  Elle n'a jamais connu son père.  Sa mère était une femme intelligente, mais très instable, et qui a toujours refusé de se faire soigner.  Un jour, dans une banque de sperme, elle s'est fait féconder par un donneur anonyme choisi parce qu'il était intelligent, beau et en bonne santé.

— Une banque de sperme!

— Oui.

— Incroyable!

Thomas posa ses coudes sur le comptoir et hocha la tête d'un air stupéfait.  Pendant un petit moment, ils savourèrent leur cognac en silence.

— De plus, Meredith haïssait son père, quoiqu'elle ne l'ait jamais rencontré.

— Ou peut-être parce qu'elle ne l'avait jamais rencontré.

Leonora releva la  tête vivement.

— Peut-être.

— Ne me regardez pas avec cet air surpris.  Il arrive que les mecs soient parfois perspicaces.

— Je m'en souviendrai.  Sous un air très assuré Meredith cachait un vrai complexe d'infériorité.  Elle faisait de sinistres plaisanteries sur le fait que son père n'avait jamais pris la peine de rencontrer sa mère, et encore moins de coucher avec elle.  Il se fichait tellement d'avoir une fille qu'il ne s'est soucié ni de sa naissance ni de son prénom, disait-elle souvent.

Thomas resta silencieux.

— Sa mère lui avait assuré qu'elle était le produit de bons gènes soigneusement sélectionnés, m'a-t-elle avoué un jour.  Mais Meredith voyait ça sous un angle différent.  D'après elle, son héritage héréditaire était défectueux.  A ses yeux, son père était un handicapé psychique à qui il manquait les gènes de la responsabilité, ou quelque chose comme ça.

— Par définition, en convint Thomas.

— Les choses auraient pu se passer autrement si la mère de Meredith avait été plus équilibrée.  Ou si des membres de la famille s'étaient occupés de la gamine.  Mais ça n'a pas été le cas.

— Elle a dû en baver.

— Et comment! Sa mère refusait de consulter un médecin, mais elle n'avait aucun scrupule à se soigner elle-même avec une variété de drogues, légales ou illégales.  Finalement, elle s'est suicidée en absorbant des pilules.  Meredith avait dix-sept ans quand elle est entrée dans la chambre de sa mère et qu'elle a découvert son corps.

— Bon Dieu!

Thomas réfléchit pendant un moment avant de reprendre:

—  Etre accro devient vite ruineux.

— En effet, il est de plus en plus difficile de garder un emploi, de payer les traites de la maison ou de préparer des repas à heures fixes.  Elles ont souvent déménagé, sans parler des nombreux amants qui défilaient dans le lit de la mère de Meredith.

— Ça ne m'étonne pas, fit Thomas.

— Ce climat de totale insécurité a laissé des traces.  Meredith avait une idée fixe : détourner de l'argent, réussir un gros coup.  Tout ce qu'elle faisait avait pour but de lui assurer une stabilité financière.

— Comment est-elle entrée dans votre vie?

— Après la mort de sa mère, comme elle n'avait pas de famille, Meredith a voulu retrouver son père.

— A sa place, j'aurais sans doute fait la même chose. 

— Moi aussi.

Leonora resta silencieuse un moment et sentit la tristesse l'envahir.

— Qu'est-il arrivé?  demanda finalement Thomas. 

— En piratant les dossiers censés être confidentiels de la banque de sperme que sa mère avait utilisée, elle est tombée sur le nom de son père.

Leonora hésita.

— Après avoir découvert qu'il avait été tué, des années auparavant, dans un accident d'avion, elle a cherché à savoir s'il lui restait de la famille du côté paternel.

Thomas posa son verre sur le bar et regarda Leonora. 

— Allons bon! Ne me dites pas que... ?

Leonora posa sa main sur la  tête de Wrench.

— Meredith a retrouvé sa demi-sœur, déclara-t-elle.

Thomas continua à la dévisager et conclut :

— C'est vous, c'est ça?

— Oui.

— Bon sang!

Il y eut un autre moment de silence.  Le feu crépitait dans la cheminée.

— Cela prouve, reprit Thomas au bout d'un instant, que les gènes n'ont que peu d'influence sur le destin.  Meredith et vous-même êtes aussi opposées que le jour et la nuit.

— Cela la turlupinait, vous savez.  Un jour elle m'a demandé pourquoi.

— Que lui avez-vous répondu?

— Que pouvais-je lui dire?

Elle haussa légèrement les épaules.

— Moi aussi j'ai perdu mes parents, mais mes grands-parents les ont remplacés.  Meredith n'a eu personne pour s'occuper d'elle.  C'est à la dure qu'elle a appris à se défendre.

Thomas avala une gorgée de cognac.

— Eh bien! dit-il enfin, ces renseignements m'aident à reconstituer une partie du puzzle.

— Quel puzzle?

— Vous, dit Thomas.  Depuis le début, j'essaie de vous situer.

Elle était assez satisfaite de l'intérêt qu'il lui portait.  Même si, à ses propres yeux, elle n'avait rien de mystérieux.

Elle enleva ses lunettes et, distraitement, se mit à jouer avec, tout en réfléchissant aux mots qu'il venait de prononcer.

— J'ai toujours pensé que Meredith était l'élément inexplicable de la famille.

— Non, son personnage est facile à cerner.  Vous, en revanche, vous êtes une vraie énigme.  D'abord, je vous ai prise pour la complice de Meredith.  Je croyais que vous couriez après cet argent.

— Je sais.

— Cette hypothèse est partie en fumée lorsque vous m'avez proposé d'échanger le numéro de compte contre mon assistance pour vous aider à découvrir la vérité sur sa mort.

— Et l'autre hypothèse?

— Je ne voyais pas pourquoi une amie proche de Meredith abandonnerait un bon boulot pour venir à Wing Cove.  Il fallait qu'il y ait une autre raison...

Il s'arrêta brutalement de parler.

Elle tressaillit.

— Quoi?

Il regarda les lunettes qu'elle tenait dans sa main, et fronça les sourcils.

— Mais cette branche est dévissée.

Elle suivit la direction de son regard.

— Je sais.  Je n'ai pas eu le temps d'aller chez un opticien pour les faire réparer.

— Vous allez perdre la vis si vous ne faites pas attention.  Attendez, laissez-moi voir.

Thomas tendit le bras au-dessus du bar et lui enleva les lunettes de la main.  Avant que Leonora ait eu le temps de poser une question, il avait franchi une petite porte à côté du réfrigérateur.

Elle sauta de son tabouret et alla se planter sur le seuil.  Elle se trouvait à l'entrée d'un atelier rempli d'outils étincelants de toutes tailles et de toutes sortes.

Devant un établi, Thomas examinait avec soin une boîte pleine de petits tournevis.

— Thomas?

— Je crois avoir trouvé l'outil qui fera l'affaire.  Allons-y.

Il sortit de la boîte un minuscule tournevis et se mit à revisser les lunettes.

Son travail terminé, il les lui rendit.

— Ça vous va?

Elle vérifia : les branches étaient parfaitement ajustées.

Ravie, elle remit ses lunettes.

— Formidable! Je vais m'acheter un de ces minuscules tournevis.  Ça m'évitera de courir chez l'opticien pour les faire resserrer.  Merci beaucoup.

— Il n'y a pas de quoi.

Elle le regarda.

— Je suis à Wing Cove pour les mêmes raisons que vous, Thomas.

— Je sais, dit-il.  Une histoire de famille.  Maintenant, je l'ai bien compris.

— Oui.

Il eut un petit sourire :

— Et dire que je croyais que nous n'avions rien en commun...

Elle aussi avait pensé la même chose.

Un peu plus tard, Thomas et Wrench raccompagnèrent Leonora.  Le brouillard était tombé, masquant la crique.  Les lampadaires qui éclairaient le sentier et l'étroite passerelle brillaient faiblement.

Après leur avoir dit bonsoir, Leonora alla ouvrir les rideaux de la fenêtre et les regarda disparaître dans la brume.

Ils ont tous les deux la même démarche, constata-t-elle.  Décontractée, fluide, délibérément lente, comme s'ils étaient prêts à bondir sur leur proie.

Deux drôles d'animaux, à coup sûr, se dit Leonora.  Impossible de croire une seconde que Wrench ait pu être un caniche nain dans une vie antérieure.

7

Le vieux fauteuil pivotant grinça lorsque Leonora s'y installa.  Après quelques secondes, certaine qu'il n'allait pas s'effondrer sous son poids, elle posa ses pieds sur le bureau en bois tout décrépit et s'empara du téléphone.  Elle connaissait le numéro par cœur.

Gloria, qui décrocha à la deuxième sonnerie, lui sembla distraite.

— Allô?

— Mamie, c'est moi.  Comment s'est passé ton bridge, hier soir?

— Je suis arrivée première.

— Ça ne m'étonne pas.  Un jour, il faudra que tu te décides à investir tes gains.  Tu devrais pouvoir ouvrir ton propre casino, à l'heure qu'il est.

— J'ai eu de bonnes cartes, dit Gloria, débordante de fausse modestie.  Enfin, tu me téléphones! Je me faisais du souci à ton sujet.  Comment vas-tu?  Quoi de neuf, là-haut, dans l'État de Washington?

— Tout va bien.

Par la porte de son petit bureau, Leonora jeta un coup d'oeil dans la bibliothèque pour s'assurer qu'elle  était seule.

— Rien à signaler pour le moment mais, comme on dit dans le métier de détective, on progresse

— Laisse tomber les progrès et viens-en aux choses sérieuses. 

Comment t'entends-tu avec ton M.  Walker?  

— Oh, la barbe! Il n'est pas mon M.  Walker.  Je te signale que nous n'avons en commun que l'envie de découvrir ce qui est arrivé à Meredith et à Bethany, la femme de son frère.

— Hum.

— Mais si ça peut te faire plaisir, je plais à son chien. 

— Eh bien! C'est déjà un début.  M.  Walker f a-t-il invitée à dîner?

— Oui.  Hier soir, en fait.  Mais seulement dans le but de discuter de notre affaire.

— Après, vous êtes allés chez lui ou chez toi?  

Mamie a décidément un don de clairvoyance, songea Leonora avant de répondre.

— Chez lui.  Je ne suis restée que quelques minutes.  C'était sur le chemin.  Enfin presque...

— A-t-il essayé de te séduire?

— Non.

Leonora enleva ses pieds du bureau et se redressa. 

— Il a revissé les branches de mes lunettes.

— Ah!

— C'était extraordinaire.  Il avait un de ces minuscules tournevis.  Tu sais, comme ceux des opticiens.

— Quel talent! J'aime qu'un homme soit bricoleur.  C'est tellement pratique.

Il était impossible de discuter face à tant d'optimisme.  Leonora, abandonnant la partie, chargea Gloria de saluer Herb de sa part et raccrocha.

Elle resta assise pendant un moment à réfléchir à tout ce qui venait de se produire.

Ce n'était pas son genre de ressasser ainsi.  Ses pensées la ramenaient sans cesse à Thomas et à son bijou de maison.

Un gémissement étouffé la tira de sa mélancolie.  Le bruit venait de l'autre côté du mur, derrière le fichier.

Surprise, elle fit pivoter son fauteuil et regarda le vieux meuble en bois.  Un deuxième gémissement et un cri aigu suivirent.  Elle aurait pu jurer que quelqu'un pouffait de rire.

Des gens dans la pièce attenante à la bibliothèque?  Difficile à croire, cette pièce était fermée à clé.

Leonora quitta son bureau et parcourut rapidement les travées jusqu'à la porte de la bibliothèque.  Au moment de s'engager dans le corridor, elle remarqua un changement d'intensité dans un miroir accroché juste en face d'elle.

Sa surface bombée réfléchissait le couloir sur plusieurs mètres dans les deux sens.  Leonora crut y voir quelque chose bouger, vers la droite.  Tandis qu'elle regardait dans cette direction, une section du mur s'ouvrit en pivotant.

Deux silhouettes se glissèrent dans le corridor.  L'une d'elles s'arrêta pour vérifier que la porte dérobée se refermait.  Puis les deux ombres se dirigèrent vers l'escalier principal, tout au bout du passage.  Leonora entendit encore des rires étouffés et une conversation à voix basse.  Elle les identifia sans peine : Julie Bromley et son petit ami, Travis Todd, dont elle avait fait la connaissance le matin même.

Quand les deux étudiants eurent disparu, elle s'avança jusqu'à l'endroit du mur d'où ils étaient sortis.  Seul un joint étroit dans la boiserie indiquait l'existence d'une porte.

Elle poussa doucement.  Rien ne se passa.  Lorsqu'elle poussa plus fort, le panneau pivota vers l'intérieur en grinçant sur ses gonds rouillés.

Il y avait juste assez de lumière derrière elle pour révéler un escalier étroit en colimaçon.  Il menait à l'étage supérieur qui était condamné.

Un vieil escalier de service, pensa Leonora.  Julie et Travis devaient utiliser une des chambres du deuxième étage pour leurs rendez-vous amoureux.  A ses yeux, cette maison lugubre n'avait rien de romantique, mais c'était peut-être une question de génération.

Elle laissa la porte se refermer et emprunta le couloir sombre vers l'escalier principal.  Les miroirs brillaient de façon maléfique.  L'un d'eux attira son attention.  Son cadre en bois, lourdement décoré de couronnes et de volutes sculptées, était typique de la fin du XVème siècle.

Elle y aperçut son reflet.  Pourtant, il y avait quelque chose d'anormal et Leonora s'arrêta pour l'examiner de plus près.

Son image était dédoublée.  La seconde réflexion était le double spectral de la première, légèrement décalé.  Le résultat formait une sorte d'apparition fantomatique qui la fit frissonner.

Tu ne peux pas encore dormir.

D'où lui était venue cette pensée?  Elle avait ondoyé dans sa conscience, tel un murmure dont elle ne pouvait définir l'origine.  Son cœur se mit à battre plus fort.  Ses mains étaient glacées.  Sa respiration se fit douloureuse.

Arrête.  Ressaisis-toi.

Elle détourna rapidement la  tête et s'empressa de continuer son chemin.

Aucune raison d'être troublée par cette double image, se dit-elle.  C'était simplement le résultat d'une technique primaire.  Autrefois, l'art de la fabrication des glaces était tenu secret, et le résultat bien imparfait, comparé aux normes actuelles.

Mais elle savait, au fond d'elle-même, ce qui l'avait fait frissonner.  Pendant un court instant, la seconde image qui s'était superposée à la sienne avait ressemblé trait pour trait à Meredith.

Leonora redescendit en vitesse, soulagée de retrouver l'animation du rez-de-chaussée.

Elle se fraya un chemin entre un amoncellement d'équipements électriques et un labyrinthe de tables pliantes, et courut jusqu'au parking.  Une fois à l'extérieur, elle fut heureuse de voir que le soleil, quoique pâle, avait momentanément chassé le brouillard.  L'étrange sentiment de panique qui l'avait saisie en regardant dans le miroir aux images doubles se dissipa.

8

— Vous êtes nouvelle ici, n'est-ce pas?  Bienvenue à Wing Cove.

En entendant une voix d'homme inconnue derrière elle, Leonora sursauta.  Elle reposa le paquet de pousses de soja surgelées sur l'étagère, et se détourna du grand congélateur vitré du supermarché.

Un homme superbe, aux traits aquilins et aux yeux perçants couleur d'ambre, se tenait dans l'allée.  Ses cheveux noir de jais étaient ramenés en une queue-de- cheval qui retombait sur sa nuque.

Du manteau en cuir qui lui descendait aux chevilles à son pantalon, de son pull à col roulé à ses bottes, tout ce qu'il portait était noir.  Il ne risquait pas de passer inaperçu au milieu de ce rayon alimentation.  Leonora était prête à parier que tous ses vêtements portaient des griffes de créateurs connus. 

— Désolé, dit-il, en réussissant à se montrer à la fois amusé et confus.  Je ne voulais pas vous faire peur.  Je m'appelle Alex Rhodes.

— Leonora Hutton, fit-elle automatiquement, hypnotisée par ces prunelles hors du commun.

— Vous êtes la bibliothécaire qu'ils ont fait venir pour dresser l'inventaire des livres anciens de la Maison des Miroirs?

— Comment le savez-vous?

Il sourit, découvrant des dents très blanches, presque parfaites.

— C'est une toute petite ville, ici.  Tout se sait.  J'ai aussi entendu dire que vous aviez dîné avec Thomas Walker hier soir.

— On dirait que vous connaissez l'histoire de ma vie.

— Non, pas du tout.  Uniquement ce qui vous est arrivé ici, à Wing Cove.  Voulez-vous entendre mon histoire?

Elle renonça à éviter ses étranges yeux tigrés.  Pourquoi s'efforcer à être polie?  Après tout il désirait sûrement qu'elle le regarde et serait vexé qu'elle ne le trouve pas irrésistible.

Son air sûr de lui, mystérieusement sensuel, ne manquait pas de charme.  Il était conscient de sa beauté et, à l'évidence, il avait l'habitude d'être remarqué, surtout par les femmes.  Tout dans sa nonchalance décontractée indiquait le séducteur patenté.  Presque une version masculine de Meredith, pensa-t-elle.

— Avant de décider si je veux ou non entendre votre histoire, j'aimerais savoir pourquoi vous êtes entré dans ce magasin d'alimentation précis et pourquoi vous m'avez choisie pour m'honorer de votre récit.

Il leva les sourcils.

— Zut! Le genre prudent.  C'est ce que je craignais.

— C'est une vieille habitude dont j'essaie de me débarrasser, mais qui revient parfois malgré mes meilleures intentions.

— Ah! Oui.

Il hocha la tête, en affichant un air de grande sagesse. 

— C'est un domaine que je connais bien.  On pourrait même dire que je suis une sorte de spécialiste  de la question.

— Vraiment?

— C'est mon métier.  Je débarrasse les gens de leurs vieilles habitudes.

Il sortit de sa poche un étui noir et argent, l'ouvrit, et lui tendit une carte de visite.

— Je donne des consultations pour réduire le stress.  Ma spécialité est d'aider les gens à résoudre les problèmes inhérents à la vie moderne.  Ce qui veut dire les débarrasser de leurs vieilles habitudes.  Je les conseille et je vends un programme nutritionnel spécial qui a pour but de combattre les effets de la tension nerveuse sur le métabolisme.

Elle jeta un coup d'œil sur la carte.  N'y figuraient que le nom et le numéro de téléphone d'Alex.

— Vos tarifs sont élevés?

— Très.  Mais ce qui rapporte le plus, c'est supplément nutritionnel.  Vous ne pouvez pas imaginer ce que les gens sont prêts à dépenser pour une cuillerée de médicament qui leur évite de changer de comportement.

— Bravo d'y avoir pensé!

— Vous pouvez le dire.

Il eut un sourire narquois.

— Et je l'ai mis en pratique.  Voulez-vous venir chez moi pour regarder mes cassettes sur la réduction du stress?

— Une autre fois, peut-être.

Il poussa un profond et théâtral soupir.

— Bon, j'ai compris.  Vous n'êtes pas prête à vous coucher sur mon divan.

— Vous avez vraiment un divan?

— Bien sûr.  Mes clients s'y attendent.  Et ça me donne un endroit pour faire un somme entre deux rendez-vous.

— Argument imparable.  Depuis combien de temps habitez-vous Wing Cove?

— J'ai ouvert mon cabinet voilà près d'un an.  Je peux vous donner une liste de références, si vous voulez, mais vous n'avez sans doute pas les moyens de vous offrir mes services.

— Sans doute pas.

— A l'occasion, je travaille gratuitement.

— Merci, mais dans ma famille nous n'aimons pas faire appel à la charité.

Alex Rhodes et Meredith ont dû se trouver à Wing Cove au même moment, calcula Leonora.  Ils se sont certainement rencontrés.  Probable qu'Alex lui a fait son numéro de charme et que Meredith a trouvé ça, au bas mot, distrayant.  En outre, il pouvait lui être utile, avec tous les potins intéressants sur la vie privée de ses clients haut de gamme qu'il devait recueillir.  Et Meredith n'avait pas son pareil pour collectionner les détails sur la vie privée des gens riches.

— Inutile de me donner vos références, ajouta-t-elle, et les seuls suppléments nutritionnels que j'aime sont ceux recouverts de chocolat.

— A défaut, puis-je au moins vous persuader de  prendre un café avec moi?  Il y a un bistrot juste au coin de la rue.

— Donnez-moi une bonne raison de vous accompagner.

— Et si je vous disais que la vision d'une partie de votre anatomie, vue de dos et penchée à l'intérieur du congélateur, m'a fasciné...

— Vous ne pouvez rien trouver de mieux?

Il rit.

— D'accord, je vais tout vous avouer.  Comme je vous l'ai dit, on est dans une petite ville.  La plupart des femmes de ma génération sont soit mariées, soit mes clientes, et les autres sont des étudiantes.  Or, je ne sors jamais avec un membre d'une de ces trois catégories, ce qui réduit considérablement ma vie mondaine.

— Je vois.

— Je suis un homme mûr, intelligent, sensible, mademoiselle Hutton.  J'ai des besoins.

— J'en suis sûre.

— Ce qu'il me faut, dit-il d'un ton posé, c'est une conversation détendue avec une femme intelligente et équilibrée.  Une conversation normale qui n'aurait pour sujet ni la névrose, ni le stress, ni l'absence d'orgasme.  J'en ai tellement envie que je suis prêt à vendre mon âme pour l'obtenir.

— Oh! Eh bien, dans ce cas, prenons un café.

Elle commanda du thé, bien sûr.  Alex prit un expresso.  Bien sûr.  La petite tasse au breuvage ultra fort et ultra noir allait avec sa tenue.

Ils s'assirent à une table ronde près d'une fenêtre.  La clientèle du café se composait de professeurs, d'étudiants et de gens de la ville.  Les murs étaient peints dans des tons chauds de brun et d'ocre.  Le parquet avait été doté d'une finition à l'ancienne et un feu brûlait dans une cheminée ouverte au centre de la salle.  Dehors, le brouillard était revenu, si dense qu'il était difficile de distinguer les boutiques et les galeries de l'autre côté de la rue.

— Je peux vous poser une question?

— Ça dépend de la question.

— Bien qu'il m'en coûte, je ressens l'obligation de vous demander de définir vos liens avec Thomas Walker.  Ensuite, je tâcherai de vous impressionner par l'étendue et la profondeur de mon intelligence et de ma sophistication.

Leonora, qui était en train de retirer le sachet de thé de sa tasse, s'arrêta net.

— Mes quoi?

— Vous avez dîné tous les deux hier soir.  Dans cette ville, cela signifie avoir des liens.

— Je vois.

Elle posa délicatement le sachet sur la soucoupe :

— Nous sommes amis, tout simplement.

— C'est ça?  Juste amis?

— Oui.

Alex réfléchit un moment puis secoua la  tête en signe de dénégation.

— « Amis » est un terme bien vague, non?

— Vous croyez?

Alex se cala sur sa chaise, étendit ses longues jambes minces et regarda Leonora de ses yeux d'or liquide.

— Tenez, il y a quelques mois, Walker et une fille qui travaillait aussi à la Maison des Miroirs ont été amis pendant un moment.  Proches amis.  On pourrait dire amis intimes.

Meredith.

Elle se concentra sur son thé.  Il n'était pas mauvais.  Pas bon, non plus, avec l'arrière-gout subtil mais caractéristique du thé en sachet.  Pas aussi détestable que le thé instantané, mais loin d'être aussi savoureux que celui des vraies feuilles infusées.

Dis donc, arrête de gagner du temps.  Tu es censée jouer les détectives ici.

— Je peux vous assurer que mes liens avec Thomas Walker ne sont en aucun cas intimes, fit Leonora d'un ton tranquille.

Alex hocha la tête.

— Je voulais en être sûr.  Je suis sorti pendant un moment avec l'autre amie de Walker après leur rupture.  J'ignore ce qu'il en a pensé.  Dans une petite ville comme celle-ci, les choses peuvent prendre un tour trop familier.

— Ravie d'apprendre que votre code de conduite personnel s'applique à votre vie mondaine.

— C'est plutôt que je suis sacrement prudent.  Je ne veux pas avoir la réputation de quelqu'un qui couche avec les femmes ou les petites amies des gens du cru.

— Mauvais pour les affaires?

— Très mauvais.

— Je comprends.

Elle décida qu'elle ne perdrait rien à se montrer un peu plus audacieuse.

— A mon tour de vous poser une question personnelle.  Vous voyez toujours l'autre amie de Thomas Walker?

    — On ne s'est pas vus depuis longtemps.  Entre vous et moi, je crois qu'elle avait un problème de drogue.  Elle a quitté la ville voilà quelques semaines.  J'ai entendu dire qu'elle s'était tuée en voiture.

      Leonora souleva sa tasse de thé, mais changea rapidement d'avis quand elle se rendit compte que sa main tremblait.  Elle posa sa main sur ses genoux.

— Cette femme se droguait, dites-vous?

— Je n'en jurerais pas, bien sûr, et je ne l'ai pas vue se droguer.  Mais les rumeurs sont allées bon train après sa mort.

— Où aurait-elle pu se procurer de la dope dans un endroit comme celui-ci?

— Vous ne lisez pas les journaux?  Aujourd'hui, on en trouve partout.  Dans une ville universitaire, c'est encore plus facile.

— Je vois.

Si elle avait espéré obtenir le nom du principal dealer, elle en était pour ses frais.  Le métier de détective n'était pas facile.

— Comment avez-vous rencontré Walker?  demanda Alex.

— C'est mon propriétaire.  J'ai fait sa connaissance quand j'ai loué sa villa.

Elle savoura la façon dont elle avait répondu. Très désinvolte.  Très innocente.

Alex eut l'air pris de court.  Son expression fut tout à coup pensive, moins résolue mais plus décontractée.

— C'est vrai, dit-il, je crois que Meredith m'avait signalé qu'il s'occupait de rénovations. Qu'il avait acheté deux vieilles villas qui donnaient sur la baie en vue de les réaménager.

— J'occupe celle qui n'a pas encore été retapée.  Mais elle est bien chauffée, saine et suffisamment confortable pour le court séjour que je ferai ici.

— Votre travail à la Maison des Miroirs va vous prendre combien de temps?

— A mon avis, pas plus que quelques mois pour informatiser la collection. Le catalogue d'origine a sûrement été établi par un professionnel qui a conçu un système unique de classement pour les livres.  Jusqu'à un certain point il ressemble au système en vigueur à la bibliothèque du Congrès, mais grandement amélioré et élargi pour tenir compte des nuances et des subtiles distinctions du...

— Où habitez-vous?  l'interrompit-il.

Ainsi, Alex n'était pas captivé par les détails de sa vie professionnelle à la Maison des Miroirs.  Avant qu'elle ait eu le temps de décider si elle allait ou non raconter un mensonge, la porte du café s'ouvrit.  Leonora n'eut pas besoin de tourner la  tête pour savoir qui venait d'entrer.  Elle avait acquis un sixième sens en ce qui concernait Thomas Walker.

Alex, lui, se retourna.  En observant Thomas s'avancer vers eux, il remarqua que son regard se durcissait imperceptiblement.

— Vous êtes certaine de l'état de vos liens avec Walker, demanda-t-il.  C'est juste votre proprio?

— Oui.

Thomas arriva à leur table.

— Inutile d'essayer, Rhodes.  Les liens entre propriétaire et locataire sont basés sur un pacte de confiance et garantis par le poids séculaire de l'autorité de la loi, du droit coutumier et des traditions.  C'est un mariage, en quelque sorte.

Leonora lui lança un regard d'avertissement que Thomas ne sembla pas remarquer.  Il s'assit à califourchon sur une chaise, appuya ses bras sur le dossier et lui sourit.

— J'étais à la quincaillerie en face.  J'ai cru vous voir entrer ici.  Tout va bien à la villa?

— Oui, merci.

— Prévenez-moi si vous avez quelque chose à réparer.

— Je n'y manquerai pas.

Elle porta sa tasse à ses lèvres et but un peu de thé tout en réfléchissant à ce qui se passait.  Chez ces messieurs, le niveau de testostérone montait à toute allure.  Allaient-ils se battre pour elle?  Quel triomphe ce serait pour son orgueil de femme!

Allons donc! Jamais une chose pareille ne lui arriverait.

Alex jeta un coup d'oeil à sa grosse montre en or et recula sa chaise.

— Navré d'avoir à vous quitter, mais j'ai rendez- vous avec un client.  Impossible d'être en retard.  Heureux d'avoir fait votre connaissance, Leonora.  Voici ma carte.  Appelez-moi si vous avez besoin de mes conseils pour combattre votre stress.

— Je n'y manquerai pas, rétorqua-t-elle.

Il lui fit un clin d'oeil.

— Un de ces jours, j'aimerais savoir ce que vous aviez l'intention de faire avec ces pousses de soja surgelées...

Il salua Thomas de la tête.

— A un de ces jours, Walker.

— Oui, salut.

Alex se dirigea vers la porte.  Sur le portemanteau, il récupéra son long pardessus, l'enfila et sortit.

Thomas le suivit du regard jusqu'à ce qu'il disparaisse dans le brouillard.

— Des pousses de soja surgelées?  demanda-t-il sans quitter la fenêtre des yeux.

— C'est délicieux à l'apéritif et c'est peu calorique. 

— J'essaierai de m'en souvenir.  Vous croyez que Wrench les apprécierait?

— J'en doute.  Wrench ne me paraît pas être du genre à s'intéresser au soja.

— Ouais, vous devez avoir raison.

Thomas tourna son regard vers elle.  Ses yeux étaient de glace et Leonora fut prise au dépourvu.

— Quelque chose ne va pas?  demanda-t-elle.

— Que voulait Rhodes?

Elle hésita puis haussa légèrement les épaules.

— Il m'a dit qu'il désirait engager une conversation tonique avec une femme libre qui ne soit ni une cliente, ni une étudiante, ni la femme ou la petite amie d'un client potentiel.

— Une conversation tonique, hein?  J'aurais juré qu'il voulait vous draguer.

Elle avala une gorgée de thé.

— Cela aussi, sans doute.

— Vous avez apprécié cette conversation tonique?  

— Je veux que vous sachiez, rétorqua-t-elle d'un ton compassé, que je jouais les détectives.

— Vraiment?  Ça vous ennuie si je vous demande pourquoi vous avez choisi de mettre en pratique vos dons de détective avec Rhodes?

— Il y avait deux excellentes raisons.  D'abord, j'ai trouvé intéressant qu'il m'aborde comme s'il tombait du ciel, pour ainsi dire.  Il est apparu dans la travée des produits surgelés sans crier gare.

Thomas tapota légèrement d'un doigt le dossier de sa chaise.

— Bon, je vous l'accorde, c'est intéressant.  Et pour quelle raison voulait-il vous parler?

— Apparemment, en me penchant pour attraper un paquet de ces pousses de soja déjà mentionnées, j'ai exposé mes fesses d'une façon aussi provocante qu'appétissante.

Elle reprit du thé.

— Ça ne m'est jamais arrivé auparavant.  Il va falloir que j'achète du soja plus souvent.

— Ça m'étonnerait que le soja y soit pour quelque chose.  Les mecs ont l'habitude de remarquer le popotin des femmes.  Pour quelle autre raison vous êtes-vous laissé entraîner ici?

— Tout au début de notre conversation, il a mentionné Meredith.

Thomas en demeura bouche bée une seconde.

— Vraiment?

— Il a amené le sujet tout seul, sans que je ne lui demande rien.

— Pas très subtil, ce gars!

— Non.  J'ai eu l'impression qu'il n'avait pas le temps pour les subtilités.  Il voulait des réponses, et vite.  Oh! Et il m'a appris qu'il avait eu une liaison avec Meredith après votre rupture.

— J'aurais pu vous le dire.

Elle le dévisagea par-dessus le rebord de sa tasse de thé.

— Mais vous ne l'avez pas fait.

Il haussa les épaules.

— Ça ne me semblait pas important.

— Vous vous êtes peut-être trompé à ce sujet.

Il réfléchit quelques secondes.

— Je me suis sans doute trompé, je vous l'accorde. Bon sang! Mais qu'est-ce qui se passe?  Comment diable Alex Rhodes est-il concerné par tout ça?

— Je l'ignore encore.  Mais je peux déjà vous dire qu'il était terriblement préoccupé par la nature précise de nos liens.

— Nos liens?  fit Thomas en fronçant les sourcils.  Entre vous et moi?

— Oui.  Vous et moi.  Quand vous êtes arrivé, j'étais en train de lui dire que nous n'étions que propriétaire et locataire.

— Ah bon, vraiment!

— Peut-être que M. Rhodes est un bel exemple de ces hommes nobles et généreux qui se refusent à séduire les petites amies des autres.

— En d'autres termes, il a eu le coup de foudre dans le rayon des surgelés.  Puis il s'est conduit comme n'importe quel homme, s'assurant d'abord que vous étiez célibataire et libre avant de poser ses pattes sur votre charmant derrière.

— Persuadé que je succomberais à son charme si j'étais disponible?

— C'est ça.

— Tout est possible dans ce monde de cinglés. 

Leonora poussa un soupir.

— Pourtant je ne pense pas que ce soit un désir pressant qui l'ait poussé à m'offrir une tasse de thé.  Thomas la regarda en acquiesçant.

— Il est évident que vous avez un talent naturel pour jouer les détectives. Très malin de votre part de ne pas vous être laissé abuser par ses manœuvres sournoises.

— Oui, j'ai été assez bonne.  En réalité, je serais curieuse de savoir pourquoi il a perdu son temps avec de telles roublardises.

— Moi aussi.  Peut-être qu'il sait quelque chose au sujet de l'argent que Meredith a subtilisé? Qu'il s'imagine qu'elle l'a planqué quelque part avant de mourir et qu'il espère le trouver?

— Je n'avais pas pensé à ça.

Elle plissa le nez.

— Pour un million et demi de dollars on peut faire semblant d'éprouver un désir fou...  Mais comment aurait-il découvert l'escroquerie de Meredith? Elle n'était pas du genre à raconter sa vie sur l'oreiller.

— J'ai compris qu'elle manigançait quelque chose avec l'aide d'un ordinateur et de mon frère, lui rappela Thomas tranquillement.

— Mais vous n'avez eu des soupçons qu'après son déménagement à la cloche de bois.  C'est alors que vous avez eu l'idée d'aller vérifier les comptes de la fondation.  Pour quelles raisons Alex se serait-il inquiété de sa disparition?

— Il avait peut-être ses raisons de soupçonner les manœuvres louches de Meredith.

— Pourquoi dites-vous ça?

— J'ai l'impression qu'ils se ressemblaient à bien des égards, dit Thomas d'un ton égal.  Meredith était une arnaqueuse de première.  Et, avec sa formule nutritionnelle antistress, Rhodes m'a tout l'air d'un charlatan.  Qui se ressemble s'assemble.

— Vous croyez qu'Alex est un escroc?

— J'en mettrais ma main à couper! Ce type demande une fortune pour fourguer sa potion.

— Bien des gens font confiance à la médecine parallèle.  Avec souvent de bonnes raisons.

— Rhodes vous semble être un parfait spécialiste de ces médecines douces?

Elle hésita.

— Bon, d'accord! Imaginons qu'il ait eu des soupçons au sujet de Meredith. Comment aurait-il appris le détournement?

Thomas haussa les épaules.

— Ça me dépasse.  Mais on ne peut pas écarter cette possibilité.

— Récapitulons : Alex m'a draguée au rayon des surgelés pour les mêmes raisons que vous m'avez coincée dans l'appartement de Meredith.  Il est au courant pour le million et demi de dollars et, sachant qu'elle me connaissait, il pense que je sais où est caché l'argent.

Thomas sembla irrité par ce résumé des faits.

— L'argent nous a peut-être rapprochés, dit-il, mais ce n'est pas la raison de notre association.  Si vous vous en souvenez, vous m'avez fait du chantage pour m'obliger à coopérer avec vous.

— Vous avez raison.  J'avais oublié.

— Vous avez une mémoire sélective.

— Ma formation de bibliothécaire, sans doute.

Elle fit une pause puis reprit :

— Vous savez, il y a une vague possibilité que Meredith ait parlé de moi à Alex, mais ça m'étonnerait.  En revanche, je parierais mon dernier cent qu'elle ne lui a rien révélé du détournement ni de l'argent.  Elle était très prudente, même avec ses amants.

— Bien vu, dit-il après un bref moment de réflexion.

— Ce n'est pas pour changer de sujet, mais qu'avez- vous fait de Wrench?

— Je l'ai attaché dehors où il peut reluquer les femelles munies de quatre pattes.

Elle leva les sourcils :

— Ah! Parce qu'il est encore capable d'apprécier le sexe opposé?  Il n'est pas châtré?

— Je n'ai jamais expliqué à Wrench les modalités de l'opération.  J'ai pensé que ça le déprimerait.

— C'est gentil de votre part de lui avoir caché les réalités de la vie.

— C'est mon pote.  J'ai agi en copain.  Vous êtes prête à partir?  Je vous raccompagne.

— Très bien, dit-elle en se levant.

Il l'aida à enfiler son manteau.

— Au fait, pendant que vous étiez occupée à jouer les détectives, avez-vous remarqué les yeux de Rhodes?

— Impossible de s'en empêcher, non?

— Etranges, hein?  Je n'en ai jamais vu de semblables.

Elle sourit.

— Des verres de contact colorés.

— ...  Et concentrez-vous sur vous-même.

Cassie prit la position du demi-lotus, une cheville contre le pli de l'aine.

— Rentrez en vous, videz votre esprit, plongez dans l'immobilité.

Deke suivit les indications de Cassie, se repliant sur lui-même et adoptant la dernière position de la séance.  Il tenta de se concentrer pour vider son esprit, mais le processus était, bien sûr, une contradiction en elle-même.  Si l'on se concentrait sur quelque chose, on ne pouvait en même temps vider son esprit.

D'autant plus vrai que sa concentration était presque entièrement dirigée vers les courbes appétissantes de Cassie.

Cette femme avait des cuisses étonnantes, pleines, déliées, élégantes et parfaitement mises en valeur par des collants noirs.  Mais, d'ailleurs, tout ce qui concernait Cassie était exceptionnel.  Il la trouvait superbe.

S'il avait eu un tant soit peu de jugeote, il aurait annulé ses cours.  Faire du yoga avec elle l'excitait.  Il était à la torture.

— ... Relâchez-vous et trouvez le centre de vos lignes d'énergie...

Il vivait pour ces leçons de yoga.  Elles étaient le bonheur de sa semaine.  Inutile de chercher en lui le centre de ses lignes d'énergie.  Elles fusionnaient dans une forte érection.

— ...  Et libérez...

Ça, je ne demanderais pas mieux, se dit-il.  Si seulement...

Cassie le dévisagea avec une drôle d'expression :

— Cette séance n'a pas été très réussie.  Je me trompe ou vous étiez incapable de vous concentrer?  Vous avez des soucis?

Je ne dois pas lui en parler, pensa Deke.  Cassie était sa prof de gym, pas sa meilleure amie ni sa psy.  Mais il avait besoin de parler à quelqu'un, en particulier à une femme.  Parfois les femmes voyaient des choses qui échappaient aux hommes.

— Croyez-vous que Thomas a une liaison avec Leonora Hutton?  demanda-t-il.

— Je vous demande pardon?

Zut! Il aurait dû s'abstenir.  Mais trop tard pour revenir en arrière.

— Vous les avez vus avant-hier.  Avez-vous l'impression qu'ils sont ensemble?

— Deke, ils étaient en train de partir, souvenez-vous.  Comment pourrais-je définir leur genre de relation?

Elle lui jeta un regard brûlant et se déplia pour se lever.

— De plus, Thomas est votre frère.  Vous le connaissez bien mieux que moi.  Quelle est votre opinion?

— Je ne sais pas.  Thomas est parfois difficile à saisir, même pour moi.  J'ai trouvé qu'il se comportait d'une façon différente.  Il n'arrêtait pas de la regarder.  Et il avait la bougeotte, comme s'il avait besoin de faire les cent pas.  Ça ne lui ressemble pas. D'habitude, il est bien plus décontracté, même quand il est avec sa....

— Même quand il est avec une femme avec qui il a une histoire?  C'est ça que vous vouliez dire, fit Cassie en sortant un survêtement de son sac de gymnastique.

Ce qu'il voulait dire en fait, c'était que Thomas se comportait toujours d'une manière calme, pragmatique, décontractée, même en compagnie d'une fille qu'il sautait.  Mais il ne voulait pas heurter la sensibilité de Cassie en employant le mot sauter.  Pas la peine de l'irriter alors qu'elle avait déjà l'air de mauvaise humeur.

— Je pensais juste vous demander votre avis, murmura-t-il.

Cassie enfila son survêtement par-dessus ses collants avec des mouvements brusques qui ne lui ressemblaient pas.

— D'après ce que vous m'avez dit, Thomas n'a pas mené une vie de moine depuis son divorce.  Il est sorti pendant un moment avec cette fille qui travaillait à la Maison des Miroirs.  Rien d'extraordinaire à ce qu'il ait une autre liaison, si?

— Cette fois, ça semble différent.

Il eut du mal à préciser sa pensée :

— Thomas a changé, on dirait.

Cassie se pencha pour lacer ses chaussures de jogging.

— En quoi?

— Il est plus tendu quand Leonora est dans les parages.  Une sorte d'électricité passe entre eux.

— L'attirance sexuelle dégage énormément d'énergie entre deux personnes.  Autour d'eux, l'atmosphère en est chargée.

— Pourtant, il ne flirte pas avec elle.  Il a plutôt l'air d'être énervé par elle ou par lui-même.  Enfin, je ne sais pas.

Cassie se redressa brutalement.

— L'énergie sexuelle ressemble à toutes les autres énergies.  Le fait de l'ignorer ou de lui résister engendre une sorte de friction qui se traduit par de l'irritation ou même de la colère.  Il est plus sain de l'accepter et de la canaliser naturellement.  Se concentrer sur la respiration s'avère, dans ce cas, très utile.

Deke fut déconcerté. Cassie s'exprimait d'une voix impatiente, comme si elle faisait la leçon à un élève un peu borné.

— Je n'ai jamais vu Thomas aussi crispé avec une femme, dit-il.

— C'est parce qu'ils ne couchent pas ensemble. 

Cassie attrapa son sweat-shirt.

— Du jour où ils entameront une liaison, si cela arrive, ils seront plus détendus.

— Vous croyez?

— Faire l'amour est un excellent moyen de réduire son stress et d'augmenter son bien-être général.

Ses paroles se perdirent un peu dans le haut de son survêtement qu'elle était en train d'enfiler. 

— C'est une bonne thérapie, ajouta-t-elle. 

— Thérapie?  Vous croyez vraiment?

— Oui.

Sa  tête émergea du col.  Elle évita de regarder Deke.

— Au moment opportun, faire l'amour est une façon naturelle et complète de revivifier les lignes d'énergie.

— Au moment opportun?

— Je veux parler d'une situation où les deux parties sont libres, attirées mutuellement et en bonne santé.

Deke acquiesça.

— Thomas est libre et en bonne santé et je crois qu'il est attiré par Leonora.

— Et si l'on parlait de vous, Deke?  Vous êtes libre et en bonne santé, vous aussi.  Voilà un an que vous avez perdu votre femme.  Ne vous arrive-t-il pas de penser à vous attacher à quelqu'un?

— Moi?

Quelle barbe! Avait-elle remarqué son érection?

— Attacher?

Elle expira doucement.

— Désolée.  J'aurais dû me taire.  Ce ne sont pas mes affaires.  Je suis juste votre prof de yoga.

Deke ne répondit rien.

Elle balança son sac de gym sur son épaule et se dirigea vers la porte.

— Je vous vois vendredi.  D'ici là, travaillez votre position du cobra.  Vous faites trop d'efforts.  Il faut vous détendre davantage.

Elle sortit avant qu'il ait eu le temps de lui répondre.

La maison fut à nouveau plongée dans le silence habituel.  Qu'est-ce qui l'avait énervée?  Sa question?  Mais, bon sang! Il lui avait seulement demandé son opinion sur Thomas et Leonora.  Et elle en avait profité pour faire dévier la conversation vers son manque d'activité sexuelle.

Il n'avait pas besoin que Cassie lui fasse remarquer à quel point sa vie sentimentale était un désert.  Il en était parfaitement conscient, surtout lorsqu'elle se trouvait près de lui.

Deke se dirigea vers une fenêtre et tira les rideaux.  Il fit de même avec la fenêtre suivante et les autres, jusqu'à ce que la pénombre familière et confortable soit revenue.  Il alluma alors son ordinateur et fixa l'écran lumineux.  Il allait se plonger dans des recherches sur le meurtre d'Eubanks quand un vieux souvenir lui traversa l'esprit.  C'était un après-midi.  Son frère et lui étaient assis sur le lit, dans la chambre de Thomas, à écouter leurs parents qui, dans la cuisine, se lançaient des reproches à la figure.

Il avait neuf ans à l'époque.  Thomas, treize.  Deke avait eu envie de pleurer.  Mais Thomas ne pleurait pas, aussi s'était-il retenu.

— Je crois qu'ils vont divorcer, Deke.  J'ai entendu papa parler d'un avocat.

— Comme les parents de Jason?

— Ouais.  Papa va sans doute déménager.  C'est ce qui arrive d'habitude, Mark me l'a dit.

— Papa a une petite amie, non?

— C'est ce que dit maman.

— Tu crois que maman aura un petit ami quand papa sera parti?

— Peut-être.

— Jason dit qu'il ne voit son père qu'une fois par semaine.  Il n'aime pas la femme que son père a épousée - une vraie andouille - et il déteste le connard qui sort avec sa mère.  Quand il passe la nuit chez eux, le mec dort dans la chambre de sa mère et il accapare la télécommande de la télé.

Ils avaient encore écouté un moment les cris étouffés qui montaient de la cuisine.  Deke avait serré son oreiller dans ses bras et avait refoulé ses sanglots.

— Je peux te dire une chose, Deke, je ne me marierai jamais.  Mais si ça m'arrivait, je n'aurais sûrement pas d'enfants.  Je ne ferais jamais un coup pareil à mes enfants.

— Moi pareil, avait dit Deke.

— Quoi qu'il arrive, avait ajouté Thomas, toi et moi, on ne se quittera jamais.

— Promis, avait conclu Deke. 

9

— Cette préparation est faite spécialement pour chaque client.  Personne ne reçoit la même formule du produit.

— Très bien, dit Elissa.

Alex Rhodes ouvrit un placard et en sortit une fiole bleue.

— De plus, cette préparation doit être prise sous surveillance.  Un contrôle permanent est essentiel.  J'insiste donc pour que mes clients reviennent au moins une fois par semaine pour s'approvisionner.

Elle regarda la fiole.

— Il y a quoi dedans?

— C'est, à la base, un mélange complexe d'ingrédients extraits de plusieurs sortes de plantes marines.  Souvenez-vous que, du point de vue chimique, notre sang est proche de l'eau de mer.  Or, sur terre, la plupart des gens sont privés de ces substances nutritives.  En conséquence, nous vivons dans un état chronique de stress qui, au fil des ans, peut devenir très pernicieux.

— Je vois.

—Ma thérapie a pour effet de remettre à niveau certaines substances nutritives et les enzymes du corps.  Une fois que l'équilibre est atteint, vous pouvez combattre le stress d'une manière bien plus efficace.

— J'aimerais bien que ça m'aide à retrouver ma sérénité, dit Elissa en prenant son sac.

Alex s'approcha d'elle, le flacon bleu à la main.

— En tant que professionnel, je pense qu'il est préférable d'attaquer le problème sous deux angles différents.  En plus de cette préparation, je vous conseille fortement une thérapie.

Elissa se raidit. 

— Je ne tiens pas à parler de ma vie privée.  A personne.  J'ai pris rendez-vous avec vous uniquement pour essayer cette préparation.

— Je n'insiste pas, répondit Rhodes d'un ton apaisant.  Mais il est de mon devoir de vous parler des effets bénéfiques que vous pourriez en retirer.  C'est un type unique de thérapie de régression vers les vies antérieures qui donne des résultats sidérants.  Je l'appelle « l'image réfléchie ».

Alex n'avait pas beaucoup changé son baratin de base au cours des années, mais il lui donnait un nouveau nom chaque fois qu'il déménageait.  Il était satisfait de « l'image réfléchie », inventée peu de temps après son installation à Wing Cove.  Cette ville et ce monstre architectural, la Maison des Miroirs, l'avaient inspiré dans plusieurs domaines, surtout financiers.

— Je ne crois pas aux vies antérieures, dit Elissa mal à l'aise.

— Beaucoup de gens n'y croient pas.  Du moins, jusqu'à ce qu'ils se mettent à travailler la question.  Voyez-vous, les événements et les traumatismes des vies précédentes sont souvent une source de stress dans nos vies.  En explorant le passé et en calmant les tensions qui lui sont inhérentes, on peut réduire les niveaux de stress actuels.

— J'essaierai peut-être un jour.  Maintenant, puis-je avoir la préparation, s'il vous plaît?

— Oui. Mais si vous avez envie de creuser plus en profondeur, contactez-moi. Je suis un professionnel expérimenté et vous pouvez me faire une totale confiance : tout ce que vous me direz restera confidentiel.

Rhodes adressa à Elissa un sourire rassurant, un de ces sourires qui donnaient confiance à ses clients.  Peu lui importait qu'elle ne suive pas la thérapie de « l'image réfléchie ».  Cette fille était trop coincée et rigoureuse pour qu'il ait envie de coucher avec elle.

— Vous devriez ressentir une amélioration dès la première dose, dit-il.

— Je l'espère.

— C'est très bizarre comme impression.

Leonora porta les jumelles à ses yeux et regarda à travers les lentilles.

— En fait, c'est la première fois que j'espionne quelqu'un, ajouta-t-elle.

Avec ses puissantes jumelles, Thomas gardait en ligne de mire l'entrée de la maison que louait Alex Rhodes.  C'était une vieille villa, abimée par les intempéries et située dans un bouquet d'arbres isolé à près de deux kilomètres du centre de Wing Cove.  Apparemment, Rhodes aimait la tranquillité.

— Il est évident que vous avez mené une vie très protégée, dit Thomas.

— C'est évident.

Elle changea d'angle et ajouta :

— Je suppose que le gros 4 x 4 noir est à Alex. 

— Ouais.  Ce mec est abonné au noir.

— Et la petite voiture beige?

— Probablement à un de ses clients, répondit Thomas.

— Vous la reconnaissez?

— Non. Mais ça serait intéressant de voir à qui elle appartient.

— Vous croyez qu'on pourrait se faire arrêter?

— Parce que nous surveillons la maison de Rhodes?  J'en doute.

— Si ça arrivait, souvenez-vous que c'était votre idée.

— Vous aviez sacrement envie de venir avec moi, si ma mémoire est bonne.

— C'est vrai. J'ai trouvé louche la façon dont Alex m'a abordée cet après-midi.  Et je ne voulais pas que vous veniez ici sans moi.  Mais je ne vois pas ce qu'on va apprendre en regardant ses clients entrer et sortir.

— Vous vous ennuyez, c'est ça?

— Un peu, avoua-t-elle, et j'ai froid.  Ce brouillard s'épaissit à chaque instant.

— Je vous avais prévenue que ça demanderait un peu de patience.

— Je ne suis pas du genre patiente.

Thomas ajusta très précisément la mise au point :

— J'avais remarqué.

Elle fit une pause.

— Si je comprends bien, vous êtes du genre patient?  

— Je n'aime pas me presser, à moins d'avoir une bonne raison de le faire, et, d'après ma vieille expérience, c'est rarement le cas.

— Hum.

Leonora garda le silence pendant un moment, mais Thomas voyait bien qu'elle ne tenait pas en place.

— Il va bientôt faire nuit, dit-elle finalement.  Ça risque d'être difficile de rentrer si le brouillard s'épaissit encore.  Combien de temps comptez-vous rester encore ici?

— Le temps qu'il faudra.

Elle abaissa ses jumelles.

— Vous n'avez pas l'intention de passer la nuit ici, quand même?

— Vous êtes libre de partir quand ça vous chante, répondit-il gentiment.  C'est vous qui avez voulu m'accompagner.

Leonora soupira.

— Vous trouvez que je me plains, n'est-ce pas?

— Oui, mais ce n’est pas grave.  Vous faites ça très bien.  Il continua sa surveillance.

— Je me demande pourquoi Rhodes a baissé tous les stores des fenêtres.

— Les stores?

Elle porta les jumelles à ses yeux et inspecta la maison.

— Vous avez raison.  Eh bien, votre frère fait la même chose avec ses rideaux, non?

— Ouais, à cause de sa déprime et de son travail sur ordinateur.  Mais Rhodes n'a pas l'air déprimé et, étant en consultation, il n'est pas devant son écran.  Ce qui ne laisse qu'une autre possibilité.

— Laquelle?

Il abaissa ses jumelles.

— Ça ne m'étonnerait pas que Rhodes soit le genre de thérapeute à coucher avec ses clientes.

— Vous n'avez pas beaucoup d'estime pour lui, hein?

— Ne jamais faire confiance à un type qui porte des verres de contact jaunes, c'est une devise de la famille Walker.

Elle réfléchit à ce qu'il venait de dire.

— Ça vaut bien n'importe quelle devise...

Tout d'un coup, elle s'interrompit. 

— La voilà!

— Qui ça?

— La cliente d'Alex.  Elle vient de sortir.  Elle se dirige vers sa voiture.

— Une femme?

Thomas porta vivement ses jumelles à ses yeux.  Des nappes de brouillard enveloppaient l'allée, mais il restait assez de lumière pour qu'il aperçoive une femme au dos raide et aux cheveux fauves qui entrait dans la voiture beige.

— Elissa Kern, dit-il.  Vous pensez qu'ils couchent ensemble?

— En tant que bibliothécaire expérimentée, je me refuse à tirer des conclusions précipitées sans preuves tangibles.  Mais si c'était le cas, cela expliquerait les stores fermés.

— Bon sang! Pauvre Ed Stovall.

— Le chef de la police?  Pourquoi le plaignez-vous?  

— Parce que j'ai l'impression que derrière ses airs coincés il a envie d'en faire autant.

— Oh! C'est moche pour lui.

— Ouais, mais ce n’est pas nos oignons, Dieu merci.  Nous avons nos propres problèmes.

Il regarda la petite voiture d'Elissa disparaître dans le brouillard.  Puis il pointa ses jumelles vers Alex.  Rhodes resta sur le perron jusqu'à ce que la voiture d'Elissa ait disparu, puis il rentra chez lui.  Thomas était sur le point de suggérer qu'il était temps d'arrêter la surveillance pour aller dîner quand la porte d'entrée s'ouvrit à nouveau.

Rhodes était de retour sur le perron, vêtu d'une tenue de jogging et d'un coupe-vent.  Il ferma la porte à clé, sauta les quelques marches et disparut en courant. 

— Pas étonnant qu'il soit en si bonne forme, murmura Leonora.

— Un homme de son âge devrait y réfléchir à deux fois avant de pratiquer la course à pied.  C'est mauvais pour les genoux.

— Il n'a pas l'air d'avoir ce genre de problème.

— Il faut se méfier.  On ne sait jamais quand ils vont vous lâcher.

Thomas enfonça ses jumelles dans la poche de sa veste.

— Attendez-moi, je reviens tout de suite.

Surprise, Leonora le regarda en fronçant les sourcils. 

— Où allez-vous?

— Puisque je me trouve dans le voisinage et que le voisin en question est sorti, je vais en profiter.

— Pour faire quoi?

— Inspecter sa maison.

— Quoi?  Vous allez entrer par effraction! s'indigna-t-elle en appuyant sur les deux derniers mots.  Vous êtes fou?  Et si Alex vous surprenait?  Il pourrait vous faire arrêter.

— Il vient de partir faire son jogging.  Il en a pour au moins une demi-heure.  Je ne resterai à l'intérieur que quelques minutes.

— C'est vraiment risqué.

— Si vous êtes contre, ne regardez pas. 

Il s'avança entre les arbres.

— Ah, non, pas question! dit-elle en courant derrière lui.  Si vous persistez, je vous accompagne.

En entendant ses pas étouffés sur le sol humide, il s'arrêta et se retourna.

— Non, dit-il.

— Si vous y allez, j'y vais aussi, protesta Leonora en se plantant devant Thomas.  Nous sommes associés, rappelez-vous.

La furieuse détermination dans sa voix l'avertit qu'il ne pourrait pas l'empêcher de le suivre.  Il décida de revenir plus tard, quand elle ne serait plus là.

— Bon, d'accord, je laisse tomber.  Comme vous venez de le dire, ce n'était pas une bonne idée.

Il tenta de lui prendre le bras.

— Allons, partons d'ici.

— Je sais ce que vous allez faire.

Leonora fit brusquement demi-tour et marcha vers la maison d'Alex.

— Vous avez l'intention de revenir à un autre moment sans moi, c'est ça, non?

— Bon sang, Leonora, attendez! ordonna-t-il en la rattrapant.  Je suis d'accord avec vous, j'abandonne.

— Mais ça ne vous arrêtera pas, hein?

Il eut envie de la soulever et de la balancer sur son épaule.  Mais il se dit qu'elle n'apprécierait guère ce geste.

Qu'est-ce qu'un homme pouvait bien faire avec une femme pareille, bon sang de bois?  La nuit tombante et le brouillard fournissaient une excellente couverture.  S'ils entraient et sortaient rapidement, tout devrait bien se passer.

— Bon.  Puisque nous sommes sur place, autant y aller, conclut-il.

Leonora examina les fenêtres.

— Comment allons-nous entrer?

Il plongea la main dans sa veste et en retira une petite trousse à outils dont il sortit deux crochets chromés. 

— Avec ça.  Faites le guet.

— Mon Dieu! Vous aviez tout prévu?

— Je n'agis jamais sans plan.  C'est une obsession chez moi.

Il grimpa les trois marches de l'entrée de service et se mit au travail.

En moins de trente secondes il avait débloqué la serrure.

— Mazette ! murmura Leonora, où avez-vous appris tout ça?

— Je m'occupe de rénovation, vous vous rappelez?  A force d'installer et de réparer des serrures, on apprend leur fonctionnement.

Il enfila ses gants et, avec précaution, il ouvrit la porte qui donnait sur une petite pièce.  Dans la pénombre il distingua vaguement une poubelle, une paire de bottes boueuses et, sur de hautes étagères, l'habituel bric-à-brac d'un débarras - torche électrique, tuyau d'arrosage, provisions.  Dans un coin, un sac de golf était posé contre le mur.

Leonora se tenait derrière lui, sur le seuil de la porte.  Elle se retourna pour jeter un coup d'œil avant de le rejoindre dans le débarras.

— Ne touchez à rien, lui ordonna-t-il.

— Ne vous en faites pas, j'ai des gants moi aussi.  Regardez.

Elle leva une main.

— Il ne faut rien déranger.  Inutile d'éveiller ses soupçons.

Il referma doucement la porte avec sa main gantée et la devança dans un étroit couloir qui reliait la salle de bains et la chambre au salon et à la cuisine.  Il s'arrêta le temps que ses yeux s'habituent à l'obscurité.

— Attention où vous mettez les pieds.  Il fait vraiment sombre avec ces stores baissés.

— Qu'est-ce qu'on cherche?

— Comment le saurais-je?  C'est la première fois que je viens.

— Mais je croyais que vous aviez des objectifs précis.

Il ne releva pas ses propos et ouvrit un placard.  Les étagères étaient pleines de fioles et de flacons.

— Regardez ça! fit-il.  Leonora s'approcha.

— Les ingrédients de ses suppléments nutritionnels, sans doute.

Il prit une des bouteilles.

— Va-t-il s'apercevoir qu'il lui en manque une?

— Vous n'êtes pas sérieux, j'espère.

— Non.  Je vais juste prélever au hasard un échantillon d'une ou deux bouteilles.  Contrôle de qualité.  Impossible que Rhodes s'en doute.

— Dans quoi allez-vous mettre ces échantillons?

Thomas retourna dans le débarras et repéra une pile de sacs en plastique.

— Voilà qui devrait faire l'affaire.

Il ouvrit trois petites fioles et versa une minuscule quantité du produit dans trois sacs différents qu'il ferma hermétiquement, puis il repoussa la porte du placard.

— Voyons ce qu'on peut trouver d'autre.

Ils se rendirent dans la chambre.

La petite pièce était banale, avec une commode, un lit et une chaise pour tout mobilier.

Il ouvrit la penderie et se trouva nez à nez avec un océan de noir.  Un étalage de chemises noires, de pantalons et de jeans noirs pendaient d'une tringle.  Plusieurs paires de bottes et de mocassins noirs étaient alignées sur le sol.  Des dizaines de cravates noir sur noir étaient disposées sur un porte-cravates.

— Vous remarquez que cet homme a le sens du théâtre, dit-il.  Verres de contact bidon, vêtements noirs : c'est comme s'il jouait un rôle.  Surprenant qu'il n'ait pas de miroir au-dessus de son lit.

— Je vous en prie.

Elle le regarda de façon énigmatique.

— C'est parce qu'il est sorti avec Meredith après votre rupture que vous avez de tels préjugés envers Alex Rhodes?

— Rien à voir.

En fait, c'était l'une des raisons, mais en partie seulement.

L'autre, devait s'avouer Thomas, était la vision de Leonora et d'Alex Rhodes pénétrant ensemble dans le café au moment où lui sortait de la quincaillerie.  A cet instant précis, il avait ressenti à l'égard de cet individu une totale et profonde méfiance.

Mais Leonora ne comprendrait pas, se dit-il.  D'ailleurs, il n'était pas sûr non plus de bien comprendre sa propre réaction de jeune coq.  Il avait passé l'âge, non?

Il ouvrit le tiroir de la table de nuit. 

— Tiens, tiens, qui l'aurait cru?  

Elle le regarda par-dessus le lit.

— Qu'avez-vous trouvé?

— Une boîte, modèle géant, de préservatifs.  Ce qui laisse à penser que Rhodes couche avec un certain nombre de ses clientes.

A voir la boîte à moitié vide, il y a fort à parier que la vie sexuelle de Rhodes est beaucoup plus intéressante que la mienne ces derniers temps, songea Thomas.  Mais, de la part d'un détective amateur, la réflexion n'avait rien de très professionnel.

Leonora vint le rejoindre.

— Eh bien! On dirait qu'il en a beaucoup utilisé peut-être à force de courir tellement.

Il ferma le tiroir d'un coup sec.

— Je vous l'ai dit, la course c'est mauvais pour les genoux.

— Je sais, mais il n'utilise sans doute pas ses genoux pour ce genre d'exercice.

— Si c'est vrai, cet homme manque d'imagination.

Thomas ouvrit un tiroir de la commode rempli de tee-shirts et de slips noirs.  Il le referma et en ouvrit un autre : des chaussettes noires.

— Vous savez, l'idéal serait de trouver des relevés de banque ou des bordereaux financiers, mais il y a peu de chance que ça nous arrive.

Il referma le dernier tiroir et jeta un coup d'œil autour de la chambre.

— Rhodes a tout du type prudent.  Ça m'étonnerait qu'il laisse traîner quoi que ce soit d'intéressant.

— Comme quoi?

— Occupez-vous de la salle de bains.  Vérifiez les médicaments ou ce qui vous semble en valoir la peine.

Il sortit dans le vestibule.

— Je vais m'occuper du salon.

Thomas fit quelques pas dans le salon plongé dans l'obscurité.  Au premier coup d'œil, la pièce lui parut sans intérêt : un divan recouvert d'un imprimé délavé, un tapis rond et natté sur le sol, un ordinateur portable fermé sur le bureau.

Allumer l'ordinateur le tentait mais il abandonna l'idée : au contraire de Deke, il était incapable de court-circuiter le mot de passe personnel de Rhodes.  Son attention fut alors attirée par la longue table basse placée sur un tapis.

Elle avait quelque chose de bizarre.

En s'approchant, il s'aperçut qu'elle était drapée de velours noir.  Le velours dissimulait quelque chose.

Un sentiment de malaise inexplicable, aussi primaire que le besoin de possession sexuelle qu'il avait ressenti dans le café en voyant Rhodes draguer Leonora, l'envahit.

— Dans la salle de bains tout est normal, dit Leonora derrière lui.  Vous avez trouvé quelque chose ici?

— Peut-être.

— Du velours noir?

— C'est vraiment plus que bizarre.

Thomas souleva une partie du tissu.

Un miroir rond, à la surface voilée par l'âge, au cadre désargenté lourdement sculpté, scintillait dans la pénombre.  C'était une de ces glaces ornées de cercles concentriques faits de boules de verre.  Chaque boule réfléchissait une petite image indépendante et légèrement déformée.  Il en résultait une myriade d'images qui produisaient un effet des plus intrigants.

— Voilà qui est étrange! fit Leonora.

— Je n'aurais pas pu le dire d'une façon plus concise moi-même.  Je n'ai jamais rien vu de pareil.

— Moi si, dans un des livres de la bibliothèque.

Elle se baissa pour regarder de plus près.  Il y avait juste assez de lumière pour refléter, dans chaque bulle du miroir, son visage en miniature.  Certains reflets la grossissaient.  D'autres la faisaient paraître minuscule.  Vraiment bizarre, se dit Thomas.  C'était comme s'il voyait une centaine de petites Leonora emprisonnées dans les boules.

Instinctivement, il l'éloigna du miroir d'un geste brusque qui l'effraya, mais elle ne résista pas.

— Qu'est-ce qui ne va pas?  demanda-t-elle.

— Rien, répondit-il en mentant comme un arracheur de dents, je voulais juste vérifier quelque chose.

Il souleva le bord du miroir, plus lourd qu'il ne l'avait supposé, et examina le numéro décoloré inscrit au dos.

— C'est un numéro d'inventaire de la collection de la Maison des Miroirs.

Il replaça le miroir sur la table :

— Rhodes a dû le voler.

Leonora le regarda remettre en place le drap de velours noir.

— Chaque petite boule est un miroir, soit convexe soit concave, expliqua-t-elle.  Je dirais qu'il date du début du XIXème siècle car, d'après ce que j'ai lu, la technique de fabrication de ces miroirs « sorcière » ne s'est généralisée qu'à la fin du XVIIIème siècle.  Il doit avoir de la valeur.

— Sans doute.  La question est de savoir pourquoi Rhodes l'a pris et ce qu'il est bien fichu d'en faire?

Leonora eut un léger haussement d'épaules.

— Pour faire joujou avec ses clientes?

Thomas sentit les cheveux de sa nuque se hérisser et son pouls s'accélérer.  Il était temps de vider les lieux. 

— Venez!

Il prit le bras de Leonora et la tira vers la porte.

— On en a vu assez.  Filons.

Elle ne protesta pas.  En fait, vu l'ardeur qu'elle manifestait pour le suivre, il eut l'impression qu'elle était aussi pressée de partir que lui.

Il entendit des pas sur le perron au moment où il ouvrait la porte de service.

Rhodes était revenu de son jogging.

Thomas sentit, plutôt qu'il ne le vit, le frisson de peur qui traversa Leonora.  Il la poussa dehors et lui fit signe de se diriger vers les arbres noyés dans le brouillard.  Elle tournoya sur elle-même et disparut presque instantanément.

Un coup tu la vois, un coup tu ne la vois pas.

La raison pour laquelle Rhodes était revenu plus tôt était évidente.  En quelques minutes, le brouillard s'était terriblement épaissi et, avec l'arrivée de la nuit, il serait impossible de voir sa main au bout de son bras.

Les clés de Rhodes cliquetèrent dans la serrure.

Thomas entendit la porte d'entrée s'ouvrir au moment où il refermait la porte de service.

Courbé en deux, il fonça vers la protection des arbres et du brouillard.

— Par ici, chuchota Leonora.

Apercevant un mouvement dans la pénombre, il tendit le bras, tâtonna et saisit sa main.  Ensemble ils s'enfoncèrent plus profondément dans la brume humide.  L'obscurité les enveloppa, les abritant en même temps qu'elle les exposait à d'autres sortes de dangers.

A peine entrés dans le bois, ils peinèrent à se diriger.  Se perdre ou prendre une branche basse dans la figure n'était pas au programme de Thomas, pas plus que tourner en rond pendant des heures et risquer l'hypothermie.

Il obligea Leonora à s'arrêter.

— Attendez.  Ne nous éloignons pas trop de la maison de Rhodes.  C'est notre seul repère dans cette purée de pois.

A cet instant, une lueur voilée apparut derrière eux.

— Merci, Rhodes, d'avoir allumé la lampe du perron, murmura-t-il à voix basse.  C'est exactement ce dont on avait besoin.

Serrant plus fort le poignet de Leonora, Thomas avança vers la droite.  Gardant la lumière du perron comme point de repère, ils progressèrent en arc de cercle à travers les arbres.

Quelques minutes plus tard, ils débouchèrent sur une allée en gravier qui menait à la route.

— Parfait, dit-il, tant qu'on entend ce crissement, on est dans la bonne direction.

— Je n'ai jamais vu un brouillard aussi épais. 

— En ville, les gens disent que Wing Cove n'a rien connu de semblable depuis des années.

Au bout d'un moment, ils sentirent la chaussée sous leurs pas.  Le brouillard semblait plus léger sur la route.  Le 4 x 4 se trouvait à sa place, garé hors de vue derrière une villa inoccupée.

Thomas jeta un coup d'oeil au perron affaissé et aux fenêtres condamnées par des planches.

— J'ai failli acheter cette baraque à la place de celle que vous occupez, avoua-t-il en lui ouvrant la porte du passager.  Ça valait une bouchée de pain mais je suis content d'avoir choisi l'autre.

— Tant mieux, parce que je n'aurais pas voulu vivre à proximité d'un type qui vend des trucs impossibles à identifier dans des flacons sans étiquette.

— L'emplacement, voilà ce qui compte dans l'immobilier.

Leonora, voisine de l'homme aux yeux d'or?  L'idée troublait plus Thomas qu'il ne voulait l'admettre, et pas seulement à cause des flacons bleus.

Avant de démarrer, il vérifia l'état de la route.  La ligne blanche était visible.  Le brouillard avait diminué.  Ils pouvaient rentrer à Wing Cove.

— Il s'en est fallu d'un cheveu, dit-il en mettant le chauffage à fond.

Leonora croisa les bras en regardant droit devant elle, à travers le pare-brise.

— Vous vous attendiez à quoi?  Nous sommes encore jeunes dans le métier de détective.  Mais, tôt ou tard, on va s'améliorer.

10

Quelques instants plus tard, Thomas arrêta la voiture devant chez Leonora et coupa le contact.  Comme sa présence est réconfortante et rassurante! songea la jeune femme.  Il émanait de lui quelque chose de si solide et de si réel qu'elle n'avait pas envie qu'il parte.

— Je n'arrive pas à croire qu'on ait fait ça, dit-elle.

— Ce n'est pas non plus mon genre de distraction habituel, répondit-il d'une voix neutre. Quand j'ai envie de m'amuser, je préfère aller à la quincaillerie et regarder les tournevis.

— On aurait pu se faire arrêter.

— J'en doute.

Elle tourna vivement la  tête vers lui.

— Si Rhodes nous avait surpris, il aurait été dans son droit d'appeler les flics.

— Bien sûr.  Mais il aurait eu alors à expliquer la présence de cet étrange miroir volé dans la Maison des Miroirs.  Et mon petit doigt me dit qu'il n'aurait pas aimé qu'Ed Stovall fouille dans ses placards et prélève des échantillons comme nous l'avons fait.

Leonora respira un grand coup.

— Vous ne croyez quand même pas que c'est de la drogue, si?

— Qui sait ce qu'il trafique?  Même si c'est du sucre en poudre, il détesterait que ses escroqueries soient étalées au grand jour.  Non, je pense qu'il n'aurait pas appelé les flics.

Leonora expira lentement.

— Néanmoins, à y repenser, ce n'est pas la chose la plus intelligente que nous ayons faite.

— Sur une échelle graduée entre 1 et 10, je l'évalue à 2.

— Vous avez fait quelque chose de plus bête?

— Sûrement, dit-il, puis il considéra la question. Je donnerais la note 1 à mon mariage.  Ça, c'était une vraie idiotie mais, bon, j'étais plus jeune à l'époque.  La jeunesse est toujours une bonne excuse.  A mon âge, ça l'est moins.

Elle acquiesça.

— Plus idiot encore que la visite de la maison de Rhodes, il y a eu mes fiançailles avec le professeur Kyle Delling.

— Qu'est-ce qui s'est passé?

— Je suis rentrée de mon travail un après-midi et je l'ai trouvé au lit avec Meredith.

Thomas fit la grimace.

— Berk!

— Elle l'avait fait exprès, bien sûr.  Ce jour-là, elle m'avait téléphoné à la bibliothèque pour me dire que je devais rentrer d'urgence.  Tout était calculé pour qu'au moment où je passe la porte je la trouve couchée avec Kyle.

— Pourquoi faire une chose pareille? Par cruauté mentale?

— Non.  Dans son esprit, elle croyait me rendre un grand service en me montrant combien Kyle était faible et peu digne de confiance.

Elle se frictionna les bras avec vigueur.

— Mais ce n'était pas une mise à l'épreuve équitable. 

— Pourquoi dites-vous ça?

— Je n'ai jamais connu un type capable de résister à Meredith.

Elle se força à sourire gaiement et ouvrit la portière. 

— Vous savez quoi?  dit-elle.  Soit j'ai attrapé froid en courant dans le brouillard, soit mes nerfs me lâchent.  D'une façon ou d'une autre, je crois que le meilleur remède serait un verre de vin.  Ça vous dirait?

— Avec plaisir.

En un clin d'oeil, il émergea de la voiture et mit les clés dans sa poche.

Leonora fut soulagée.  Il n'allait pas la laisser seule avec ses nerfs en pelote.  Après tout, ils étaient associés. 

— Le brouillard s'épaissit à nouveau.  Vous feriez mieux de rester dîner, lâcha-t-elle d'un ton aussi détaché que possible.  Pas la peine de risquer de vous tuer, attendez que le temps s'arrange un peu.

— Marché conclu.

Il contourna le capot du 4 x 4 pour la rejoindre et ils montèrent les marches ensemble.  Il faisait nuit désormais.  Sous la lumière du porche, elle choisit parmi le trousseau la clé dont elle avait besoin.

— Allons-y! dit-elle en ouvrant la porte et en pénétrant dans le vestibule dont elle alluma la lampe.

Surprenant son reflet dans la glace en allant suspendre son manteau, elle ne put s'empêcher de pousser un petit cri.  Pas un spectacle de toute beauté, songea- t-elle.  Des mèches de cheveux s'étaient échappées de son chignon.  Son regard, derrière ses verres de lunettes, paraissait fatigué et tendu et ses joues étaient creuses.  Et le chandail foncé à grosses côtes qu'elle portait ne la flattait en rien.

Thomas se débarrassa de sa veste et vint se placer derrière elle. Leurs regards se croisèrent dans la glace.  Contrairement à moi, il est éblouissant, se dit-elle.  Solide, coriace et totalement maître de lui.  Elle dut refréner une envie irrésistible de se retourner et de poser sa  tête contre son torse.

Les mains de Thomas se refermèrent sur ses épaules. 

— Relâchez-vous! Vous subissez le contrecoup de l'émotion.  Ça va passer.

— Je sais.

Sentir les mains de Thomas n'eut pas le pouvoir calmant qu'elle aurait pu en attendre.  Au contraire, des décharges électriques crépitèrent le long de ses terminaisons nerveuses.  De l'énergie bourdonnait en elle.

Soudain, elle fut prise du désir d'en faire beaucoup plus que de poser sa  tête sur son épaule.  Elle regarda la bouche de Thomas dans la glace et se demanda quel effet ça lui ferait de l'embrasser, et quel effet aurait sa bouche sur d'autres parties de son corps.  L'effet de ses grandes mains habiles sur ses seins.  Sur ses cuisses...

Leonora se demanda s'il avait le même genre de pensées.  Son pouls s'accéléra.

Tout ça n'est que nerfs et tension.  Reprends-toi, ma fille!

— Je vais nous servir à boire, déclara-t-elle brusquement.

Elle se précipita dans la cuisine vieillotte, prit une bouteille de vin rouge dans un placard et la déboucha fébrilement.

Quand elle revint dans le salon, Thomas avait déjà allumé un feu.

En lui tendant son verre, Leonora lui frôla la main.  Une nouvelle décharge électrique se propagea le long de son système nerveux chauffé à blanc.  Elle retira sa main si vite qu'elle faillit renverser son verre.

— Ça va?  demanda Thomas avec une intonation inquiète dans la voix.

— Juste un peu tendue.

Elle avala une grande gorgée de vin et regarda autour d'elle en cherchant quelque chose de banal, d'ordinaire à dire.

— Vous avez acheté cette maison meublée?

— Non, répondit-il en fronçant les sourcils.  J'ai loué le mobilier.  Il y a un problème?  Vous ne l'aimez pas?  Je n'ai pas eu beaucoup de choix.  La société de location ne proposait que trois styles de base.

Leonora reprit une gorgée de vin.

— Non, non, c'est très bien.  Mais, comme je vous l'ai déjà dit, certains meubles prennent de la place.  Le lit entre à peine dans la chambre.

Oh, zut! Quelle fichue idée que de parler du lit! songea-t-elle.

— Mais le canapé est parfait.  Vraiment.

— Ouais, j'ai remarqué au moment de la livraison que le lit était un peu grand, déclara-t-il avec gravité.  J'ai dû penser à moi quand je l'ai choisi.  J'aime les grands lits.

Elle ne trouva rien d'astucieux à lui répliquer.  Elle pensa que la seule chose intelligente à faire dans l'immédiat était de la boucler.

Ils se tinrent devant le feu pendant un moment.

Tout en contemplant les flammes crépiter, elle s'efforça de se concentrer sur des choses plus importantes.  Les verres de contact colorés d'Alex, l'étrange miroir, les petites fioles du placard lui traversèrent l'esprit.

— Qu'est-ce que Rhodes peut bien fabriquer là-bas?  demanda-t-elle au bout d'un moment, certaine que le sujet des grands lits était oublié.

— Quel que soit le jeu auquel il se livre, il y est plongé jusqu'aux yeux, ses yeux jaunes bidon.

Elle hésita.

— Il m'a dit avoir emménagé il y a un peu plus d'un an.  Il était donc à Wing Cove au moment du décès de Bethany.

Thomas réfléchit.

— D'après ce que je sais, Bethany et Rhodes ne se connaissaient pas.  Je suis cent pour cent certain qu'elle ne l'a jamais consulté et qu'elle ne prenait aucun des suppléments nutritionnels qu'il fourgue.  Deke s'en serait aperçu.  Faites-moi confiance, il veillait sur elle.

— Ah oui?

— Elle consacrait tellement de temps à son travail qu'un gardien ou un tuteur lui était plus utile qu'un mari.

— Je vois ce que vous voulez dire.  J'ai rencontré un ou deux types brillants qui étaient comme elle.  Ils pouvaient vous expliquer, équations à l'appui, l'origine de la matière, mais ils étaient incapables de mettre deux chaussettes de la même couleur.

Thomas acquiesça.

— Bethany tout crachée.  Heureusement, dans la vie quotidienne, elle avait Deke qui lui rappelait ses rendez-vous chez le dentiste, faisait les courses, lui achetait de nouveaux vêtements.  Tout.

— Et vous pensez que c'était un problème pour Deke?

— Que voulez-vous dire?

— Souvenez-vous, j'avais émis l'hypothèse qu'une partie de sa dépression pouvait provenir de problèmes matrimoniaux non résolus?

— Et alors?

— Alors, juste histoire de discuter, supposons qu'il ait épousé Bethany parce que le rôle de gardien satisfaisait son côté chevalier sans peur et sans reproche.  Qu'un jour ce rôle ait perdu de son charme, que leur mariage se soit dégradé, et qu'elle soit morte avant qu'ils aient pu le remettre sur la bonne voie?

Thomas fixa les flammes.

— J'aimais Bethany, mais je sais que je n'aurais pas été heureux avec elle.  J'ai l'impression qu'elle ne faisait jamais rien pour Deke.  Je ne suis même pas sûr qu'elle l'ait vraiment aimé.  Il lui suffisait qu'il s'occupe d'elle et qu'il admire sa grande intelligence.

— Ça vous ennuie si je vous demande ce qui est arrivé à votre mariage?  fit-elle d'une voix suave.

— C'est du passé.

Le ton totalement neutre de Thomas était plus explicite qu'un long discours.

— Désolée, dit-elle.

Il but un peu de vin.

— Nous sommes restés mariés pendant quatre ans jusqu'à ce qu'elle me quitte pour mon associé.

— Grand Dieu!

— Ouais.  Ça résume bien les choses.  Grand Dieu!  Mais la vie doit continuer. 

— Oui.

— Vous savez, quand mes parents ont divorcé je me suis dit qu'il y avait peu de chances que je me marie un jour.  Et que si je me mariais, pas question, bon sang, d'avoir des enfants.

— Pour ne pas leur infliger les traumatismes d'un divorce?

— Ouais.  En fait, j'aurais dû m'en tenir à ma première idée et ne pas me marier.  Mais au moins, quand ça s'est terminé devant un juge, il n'y avait pas d'enfants pour déguster.  Je me suis brûlé les ailes, mais personne n'a souffert outre mesure et ça m'a servi de leçon.

Il est temps de changer de sujet, pensa-t-elle.  C'était déprimant de l'entendre affirmer aussi froidement qu'il n'avait pas l'intention de se marier ni d'être père.

— Pour en revenir à Alex Rhodes, reprit-elle d'une voix ferme, je crois que j'ai une idée.

— Laquelle?

— Je pourrais m'inscrire à une thérapie contre le stress.

— Pas question même d'y penser, rétorqua Thomas, catégorique.

— Voyons, Thomas, vous n'êtes pas logique.

— Rhodes ne vous a pas proposé une thérapie.  Il veut coucher avec vous.

— Comment le savez-vous?

— Je le sais.

— Thomas, soyez raisonnable.  On a besoin d'une piste.  Alex Rhodes en est une.

— Peut-être, mais ce n'est pas votre boulot.  Furieuse, Leonora explosa.

— Dites donc, qui a décidé que vous étiez le chef des opérations?  D'accord pour discuter de tout avec vous, mais je vous rappelle que nous sommes à égalité.  Je prends mes propres décisions.

— Écoutez-moi, la dernière femme qui a été en relation avec moi et qui est ensuite sortie avec Rhodes est morte.  Souvenez-vous-en.

La voix de Thomas était rauque.

Un froid glacial descendit le long de la colonne vertébrale de Leonora.

— Meredith, dit-elle.

— Oui, Meredith.  Sans vouloir vous faire de peine, nous savons que, pour manipuler des gens comme Rhodes, elle vous était supérieure de cent coudées.

Curieusement, sans doute parce qu'elle était tendue et énervée, cette remarque vexa Leonora.  Le pire, c'est qu'il avait raison.  Meredith était beaucoup plus douée qu'elle pour manier les hommes dangereux.  Elle le savait, mais ça ne lui faisait pas plaisir de l'entendre de la bouche de Thomas et elle n'allait pas le lui avouer.

Elle pivota sur ses talons et gagna la cuisine.

— Je vais préparer le dîner.  Le brouillard va se lever bientôt et je suis sûre que vous voudrez rentrer rapidement pour vous occuper de Wrench.

— Eh merde!

Il se précipita derrière elle et s'arrêta sur le seuil de la cuisine.

— Vous êtes furieuse, hein?

— Je ne veux pas en parler.

— Et on dit que les hommes sont incapables de se faire comprendre...

Elle ouvrit la porte du congélateur brutalement et en sortit le paquet de pousses de soja.

— Inutile d'en faire une affaire personnelle.  Thomas restait immobile dans l'encadrement de la porte.

— Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, ce qui se passe entre nous est déjà personnel.  Très personnel.  Du moins en ce qui me concerne.

— Non, je n'avais rien remarqué.

Il quitta le seuil sans crier gare.  Avant que Leonora ait deviné ses intentions, il s'approcha à quelques centimètres d'elle, l'air menaçant, l'enveloppant dans un champ de forces invisibles.

— Thomas?

Il posa son verre de vin à demi plein sur le comptoir à côté d'elle avec tant de force qu'il aurait dû exploser.  Il lui prit le visage entre les mains.  Elle sentit la peau rugueuse de ses paumes contre son cou.

— Voilà ce que j'appelle être personnel, susurra-t-il tout près de sa bouche.

Il l'embrassa avant qu'elle puisse reprendre son souffle.  Ses terminaisons nerveuses explosèrent au premier contact.  Le coup de foudre qui s'ensuivit fut si brûlant qu'il aurait pu faire frire les pousses de soja qu'elle tenait dans sa main.

Tout à fait personnel, songea-t-elle.  Plus personnel que tout ce dont elle pouvait se souvenir depuis des mois, peut-être de toute sa vie.

Il fit reculer Leonora jusqu'à ce que son dos touche le comptoir et, enfonçant un genou entre ses jambes, il se pencha pour l'embrasser plus profondément.  Elle fondit plus vite que le contenu du congélateur qui était resté ouvert.

Pour Leonora, rien d'autre que cette sensation d'intense chaleur n'avait d'importance.  Elle vivait pour cette sensation, elle aurait voulu que ça ne s'arrête jamais.  Après avoir eu froid si longtemps, elle voulait s'embraser, prendre feu, emmagasiner toute l'énergie chauffée à blanc que Thomas générait.

Elle entendit un faible bruit et se rendit vaguement compte qu'elle avait laissé tomber le sachet de soja dans le congélateur.  Cherchant à se protéger du courant d'air glacial, elle serra fort ses bras autour de lui.

Il marmonna quelque chose d'inintelligible et ferma la porte de l'appareil d'un coup de pied.  Puis il passa un de ses bras puissants autour de la taille de Leonora, juste au-dessus de ses hanches, tandis que de son autre main il lui soutenait la tête.  Il commença à l'embrasser dans le cou.  Leonora enfonça ses doigts dans les cheveux de Thomas, en frissonnant, mais pas de froid.

Les mains de Thomas se déplacèrent à nouveau pour étreindre sa taille.  Il la serra contre lui, la souleva, faisant décoller du sol les pieds de Leonora.  Elle se dit qu'il allait la porter au salon.  Au lieu de ça, il la hissa sur le comptoir et se plaça entre ses cuisses.  Sa bouche n'avait pas quitté le corps de la jeune femme un seul instant.

Il allait lui faire l'amour, là, au beau milieu de la cuisine.  Comme s'il ne pouvait attendre de la coucher sur le lit.  Personne, auparavant, n'avait eu autant envie d'elle.  Elle non plus n'avait jamais ressenti une chose pareille.  C'était d'un érotisme presque insoutenable.

Sans retenue, elle serra ses cuisses autour de lui.  Il glissa ses mains sous son chandail.  L'instant d'après elles étaient sur ses seins.  Qu'était-il arrivé à son soutien-gorge?  Il avait dû le lui enlever sans qu'elle s'en rende compte.

Cet homme était vraiment habile de ses mains.  Elle brûlait d'envie de voir ce qu'il était capable de faire d'autre.

Le sang de Leonora battait plus fort dans ses veines et la sensation de chaleur devint plus intense encore.

Sans avertissement, tout s'arrêta d'un seul coup.

Thomas s'immobilisa, comme s'il venait de percuter un mur.  Stupéfaite, elle ouvrit les yeux et elle vit qu'il l'observait, l'air sombre, presque sévère.

— Possédez-vous quelque chose qui serait des plus utiles dans une situation telle que celle-ci?  demanda- t-il avec une précision grave.

Elle plissa les yeux, tentant de retrouver ses esprits. 

— Comme quoi?

— Des préservatifs.

— Oh!

La réalité la frappa de plein fouet.  Elle se sentit rougir.

— Non.

— Vous prenez la pilule?

— Non plus.

Le rose de ses joues vira à l'écarlate.

— Je n'ai jamais imaginé que je pourrais en avoir besoin à Wing Cove.

Inutile de lui dire qu'elle n'avait eu besoin de rien depuis la rupture brutale de ses fiançailles.

— Et moi, je m'étais préparé à faire sauter quelques serrures, mais pas à ce genre d'effraction, rétorqua-t-il avec un sourire à la fois piteux et sexy, tout en posant son front contre le sien.

— Oh!

Impossible de penser à une réplique intelligente, songea Leonora, décontenancée et consciente de l'être.

Il se redressa et recula d'un pas.

— Bon, puisque nous ne sommes ni prévoyants ni clairvoyants, autant s'occuper du dîner, non?

Elle réussit à réprimer sa terrible envie de l'attraper par le cou et de lui crier quelque chose d'idiot du genre : Tu ne peux pas t'arrêter maintenant! Je brûle tellement de désir que je pourrais dégeler un iceberg...

Dieu merci, le bon sens prévalut.  Bien sûr, ils avaient dû s'arrêter.  Ciel, à quoi avait-elle songé?  Ce n'était ni de l'amour ni une idylle romantique, seulement une pulsion sexuelle provoquée sans aucun doute par la trop grande tension de l'après-midi.

— Le dîner?  Oui.  Tout ça est dingue.

Elle respira à fond et se rendit compte qu'elle était toujours assise sur le comptoir de la cuisine.

— Sans compter que c'est peu hygiénique, ajouta-t-elle.

— Peut-être.  Mais ça résout une brûlante et hypothétique question.

Elle ramena quelques mèches folles derrière ses oreilles, sauta du comptoir et faillit atterrir honteusement sur le derrière, ses genoux s'étant dérobés sous, elle.  Elle dut attraper le bord carrelé du comptoir pour retrouver son équilibre.  C'était humiliant.  Totalement humiliant.

Elle respira à fond et, par un effort de volonté, réussit à se ressaisir.

— De quelle brûlante et hypothétique question s'agit-il?

— Quand j'ai choisi ton lit, il est certain que je pensais à moi.

L'heure n'était plus à préparer les pousses de soja ou à faire la démonstration de ses talents culinaires pour le séduire, comme elle en avait eu l'intention.  Dans le réfrigérateur, elle prit les restes d'une salade de pommes de terre préparée la veille, des vestiges d'houmous et de la laitue.

— A ta place, je ne tirerais aucune conclusion de cette petite démonstration hormonale, dit-elle en claquant la porte du réfrigérateur et en posant les aliments sur le comptoir.  Nous étions tous les deux surexcités par notre grande et effrayante aventure.  Trop de tension, comme tu l'as dit.

Il la regarda un peu trop intensément à son goût.

— Mets ça sur le compte de la tension, si tu veux, rétorqua-t-il.  Mais ce n’était pas du chiqué.  Exact?

Elle fit semblant de ne pas l'avoir entendu tandis qu'elle se lavait les mains dans l'évier.  Geste qui lui donnait l'excuse parfaite pour lui tourner le dos.

— Leonora?

— Quoi encore?  J'essaie de nous préparer à dîner, au cas où tu ne f en serais pas aperçu.

— Tu ne faisais pas semblant, il y a quelques minutes, si?

— Oh! Pour l'amour du ciel!

Elle prit le couteau-scie et trancha la miche de pain achetée la veille.

— Accorde-moi au moins ça, dit Thomas.  Mon amour-propre de mâle est en jeu.

Leonora lui jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule.  Une lueur gaiement coquine éclairait ses yeux.  Il n'avait rien d'un homme rongé par de sérieux problèmes d'amour-propre.  En outre, elle avait répondu à ses baisers avec une sincérité telle qu'il n'avait pas besoin d'être rassuré.  Mais, d'un autre côté, sa femme avait fichu le camp avec son associé.  Le genre d'événement qui doit marquer un homme, pensa-t-elle.

— Je te signale que je suis une piètre actrice.  Jouer la comédie n'est pas mon fort.

Puis elle se remit à la confection des sandwichs.

— Je n'ai pas fait semblant non plus, avoua-t-il doucement.

Elle se rappela la sensation de son corps tendu entre ses cuisses.

— Je l'ai remarqué, dit-elle.

Quand enfin ils s'assirent à table près de la fenêtre de la cuisine, l'ambiance s'était modifiée.  Les courants d'air invisibles qui baignaient Leonora étaient encore chargés de sensualité, mais il y avait autre chose.  Elle avait conscience d'une chaleur douillette, confortable, intime.  C'était bon d'avoir Thomas en face d'elle.

Elle regretta soudain de ne lui avoir servi que des restes.

Tout en faisant la vaisselle, ils remarquèrent que le brouillard s'était levé, laissant place à une belle nuit étoilée.  Thomas sortit sa veste du placard.  Leonora le suivit à l'extérieur, croisant ses bras contre ses seins pour se protéger du froid.

Il s'arrêta et observa l'intérieur de la maison par-dessus la  tête de la jeune femme.

— J'ai beaucoup de travail à faire ici.  Je dois remplacer les fenêtres, refaire la salle de bains et toute la plomberie.  Les planchers sont bons, heureusement.  Du chêne massif qui a juste besoin d'être verni.

Elle suivit son regard.

— Tu as l'intention de demeurer à Wing Cove quand toute cette histoire sera terminée?

— Ça dépend.  Je suis arrivé après la mort de Bethany car Deke n'allait pas bien.  Je pensais rester jusqu'à ce qu'il sorte de sa dépression.  Mais rien ne me lie à Wing Cove.  Je peux travailler n'importe où.  Wrench est facile à vivre, lui aussi.  Et toi? Tu es attachée à ton boulot en Californie?

— Plus maintenant.  Je pourrais y retourner, mais je verrai si ça me chante, le moment venu.

Difficile à expliquer, y compris à elle-même, mais ce voyage à Wing Cove lui semblait être un tournant dans sa vie.  Elle ne pouvait dessiner les contours des futurs changements, mais elle pressentait que tout serait différent après cette aventure.

— Ma seule attache, c'est ma grand-mère.  Si je déménage, elle déménage aussi.

— Bien sûr.

Thomas avança d'un pas et embrassa Leonora sans poser ses mains sur elle.  Elle aurait pu se reculer, mais elle n'en fit rien.

— Je ne crois pas que c'était une histoire de tension, dit-il, l'air satisfait, après l'avoir embrassée.

Il descendit du perron, entra dans son 4 x 4 et démarra dans la nuit.

Leonora alla se coucher et demeura longtemps éveillée dans l'obscurité, à penser à la soirée et à la présence de Thomas auprès d'elle.  Elle devait faire attention à ne pas ajouter une liaison torride à une situation déjà volatile.

Ensuite, elle s'obligea à se concentrer sur l'affaire qui l'avait amenée à Wing Cove.  Quand elle n'eut plus matière à continuer, elle se remémora leur visite dans la maison d'Alex Rhodes.

Finalement, elle s'endormit d'un sommeil agité.  ...  Et plongea directement dans un rêve sombre.

Elle parcourait un long couloir flou bordé de lourds miroirs.  La vérité se trouvait enchâssée à l'intérieur de l'un d'eux.  Tout ce qu'elle avait à faire, c'était regarder dans le bon miroir.

Elle s'arrêtait devant un miroir sculpté, de style rococo, et elle voyait Meredith qui la fixait.

— Tu ne peux pas encore dormir, lui disait Meredith à voix basse.

Elle pivotait sur elle-même et trouvait Alex Rhodes qui l'observait de l'intérieur d'un miroir maléfique.  Il lui adressait un sourire sexy et l'invitait à participer à une partie fine.  Mais son sourire était faux.  Elle voyait ses traits se tordre et se déformer.  Ses yeux jaunes brillaient.

Elle se détournait et continuait à avancer dans ce couloir sans fin, à la recherche de la vérité.

11

Les deux frères étaient assis dans une quasi-obscurité, le salon étant uniquement éclairé par l'ordinateur, et ils regardaient avec attention les petits sachets en plastique posés sur le bureau de Deke.  Wrench était affalé sur le dos, les pattes en l'air.

Thomas avait passé son bras par-dessus l'accoudoir et lui caressait le ventre.

— Leonora et toi entrant par effraction chez Rhodes, quel spectacle inoubliable!

Deke hocha la tête, l'air à la fois stupéfait et même légèrement amusé.

— J'aurais aimé être sur place pour vous voir filer par la porte de derrière pendant qu'il entrait par la porte principale.

— Crois-moi, tu n'as rien raté.

— Du velours noir et un étrange miroir, hein?  Ça cadre assez bien avec ses yeux dorés bidon.  Intéressant. 

— J'ignore ce qu'il manigance, mais il y est impliqué jusqu'au cou, dit Thomas.  Il a dragué Leonora et il a mentionné le nom de Meredith, probablement pour voir sa réaction.  Je mettrais ma main au feu qu'il est au courant du million et demi de dollars.

— Grâce à Leonora, cet argent se trouve désormais en sécurité sur le compte de la fondation.

— Ouais.  Mais Rhodes n'a aucun moyen de le savoir, n'est-ce pas?

L'air amusé de Deke s'estompa.

— Il était en ville à l'époque de la mort de Bethany. 

— Je sais.  Mais je ne vois aucun rapport.  A part les rumeurs au sujet de la drogue.

Deke souleva un des sachets et observa la poudre bleu-vert à l'intérieur.

— Si c'est une sorte de drogue illégale, il va falloir faire attention à la façon dont on procède.  Je ne veux pas donner à Ed Stovall une excuse pour nous arrêter.

— Peux-tu la faire analyser discrètement?

— Bien sûr.  Je connais quelqu'un dans le département de chimie.  Un étudiant en année de maîtrise.  Il le fera, moyennant finance.

— Il faut également qu'on enquête sur Rhodes.

— Ça, fit Deke, je m'en charge.  J'espère juste avoir plus de chance que lors de ma précédente investigation.

— Tu n'as rien trouvé de nouveau sur le meurtre d'Eubanks?

— Rien de plus que ce que racontaient les coupures de journaux de l'époque. Sébastian Eubanks avait la réputation d'avoir une case en moins.  Une nuit, chez lui, il a surpris un cambrioleur qui l'a descendu d'une balle de revolver.  Personne n'a été arrêté.  Fin de l'histoire.

Thomas agrippa les bras de son fauteuil.

— Leonora parle de jouer les espionnes.  Elle voudrait s'inscrire aux séances de thérapie que donne Rhodes.  Pour le surveiller, voire recueillir des renseignements.

Deke étudia les sachets.

— Ça pourrait marcher.

— Je me fous complétement que ça marche ou pas.  Elle ne va pas y aller.  Pas si j'ai mon mot à dire.

— Le problème, c'est que tu n'as pas voix au chapitre, lui fit remarquer Deke.  Souviens-toi de ce que la thérapeute avec qui tu sortais à une époque te disait. Tu as la manie de tout vouloir maîtriser.

— Il ne s'agit pas de maîtrise, mais de bon sens. 

Thomas se leva et s'approcha d'une fenêtre.  Il tira les rideaux d'un coup sec.

— Je ne veux pas qu'elle reste seule cinq minutes avec ce salopard.  Rhodes mijote quelque chose.  Je le sens.  Il est peut-être dangereux.

Le silence cristallin qui régna dans la pièce ne dura que quelques secondes, mais cela suffit pour que Thomas se rende compte qu'il s'était trahi.  Deke n'était pas le seul à s'être fait prendre par surprise.

— Bien sûr que je comprends, dit Deke.  On ne peut pas être trop prudent avec un type qui porte des lentilles de contact jaunes.

Il croit que je suis jaloux.

Thomas agrippa le rideau.

Eh bien, il a tout à fait raison!

La seule chose à laquelle il avait pensé la veille, après avoir quitté Leonora, c'était à quel point il aurait aimé rester.  En rentrant chez lui, il avait passé deux heures dans son atelier à percer des trous dans des planches destinées à des étagères.  Mais tous les efforts entrepris pour oublier le baiser torride dans la cuisine avaient été vains.

En se réveillant ce matin, il avait emmené Wrench se promener dans les collines, là où l'animal pouvait s'ébattre en toute liberté.  Pendant qu'ils se baladaient tous les deux sous les arbres dégoulinants de pluie, Thomas avait réfléchi aux nouvelles données de sa vie.

Il désirait Leonora plus qu'il n'avait désiré aucune femme depuis bien longtemps.  Dans la mesure où il acceptait cet état de choses, il lui fallait établir un plan de bataille.  C'est vrai qu'il savait se contrôler, mais cette maîtrise demandait pas mal d'efforts.  En fait, il s'y exerçait depuis des années, depuis ces nuits où, réfugié avec Deke dans leur chambre, il se refusait à s'endormir, de peur de découvrir au réveil que leur père était parti.

Son sang-froid était tel que, même confronté à des situations physiquement incontrôlables, il réussissait à dominer ses réactions affectives.

Son divorce, par exemple.  Au fond, la dissolution de son excellent partenariat professionnel l'avait plus gêné que l'échec de son mariage.  Ce qui prouvait sans doute que ce dernier ne valait pas grand-chose, mais c'était une autre histoire.

Tout bien réfléchi, il se rendait compte qu'en présence de Leonora il était pour la première fois dans un état d'agitation qui ne lui ressemblait pas.  Il lui fallait réagir, s'occuper les mains et l'esprit.

Avant de venir chez Deke, il avait mis de l'ordre dans le tiroir de sa table de chevet.  Une tâche ardue qui avait consisté à sortir tour à tour une torche et des câbles électriques, une télécommande, un tas de journaux financiers, une boîte de mouchoirs en papier, trois stylos, un carnet, avant d'atteindre le paquet de préservatifs qui, pour une raison inconnue, s'était frayé un chemin jusqu'au fond.

Il avait glissé deux préservatifs dans son portefeuille puis il avait remis le paquet dans le tiroir.  Sur le devant, afin de pouvoir rapidement mettre la main dessus, même dans l'obscurité.

Ce n'était pas un acte de grande importance, mais c'était un début.

Un homme devait se montrer positif.

Leonora entendit un grincement derrière les boiseries du mur au moment où elle sortait le fichier C du classeur.  Ce bruit étouffé fut suivi de murmures.  Pendant leur heure de déjeuner, Julie Bromley et son petit ami Travis recommençaient leur tour de passe-passe.  Ils empruntaient l'escalier de service pour monter au deuxième étage.

Elle les laissa atteindre leur but, suivant leur progression grâce aux craquements et aux gémissements de l'escalier secret.  Quand le bruit cessa, elle remit le fichier en place, quitta le bureau et s'arrêta sur le seuil de la bibliothèque pour inspecter le vestibule central.

Les miroirs scintillaient toujours d'une lueur malveillante.  Aucun bruit ou signe d'activité ne montait du rez-de-chaussée.

Rassurée de savoir que tout le monde était sorti déjeuner, Leonora s'avança jusqu'à l'étroite porte dérobée et la poussa.  Elle pénétra avec précaution dans un espace étroit et laissa le panneau se refermer derrière elle.

Les voix de Julie et de Travis filtraient depuis l'étage supérieur.  Quelque part, au-dessus de sa tête, on ouvrit une porte et on la referma.

Elle sortit la lampe-stylo qu'elle avait mise dans sa poche le matin et l'alluma.  L'étroit faisceau révéla un escalier en colimaçon qui disparaissait dans la pénombre.  Les empreintes des chaussures de Julie et de Travis étaient clairement visibles sur les marches étroites recouvertes de poussière.  A voir le nombre de leurs traces, il était évident que ces deux-là grimpaient au deuxième étage régulièrement.

Leonora commença à monter sans faire de bruit.  Elle avait à peine la place de poser le pied, tant les marches étaient étroites.  Comment les serviteurs d'antan, chargés comme ils devaient l'être de lourds plateaux en argent ou de piles de linge, parvenaient-ils à maîtriser la traîtrise de cet escalier?  C'était un miracle qu'ils ne se soient pas rompu le cou.

A mi-chemin de son ascension, une marche craqua fort sous son poids.  C'était ce bruit qu'elle avait entendu dans la bibliothèque et qui lui avait révélé la présence de Julie et de Travis.

Arrivée au sommet, Leonora trouva une autre petite porte insérée dans la boiserie murale.  Elle éteignit sa torche et poussa doucement le panneau, qui s'ouvrit en grinçant sur ses charnières.  Elle se retrouva dans un passage exigu, beaucoup plus étroit que le couloir de l'étage du dessous, dont le seul éclairage provenait d'une petite fenêtre à chaque extrémité.  C'était, à l'évidence, l'étage où dormaient autrefois le personnel et les invités de peu d'importance.

Il n'y a pas de moquette, remarqua-t-elle.  Le plancher n'avait pas été balayé ou ciré depuis des lustres, et suivre les traces de pas dans la poussière était un jeu d'enfant.

Elle parcourut lentement le corridor.  Des rangées de miroirs tapissaient les murs, comme dans toutes les autres parties de la maison.  Mais à l'inverse des miroirs des deux autres étages, qui étaient bien entretenus, ceux-ci étaient dans un état de saleté repoussant.

Leurs cadres de métal étaient désargentés, ou fendillés quand ils étaient en bois.  Certains coins manquaient, les dorures des aigles et des volutes étaient écaillées et ébréchées.  Quant aux glaces, elles étaient soit craquelées et dessinaient des toiles d'araignée, soit réduites à quelques éclats de verre.  Sur les surfaces intactes, les couches de crasse étaient si épaisses que Leonora n'aperçut pas une seule fois son reflet.

De temps en temps, un espace vide marquait l'emplacement d'un miroir manquant.  Les pièces les plus intéressantes ou précieuses avaient été descendues pour enrichir la collection principale.  Les autres resteraient sans doute là pour toujours.  Leonora se demanda si le miroir que Rhodes avait volé provenait de cet étage-ci.

Outre les miroirs, plusieurs vieux meubles massifs, typiquement victoriens, étaient entreposés çà et là.  Leonora remarqua une paire de longues tables en bois ainsi qu'une haute armoire qui se détachait du mur.

Au milieu du passage, les traces de pieds s'arrêtaient net devant une porte.

Divers gémissements filtraient à travers la cloison de la retraite secrète de Julie et Travis.

— Oh, oui, oh, oui, chérie, c'est bon ça!

Une voix de jeune coq satisfait allait crescendo.  Leonora rougit.  Plantée dans ce couloir à écouter

Julie et Travis faire l'amour, elle avait l'impression d'être une voyeuse.  Pas tout à fait une voyeuse puisque je ne peux rien voir, se dit-elle.  Néanmoins, c'était une impression très désagréable.

Gênée, elle se dépêcha d'avancer.  Elle n'avait plus à traîner ici.  La raison qu'avaient les deux jeunes de disparaître à cet étage était désormais évidente et le petit mystère résolu.

Leonora décida d'en profiter pour explorer les lieux.  Elle était aux trois quarts du couloir quand elle entendit une porte se refermer derrière elle.  La panique la saisit.  Elle se cacha derrière le meuble le plus proche, une vieille commode de rangement, et retint son souffle.

— Ta braguette, dit Julie d'une voix pressante.  Bon Dieu, tu es dingue?  Remonte-la.  Si Mme Brinks te voyait dans cette tenue, elle me ficherait à la porte.  Et tu sais comme moi que je ne peux me permettre de perdre mon boulot.

— Relax Max!

Un léger sifflement annonça que Travis avait réparé son oubli.

— Regarde! Propre et net sur moi.  Contente maintenant?

— C’est sérieux, Travis, fit Julie sèchement.  Si je suis virée à cause de toi, nous le regretterons tous les deux.

— Ne t'en fais pas, tout se passera bien.  Prête?  

— Oui. Dépêche-toi. 

Leonora entendit la porte de l'escalier de service grincer en s'ouvrant.

— Pourquoi se grouiller tellement ? demanda Travis.  N'oublie pas que la Brinks est allée déjeuner en ville. Elle ne sera pas de retour avant au moins une heure.

— J'ai quelque chose à faire aujourd'hui, si c'est possible.

— Quoi donc ?

La porte de l'escalier de service se referma sur la réponse inaudible de Julie.

Le silence s'instaura.

Leonora attendit quelques secondes avant de rebrousser chemin jusqu'au panneau de la porte et de pénétrer sur le palier.

Descendre l'escalier était encore plus dangereux que le monter. Elle prit son temps, éclairant chaque marche avec sa torche.  A mi-chemin, elle remarqua une légère fissure indiquant la porte qui s'ouvrait sur le vestibule du premier étage.

Elle était sur le point de continuer quand, du coin de l'oeil, elle aperçut une autre zone plus claire dans le mur de séparation entre l'escalier et le bureau de la bibliothèque.  Ce qui expliquait qu'elle ait entendu si distinctement les va-et-vient de Julie et Travis. Il devait exister une autre porte sur le palier qui, à une époque, était utilisée pour gagner la bibliothèque.

Leonora continua à descendre doucement, non seulement pour ne pas tomber mais pour éviter d'attirer l'attention.  Elle redoutait d'être repérée par quelqu'un.  S'expliquer sur l'origine des bruits bizarres provenant de l'escalier se révélerait on ne peut plus délicat.

Une fois sur le palier, elle s'arrêta pour braquer sa torche vers le panneau de la seconde porte.  Elle réfléchit à la façon dont le petit bureau était aménagé.  Le classeur était collé contre le mur, condamnant l'accès à l'escalier de service qui n'était plus utilisé depuis des années.

Leonora allait éteindre sa lampe et se glisser dans le couloir quand un faible reflet d'or attira son attention.  Elle abaissa le faisceau de la torche vers la rainure marquant la base de la porte qui s'ouvrait autrefois sur la bibliothèque.

Un centimètre à peine de ce qui ressemblait à l'extrémité d'un bracelet ou d'un collier dépassait du panneau.  Si elle n'avait pas remarqué la seconde porte et si elle n'avait pas dirigé sa torche dans cette direction, elle ne l'aurait jamais aperçu.

Comment un bijou avait-il pu être égaré dans un lieu aussi insolite?  Et atterrir derrière le fichier?

La curiosité mais aussi un inexplicable sentiment d'effroi attirèrent Leonora vers le brin d'or.  Elle s'attarda devant le panneau, cherchant un moyen de l'ouvrir, lorsqu'elle perçut un léger bruit de l'autre côté de la cloison.  Elle s'arrêta, pétrifiée : il y avait quelqu'un dans son bureau!

Elle entendit qu'on ouvrait et refermait les tiroirs de sa table de travail.  L'individu se dépêchait, comme s'il craignait d'être surpris.

Au bout d'un moment, le faible écho de pas précipités signala le départ de l'intrus.

Leonora attendit que les pas aient dépassé la porte du hall avant de l'ouvrir avec précaution, juste à temps pour voir Julie Bromley s'éloigner dans le couloir vers l'escalier principal.

Sur le point de se rendre dans la bibliothèque pour chercher une règle ou un autre objet qu'elle utiliserait afin d'ouvrir la porte condamnée, Leonora remarqua un petit creux dans le panneau.  Il avait juste la taille qu'il fallait pour lui permettre d'y enfoncer ses doigts.  Le panneau grinça sur ses gonds rouillés, résista un moment, avant de s'ouvrir.

Leonora se retrouva nez à nez avec le dos massif du classeur en bois.  En dirigeant sa torche vers le sol, elle vit le bracelet.

Les mains tremblantes, elle se pencha pour ramasser la fine gourmette en or.  Elle n'eut pas besoin de lire le nom gravé sur la petite plaque pour l'identifier.  Elle l'avait reconnu immédiatement.  Serrant fort le bracelet dans sa main, elle referma le panneau.

Quelques instants plus tard, elle était revenue dans son bureau.  Elle inspecta les lieux en détail : certains objets avaient été déplacés, mais ça ne sautait pas aux yeux.  Si elle n'avait pas été aussi attentive, elle n'aurait sans doute pas remarqué la nouvelle position du stylo et du bloc de papier.

Elle tira le dernier tiroir du bureau, en sortit sa besace et l'ouvrit : elle s'aperçut tout de suite que son contenu avait été dérangé.

Elle prit son portefeuille et compta les billets de banque.  Tout y était et aucune de ses cartes de crédit ne manquait.

Mais si Julie Bromley n'était pas venue pour se servir en argent frais, pourquoi avait-elle tout fouillé?

Incapable de tenir en place, Thomas sortit de son atelier à la fin de l'après-midi.  Wrench leva la gueule de son écuelle vide.

— T'as envie de te promener?  demanda son maître.

Wrench trottina rapidement vers la porte d'entrée.  Thomas prit ses clés, ses jumelles, sa veste, et ils sortirent.

Dehors, Wrench sauta sur le siège avant du 4 x 4 et prit position à la place du passager.  Thomas s'installa au volant et démarra.

Ils se rendirent à la villa abandonnée qui jouxtait la maison d'Alex Rhodes.  Thomas gara le 4 x 4 derrière la vieille bâtisse, sortit avec Wrench et ferma la portière à clé.  Ils marchèrent sous les arbres dégoulinants d'eau jusqu'à l'observatoire qu'il avait découvert la veille avec Leonora.

Wrench s'amusa à renifler les odeurs et les arômes tandis que Thomas s'installait avec ses jumelles sans savoir d'une façon précise ce qu'il cherchait.  Il avait surtout éprouvé le besoin de sortir de chez lui.  Espionner Rhodes était une façon comme une autre de passer le temps.

Une heure plus tard, il s'apprêtait à retourner au 4 x 4 avec Wrench quand une petite Ford toute cabossée s'arrêta devant chez Rhodes.

Une jeune femme vêtue d'un jean et d'une veste de cuir rouge en sortit.  Ses longs cheveux étaient attachés en queue-de-cheval.

— Pas sa clientèle habituelle, dit Thomas à Wrench.  A voir sa vieille bagnole, ça m'étonnerait qu'elle puisse se payer les médicaments contre le stress d'Alex.  Alors, que fiche-t-elle ici?

Thomas entendit la voiture de Leonora s'arrêter devant sa porte au moment où, pour la douzième fois, il allait vérifier si la maison était éclairée de l'autre côté de la crique.

Elle est venue de son propre chef, se dit-il avec satisfaction.  Le sentiment d'inconfort qui l'avait tracassé toute la journée s'évanouit sous le choc du bonheur à venir.

— Bien, très bien, parfait, Wrench. Voilà qui est très positif.

Wrench s'était déjà levé et se dirigeait vers ses joujoux favoris.

Thomas ouvrit la porte d'entrée.  Leonora monta les marches avec l'air tendu d'une femme qui n'a nulle envie de s'adonner à des actes sexuels torrides.  Elle serrait quelque chose dans son poing.

— Qu'est-ce qui ne va pas?  demanda-t-il.

— J'ai trouvé ça, aujourd'hui.

Leonora laissa tomber le bracelet d'or dans la main de Thomas.

— Il appartenait à Meredith.

Wrench apparut, un jouet en cuir tout mâchonné dans la gueule.  Il s'assit sur son arrière-train en face de Leonora et laissa tomber son faux os aux pieds de la jeune femme.

Elle se baissa, le ramassa et caressa la  tête de Wrench. 

— Merci, Wrench.  C'est très beau.

Wrench fut content de sa réaction.

Leonora pénétra dans le salon et se tint à la fenêtre, les bras fermement croisés contre sa poitrine.

Thomas examina le bracelet, qui comportait une petite plaque en or où était inscrit le nom de Meredith. 

— C'est le cadeau que je lui avais fait quand elle a obtenu son diplôme de fin d'études avec mention.

Un sourire désabusé s'inscrivit sur les lèvres de Leonora.

— Bien sûr, c'était avant de découvrir qu'elle avait tripatouillé l'ordinateur de l'université pour majorer ses notes.

Il étudia les maillons d'or lovés dans sa paume.

— Où l'as-tu trouvé?

— Derrière le classeur, dans le bureau de la bibliothèque.  Une porte s'ouvre sur un escalier de service.  Tu sais, je n'ai jamais vu Meredith sans ce bracelet.  Elle le portait même le jour où je l'ai trouvée au lit avec Kyle.

Thomas redressa vivement la tête, alerté par le ton sinistre de Leonora.  Elle lui tournait le dos et semblait fascinée par la vue de la baie.

Les flammes du feu de cheminée donnaient à son pull en soie kaki un lustre brillant.  C'était un pull à col roulé et à manches longues qui moulait la courbe élégante de ses épaules et de ses petits seins haut placés.  Son pantalon était également vert, d'un ton nettement plus foncé, et ses cheveux lisses étaient relevés, comme d'habitude, en torsade.

Il examina avec attention le bracelet brisé.

— Je me souviens de l'avoir vu à son poignet, dit-il sans réfléchir.

Leonora tourna la  tête vers lui.  En voyant l'irritation glacée qui brillait dans ses yeux, il serra le bracelet de toutes ses forces.

— Qu'attends-tu de moi?  lâcha-t-il.  Que je fasse comme s'il n'y avait jamais rien eu entre elle et moi?

— Bien sûr que non, fit-elle en se retournant vers la fenêtre.  Ça servirait à quoi?  Je suis déjà au courant.  Et il y a suffisamment de mensonges et de semi-vérités qui flottent autour de nous comme ça.

La colère le saisit au dépourvu.  Il traversa le salon en trois enjambées et s'arrêta juste derrière Leonora, assez près pour sentir son parfum.  Mais il ne la toucha pas.

— C'est ça, le cœur du débat, non?  Tu as autant envie de moi que j'ai envie de toi, mais tu n'arrives pas à accepter ma brève liaison avec Meredith.

— Ne nous égarons pas, d'accord?

— Non, je ne suis pas d'accord.  Il faut qu'on en finisse une fois pour toutes.  Reprends-moi si je me trompe, mais j'ai l'impression que tu me considères comme faisant partie du troupeau des stupides soupirants de Meredith.

— Ce n'est pas vrai.

— C'est vrai, et je n'apprécie pas le peu de cas que tu fais de mon intelligence, de ma maturité et de mon sang-froid.

— Je n'ai jamais prétendu que tu étais idiot, immature et dénué de sang-froid.

— Tu n'as pas eu besoin de mots pour le dire.  Tu l'as exprimé de mille façons différentes.  Que ce soit clair : je ne suis pas un gamin de dix-neuf ans, un obsédé du sexe qui va où sa queue le mène.

— Inutile de te mettre en colère.

— Trop tard.  Je suis déjà en colère.  Tu sais?  Ça me vexe si tu imagines que j'ai été incapable de résister à Meredith.  Qu'est-ce que tu crois?  Qu'elle était une telle ogresse? Une sirène à laquelle de pauvres types comme ton ex-fiancé ou moi étaient incapables de résister?

— Je n'ai jamais dit que tu étais un pauvre type. 

— Je ne suis pas non plus ton ex-fiancé.

— Je le sais.

Leonora recula d'un pas et se retourna pour affronter Thomas.

— Tu n'as rien à voir avec Kyle.  Vous êtes totalement différents.

— Merci beaucoup de le reconnaître, dit-il en se rapprochant d'elle.  Puisqu'on en parle, j'aimerais éclaircir un ou deux points.  Mon histoire avec Meredith a duré très peu de temps.  Et tu sais qui a rompu?

Leonora se recula encore d'un pas et se retrouva coincée contre le rebord de la fenêtre.

— Je suis sûre que c'est Meredith.  C'est toujours elle qui rompait.  Épargne-moi les détails.

— Impossible.

Il plaqua une de ses mains sur le rebord de la fenêtre et se pencha en avant pour qu'elle comprenne bien ce qu'il allait dire.

— C'est moi qui ai mis un terme à notre aventure, si on peut l'appeler ainsi.  Tu veux savoir pourquoi?

Elle cligna les yeux puis s'éclaircit la gorge.

— Je suis certaine que tu avais tes raisons.

— Et comment! J'en ai fini avec Meredith parce que je m'ennuyais avec elle.  Voilà pourquoi.

— Tu t’ennuyais?  Avec Meredith?

— Oui.  Son numéro de femme-enfant sexy était vite devenu lassant.  En ce qui me concernait, tout au moins.  J'ai compris que c'était le moment d'en finir quand je me suis aperçu que je préférais terminer le carrelage de la salle de bains plutôt que de me coltiner un autre dîner en tête-à-tête avec elle.  Tu n'imagines pas combien il est difficile de parler à une femme qui n'arrête pas de te dévisager pour vérifier si tu succombes à son charme.

— Poser du carrelage au lieu de s'ennuyer avec Meredith?  dit Leonora en faisant la moue.  C'est bien la première fois que j'entends une chose pareille.

— Eh bien j'en suis l'exemple vivant.

Il retira sa main, se redressa et s'éloigna.  Se rendant compte qu'il tenait toujours le bracelet, il le lança légèrement en direction de Leonora et la regarda le rattraper d'un geste vif.

— Je ne sais même pas pourquoi je t’explique tout ça, reprit-il.  C'est sans doute une totale perte de temps.

Elle jeta un coup d'œil au bracelet.

— Je ne dirais pas ça.

— Moi si.

Il se dirigea vers le bar, s'y adossa, croisa les bras et s'obligea à se ressaisir.

— Tu as raison.  Nous avons à discuter de choses plus importantes.

— Attends...  avant de changer de sujet.

— Ouais.  Quoi donc?

— Sache que, pour moi, tu as toujours été différent des autres conquêtes de Meredith.

— Sans blague!

— Tu dois me croire.  La première fois que je t’ai vu, j'ai su tout de suite que tu n'étais pas son type habituel.  Elle referma ses doigts sur le bracelet.

— Au début, je n'arrivais pas à comprendre le pourquoi et le comment de votre liaison.  Plus tard, quand j'ai appris le détournement, j'ai présumé qu'elle t’avait dragué parce que tu pouvais lui être utile.  C'était la seule raison logique.

— Si c'est ta façon pas très subtile de me dire que je manque d'attrait et d'intérêt par rapport à ses habituelles victimes, tu peux t’arrêter immédiatement.  Laisse-moi quelques brins d'amour-propre masculin.

Elle éclata de rire d'une façon si soudaine que Thomas en resta pétrifié, à l'image de ces stupides cerfs aveuglés par des phares de voiture.

— Je n'ai pas l'intention de blesser ton amour-propre, répondit-elle.  Écoute, puisqu'on remet les compteurs à zéro, à mon tour d'éclaircir quelques points.  Si je t’ai dit que tu n'étais pas le type de Meredith c’est que, généralement, elle ne restait pas longtemps avec des hommes forts.

— Tu trouves que je suis un homme fort?

— En un mot, oui.  Et Meredith l'aura tout de suite deviné.

— Tu crois?

— Meredith ne courait pas après les hommes par défi.  Elle n'aimait même pas faire l'amour.  Elle m'a dit une fois qu'elle considérait l'acte sexuel comme une forme de gymnastique.  Comme le jogging.

Il hésita, se remémorant la façon dont les choses s'étaient passées avec Meredith.  Pas terrible.

— Je me suis posé des questions, dit-il enfin.  Je croyais que c'était ma faute.

— Non, pas la tienne.

— Elle préférait les femmes?

— Non.  Elle n'aimait rien du tout.  Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos de ces hommes qui allaient et venaient dans la vie de sa mère?

— Oui.

— L'un d'eux l'a violentée quand elle avait dix ans. 

— Oh, merde!

— Tu peux le dire.  D'une certaine manière, elle en a été traumatisée pour toujours.  Oh! Bien sûr, elle savait que les hommes raffolaient de son corps et elle s'en est servie.  Mais elle n'en a jamais retiré le moindre plaisir.

— Ça explique pas mal de choses.

Seuls les craquements du feu brisèrent le silence.

— Tu trouves que je suis difficile à vivre? finit-il par demander.

— Oui, oui.  Intéressant mais Ô combien difficile!

Elle s'enfonça dans l'arrondi du divan moelleux et balança paresseusement une jambe.  Elle laissa tomber le bracelet sur la table basse et regarda Thomas avec une réelle intensité.

Il passa ses doigts dans ses cheveux.

— Tu sais, il y a une autre personne dans cette pièce qu'on pourrait qualifier de difficile.

A sa grande surprise, elle lui adressa un sourire nonchalant :

— Je prends ça pour un compliment.  Je préfère être difficile plutôt que facile.

— Il n'y a rien de facile en toi, Leonora Hutton.

— Et rien non plus en toi, Thomas Walker.  Ça nous amène où, tout ça?

Il s'avança jusqu'à Leonora et l'aida avec une grande douceur à se remettre debout.  Elle ne fit rien pour résister.

— On dit que deux négatifs font un positif, répondit-il.

Il posa ses mains au creux des épaules de Leonora. Pour voir. Et il ajouta :

— Et si deux personnes difficiles trouvaient facile d'avoir une histoire ?

Elle lui passa les mains autour du cou.

— Je doute que ça soit facile, mais ce serait sûrement intéressant.

— Ah oui?

Il posa ses lèvres sur celles de Leonora

12

La réaction de Leonora fut immédiate et intense, tout comme la veille, quand Thomas l'avait embrassée dans la cuisine.  Elle laissa échapper un petit gémissement rauque et l'enlaça de plus belle.  L'atmosphère autour d'eux était chargée d'électricité.

Envahi par un sentiment d'urgence, Thomas sentit le sang battre dans ses veines.  Il eut envie de porter Leonora dans la chambre, mais trouva que c'était trop loin.  Au lieu de ça, ils se jetèrent ensemble sur le canapé.

Elle se retrouva sur lui, ses jambes mêlées aux siennes, ses doigts courant sur son torse.  Il passa une main dans les cheveux de Leonora et enleva les épingles qui retenaient son chignon.  Une cascade de soie sombre ruissela entre son doigt, lui frôlant la joue.  Il prit sa  tête entre ses mains et l'embrassa avec de plus en plus de fougue jusqu'à ce qu'elle lui rende son baiser.

Un bruit sourd résonna au fond de la maison.  Assez fort pour briser le charme du moment.  Leonora tressaillit.

— Qu'est-ce que c'est?  murmura-t-elle précipitamment.

— Wrench, marmonna-t-il en la serrant contre lui, il est sorti par sa trappe.

L'animal avait préféré s'éclipser devant cette manifestation incontrôlable du désir sexuel humain.  Normal, pensa Thomas.  S'il n'avait pas été personnellement impliqué dans cet incendie, il aurait, lui aussi, été faire un tour dehors.

Mais il était impliqué.  Corps et âme.

Quand il introduisit ses mains sous le pull de Leonora et qu'il les fit glisser le long de sa colonne vertébrale, elle frissonna contre lui.  Il la sentit trembler de la  tête aux pieds.  Son dos était tiède et offrait à ses doigts un relief de gracieuses rondeurs.

Il lui fallut une ou deux minutes exaspérantes pour dégrafer le pantalon de Leonora, baisser la fermeture à glissière et caresser les courbes fermes de ses fesses en savourant la douceur de sa peau.  Puis ses doigts s'insinuèrent plus bas encore.  Sous son étreinte, Leonora se pâma.

Thomas eut peur de jouir trop tôt.

Quand elle bougea pour changer de position, il s'aperçut qu'elle tripotait sa ceinture.

— Non, pas encore, dit-il en haletant.

— Je veux juste te caresser.

— Si tu me touches, je suis perdu.

Elle releva la  tête et le regarda dans les yeux. 

— Vraiment?

— Ouais, vraiment.

— J'aime ça.

Et elle continua à se battre avec sa boucle de ceinture.  Il écarta la main qui était posée sur sa braguette pour la mettre sur son épaule.  Puis il souleva un genou et le pressa contre la hanche de la jeune femme, l'immobilisant de manière à mieux sentir le poids de son corps contre son sexe en érection.

Elle remua vivement quand il lui caressa les fesses à nouveau.

— Thomas!

Il fit passer ses doigts sous le slip de Leonora.

— Thomas!

Elle s'entortilla autour de lui derechef.  Il bougea pour garder le contact de son corps.  Leur changement de position les fit dégringoler du canapé.  Il amortit leur chute avec son bras.  Après avoir évité de justesse la table basse, ils atterrirent sur le tapis.

Elle laissa échapper un cri étouffé, mi-rire, mi-plainte et, nichant son visage contre son épaule, elle se pressa contre lui aussi fort que possible.

Il lui retira son pull vert, l'envoya promener puis s'occupa du soutien-gorge en dentelle crème.  En général, il était habile de ses mains.  Mais un siècle lui sembla s'écouler avant qu'il arrive à le dégrafer et à recueillir les seins de Leonora dans ses paumes.

Il n'avait jamais vu de seins plus beaux.  D'une forme ravissante, les bouts fermes et dressés.  Il baissa la tête, prit doucement entre ses lèvres un mamelon et le mordilla avec tendresse.

Elle se raidit sous lui en respirant à fond.  Elle glissa sa main entre leurs deux corps, à la recherche de la braguette de Thomas, mais il se saisit de ses doigts et les écarta de la zone dangereuse.

— Je te l'ai dit, si tu continues, ce sera terminé pour moi, et j'ai envie que ça dure.

Elle le regarda, les yeux pleins d'une attente fébrile. 

— Tu peux peut-être patienter, mais pas moi.

— Qui a parlé d'attendre?

Elle eut l'air stupéfaite.

— Quoi?

— Il n'y a rien que j'aime autant que les petits travaux d'approche.

Il enleva le pantalon de Leonora et l'embrassa intimement, s'imprégnant de son odeur et du goût de son corps.  Elle émit un léger cri, à la fois étouffé et surpris, et l'étreignit encore plus fort.  L'orgasme la submergea.  Il put sentir ses doux spasmes de jouissance.  Il connut alors un rare moment d'émerveillement et une intense satisfaction qui n'avaient rien à voir avec une libération physique.

Elle continua à frissonner longtemps encore.

Il releva la tête, soudain mal à l'aise.  Le visage de Leonora était enfoui dans un des coussins en velours du canapé.  Ses épaules tremblaient.

La gêne de Thomas se transforma en inquiétude.

— Leonora?

Elle s'enfonça encore plus profondément dans le creux du coussin.

— Leonora?  Ça va?

Il se souleva et saisit l'épaule tremblante de Leonora. 

— Bon sang! Mais tu pleures?  Qu'est-ce qui ne va pas?  Qu'ai-je fait de mal?

— Je...  Je ne pleure pas.

Il put à peine comprendre ce qu'elle disait.

Il arracha le coussin de son visage.

Elle riait.  Ses yeux brillaient de joie.

— Je n'ai jamais été capable...  J'ai toujours cru que j'étais aussi froide que Meredith quand il s'agissait de faire l'amour, murmura-t-elle.  Je viens de découvrir pour la première fois que c'était faux.

Beaucoup plus tard, elle s'allongea contre lui, puis se cala contre son torse nu.  Dans la pénombre, elle semblait béate.  Comblée.

— Je vais t’élire l'Artisan de l'année, déclara-t-elle.

— Merci.  Veux-tu que je te montre ce que je peux faire d'autre avec mon matériel?

— Oh, que oui! répondit-elle en empoignant le sexe en érection de Thomas.  Rien ne me plaît davantage que de jouer avec tes outils!

Quand il la pénétra une nouvelle fois, il eut la confirmation de ce qu'il avait déjà ressenti.  Ils étaient aussi ajustés que le plus parfait des engrenages.

Comme si elle avait été fabriquée pour lui.

Elle entendait la pluie tomber sur le toit.  Elle ouvrit les yeux et se surprit à regarder le motif du tapis à dix centimètres d'elle.  Thomas n'était plus à son côté mais, bien que nue, elle se sentait au chaud : il avait étalé une couverture sur elle.

Il avait également ranimé le feu qui illuminait le tapis et le canapé.  Elle entendit le bruit d'un placard qu'on fermait dans la cuisine, puis celui du réfrigérateur que l'on ouvrait.  Un instant plus tard, ce fut le cliquètement des couverts.

— Debout là-dedans! cria Thomas de l'autre côté du comptoir qui séparait les deux pièces.

— Oui-oui.

— Faim?

— Oui-oui.

— Tu as de la chance.  Je suis prêt à te nourrir. 

— Je ne suis pas sûre de pouvoir me lever.

— Si j'y suis parvenu, tu le peux toi aussi.

Leonora s'assit avec précaution, se drapa dans la couverture et se livra à une vérification rapide et intime des différentes parties de son corps.

Certains endroits étaient sensibles, d'autres raides.  Après avoir fait l'amour par terre, ça n'a rien de surprenant! songea-t-elle.  Pour elle, c'était une première.

Erratum.  Ils n'avaient pas fait l'amour par terre.  Ils avaient « baisé » par terre.  Utiliser les termes exacts est de prime importance, se souvint-elle.  Mais elle se refusa à se lancer dans la sémantique.  Elle se sentait bien.  Détendue.  Satisfaite au-delà de ses rêves les plus fous.

Elle se rendit compte que, de l'autre côté du comptoir, Thomas l'observait d'un air ouvertement amusé.  Il avait enfilé un pantalon et une chemise, mais sans boutonner celle-ci.

— Tu as besoin d'aide?  demanda-t-il.

— Je suis persuadée que je peux y arriver toute seule.

Elle ajusta la couverture autour de ses épaules et réussit à se mettre debout.  Elle lui adressa un sourire triomphal.

— Tu vois?

— Félicitations.

— Merci.  Où se trouve la salle de bains?

Il lui indiqua le vestibule d'un geste du menton.

— Par là.

— Je peux prendre une douche?

— A ton aise.

Elle traversa le petit hall en traînant les pieds, ouvrit la première porte qu'elle trouva et alluma.  Lui apparut alors un carrelage bleu et blanc aux motifs élaborés qui ornait les murs du sol au plafond.

Elle laissa couler la douche jusqu'à ce la vapeur ait envahi la pièce.  Une fois assurée de la température ambiante, elle laissa tomber la couverture, ouvrit le rideau et se mit sous le jet.

Elle demeura ainsi à réfléchir à ce qui s'était passé dans le salon.

Soyons lucide, se dit-elle.  C'était juste, pour appeler les choses par leur nom, une bonne partie de jambes en l'air et rien d'autre.  Thomas s'était exprimé clairement quant au mariage et aux enfants.

Disons plutôt une grande partie de jambes en l'air…

Elle comprit soudain ce que l'Alice du pays des Merveilles avait ressenti de l'autre côté du miroir.  Le monde lui apparaissait d'une façon toute différente depuis qu'elle avait rencontré la vraie passion dans les bras de Thomas Walker.

Elle n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé lorsque la porte de la salle de bains s'ouvrit, l'arrachant à ses pensées profondes.

Thomas écarta le rideau.  La vapeur l'entoura.  Il regarda Leonora lentement de la  tête aux pieds.

— Ça va?

Elle prit un air renfrogné.

— Pourquoi ça n'irait pas?

— Je me demandais.  Ça fait un moment que tu es là-dedans.

— Oh! Excuse-moi, dit-elle en fermant les robinets. 

— Je t'ai apporté un peignoir.  Un peu trop grand mais propre.  Deke me l'a offert il y a quelques années pour Noël.  Je ne l'ai jamais mis.

— Merci.

Il lui tendit une immense serviette.  Elle la prit et s'en enveloppa tout le corps.  Elle chercha quelque chose de drôle et de sophistiqué à dire, le genre de remarque qu'une femme du monde ferait dans la salle de bains d'un homme après avoir fait furieusement l'amour avec lui.

— Quel joli carrelage, marmonna-t-elle.

— Merci, dit-il en inspectant le mur d'un bref regard critique.  Je m'en suis bien sorti.  Tu es sûre que ça va?

— Tout est parfait.

Il acquiesça, l'air dubitatif.

— Je vais voir où en est le dîner.

Elle attendit qu'il soit parti.  Puis elle se regarda dans la glace au-dessus du lavabo, en espérant ne pas être rouge comme une betterave ni avoir les cheveux hirsutes.

Elle ne put se voir d'une façon très nette.  Son reflet se perdait au milieu de la buée.

Mais, tout en se contemplant dans ce miroir insondable, elle passa en revue les différentes possibilités d'avenir qui s'offraient à elle.

Quinze minutes plus tard, se sentant presque dar son état normal, elle s'emmitoufla dans l'épais peignoir et s'aventura hors de la salle de bains.

Elle pila net à l'entrée de la pièce principale er entendant le grondement sourd de deux voix masculines.

— Mais bon sang, qu'est-ce qu'il fabriquait derrière le classeur?  demandait Deke.

Il était perché sur un des tabourets du bar et tournait le dos à Leonora.  Une bouteille de bière était posée devant lui et il fourgonnait dans une boîte de biscuits salés.  Wrench, assis par terre près du tabouret, suivait ses mouvements, prêt à intervenir au cas où un des biscuits tomberait à sa portée.

— Je serais pas foutu de te répondre, dit Thomas.

Il se prélassait contre le comptoir, côté cuisine, une bouteille de bière devant lui.  Son air détendu et comblé de bête sexuelle donna chaud à Leonora une fois encore.

Essayant de reprendre ses esprits, elle avança dans le salon.

— Dans les circonstances actuelles, nous devons supposer que Meredith a mis son nez un peu partout pendant son passage à la Maison des Miroirs, dit-elle avec vivacité, l'air aussi décontractée que possible.  C'est exactement ce que je faisais quand j'ai trouvé le bracelet.

Thomas la regarda et lui sourit, l'air à la fois complice et admiratif.

— Voici notre intrépide héroïne.  Enfin!

Deke pivota sur son tabouret et vit Leonora.  Impossible de savoir ce qu'il pensait, mais la jeune femme crut pouvoir deviner.  Il aurait fallu être borné pour ne pas avoir compris ce qui venait de se passer.  Et Deke n'avait rien d'un imbécile.

— Bonsoir, Leonora, dit-il.

Seuls ses yeux trahirent sa curiosité polie, le ton de sa voix restant neutre.

— Désolé de débarquer ainsi.  Je voulais discuter avec Thomas de ce que j'ai trouvé sur la Toile aujourd'hui.  J'ignorais que vous seriez là.

Elle jeta un coup d'oeil vers la cheminée et vit que ses vêtements étaient sagement plies sur une chaise, son soutien-gorge et son slip hors de vue.  Mais ça ne rendait pas la situation moins scabreuse.  Il était évident qu'elle s'était déshabillée dans un certain but.  En fait, existait-il d'autres raisons logiques pour qu'une femme agisse ainsi dans le salon d'un homme?

Eh bien, le mal était fait.  Il ne lui restait qu'à garder la  tête haute et conserver son flegme.  Comme si une situation de ce genre lui était familière.

Elle prit un ton mondain.

— Bonsoir, Deke.  Nous allions justement passer à table.

— Thomas m'a invité à rester, mais je ne veux pas vous déranger.

— Pas du tout.

Consciente que son peignoir trainait par terre, elle se jucha sur un tabouret à côté de Deke.

— Vous êtes évidemment le bienvenu, si vous souhaitez vous joindre à nous.  Il y a beaucoup de choses dont nous devons parler tous les trois.

Wrench la regardait avec des yeux attendrissants.  Elle puisa dans la boîte de biscuits et lui en donna un.  Conquis, l'animal abandonna Deke pour venir s'asseoir à côté d'elle.

Elle lui sourit.

— On est quatre maintenant.

Wrench s'approcha jusqu'à toucher de son museau la jambe de Leonora.  Elle lui donna encore un biscuit. 

— C'est de la corruption! s'exclama Thomas en posant un verre de vin rouge devant elle.

— Pas du tout.  Je le remercie de tous ses cadeaux.  Thomas mit ses coudes sur le comptoir, ses grandes mains entourant sa bouteille de bière.

— J'étais en train de raconter à Deke ta petite aventure de l'après-midi.  Mais je ne connais pas tous les détails.  Comme tu t’en souviens, nous avons été interrompus sans que tu aies eu le temps de me dire la façon dont tu as découvert cette vieille porte donnant sur l'escalier de service.

« Interrompus » n'était pas si faux, après tout, songea-t-elle.

Elle s'éclaircit la voix.

— J'ai suivi l'assistante de Roberta Brinks, Julie Bromley, et son petit ami Travis au deuxième étage.

— Je croyais que cet étage était fermé au public, s'étonna Deke.

— Il l'est, dit-elle en grignotant un biscuit.  Rien de tel que d'interdire quelque chose pour attirer un couple de jeunes.  Meredith a dû finir par trouver l'escalier.  Il est derrière le mur, de l'autre côté du bureau de la bibliothèque.

Deke leva les sourcils.

— Vous croyez qu'elle est allée fouiller par simple curiosité?

— Ça ne me surprendrait pas.  C'était dans son caractère d'agir de la sorte.  Si elle a découvert l'escalier, elle n'a pas dû résister à la tentation de l'emprunter pour voir où il menait.  Il est très possible qu'en redescendant elle ait remarqué la seconde porte, comme je l'ai fait.

— Et elle l'aurait ouverte?  questionna Deke.

Leonora se ressouvint du bracelet qui dépassait de sous la porte et acquiesça.

— C'est bien possible, oui.  Elle ne travaillait pas à la bibliothèque et ne savait donc pas que le gros fichier avait été poussé contre le mur.  Son bracelet a dû s'accrocher quelque part.  A un clou ou à un éclat de bois, peut-être.

— Bethany a passé beaucoup de temps dans la bibliothèque, dit Deke d'une voix calme.

— Avez-vous tout examiné après sa mort?

Deke pinça les lèvres.

— Non.  J'ai passé son bureau au peigne fin et j'ai démonté son ordinateur portable.  Il me semblait évident que si Bethany avait laissé des indices, ils seraient dans son ordinateur.  Mais je n'ai vu aucune raison de fouiller la bibliothèque.

— Est-ce que Meredith n'aurait pas pu perdre son bracelet en essayant de récupérer un objet coincé entre le mur et le classeur?  demanda posément Leonora.  Il est possible que son bracelet se soit accroché à quelque chose et qu'il soit tombé sans qu'elle s'en rende compte.

Deke ne pipa mot, la main refermée sur sa bouteille de bière.

— Oh, bon sang! murmura-t-il! L'enveloppe?  Et si c'était l'enveloppe contenant les coupures de journaux qu'elle a trouvée derrière le classeur?

— Et le catalogue des miroirs?  reprit Leonora.  Ils étaient peut-être là tous les deux.

Il y eut un court silence pendant qu'ils envisageaient ces simples faits.  Leonora avala une gorgée de vin.  Deke et Thomas burent un peu de bière.

— La nuit où elle est morte, tout le monde a présumé que Bethany avait passé la soirée à son bureau de l'université, dit Deke.  Elle travaillait souvent très tard, parfois jusqu'au petit matin.  Et si, en fait, elle avait été à la Maison des Miroirs, ce soir-là?

— L'endroit était fermé à clé, lui rappela Thomas. 

Deke balaya l'objection.

— Bethany avait une clé.  On lui en avait donné une car elle aimait aller à la bibliothèque à des heures impossibles.

Thomas fit glisser le bracelet vers lui.

— Très bien, admettons qu'elle était là-bas cette nuit- là.  Pourquoi aurait-elle caché les coupures et le livre?

Deke empoigna sa bouteille de bière.

— Parce que l'assassin l'avait suivie peut-être même qu'il l'a coincée dans la bibliothèque.

Il y eut un nouveau silence.

— Tout cela n'est que folles suppositions, conclut Leonora au bout d'un moment.

— Pas totalement, fit Thomas en observant le bracelet.  Nous sommes sûrs d'une chose : Meredith a ouvert la porte derrière le classeur.

— Qu'est-ce qui vous a amenée à explorer cet endroit?  demanda Deke.

— Je jouais au détective, répondit Leonora.  J'avais remarqué que Julie et Travis avaient l'habitude de disparaître ensemble à l'heure du déjeuner et je les ai suivis.  Ils utilisent une des pièces vides du deuxième étage comme lieu de rendez-vous galant.

Thomas leva un sourcil.

— Un lieu de rendez-vous galant?

— Je crois que c'est le terme exact, oui, murmura Leonora.

Il siffla doucement.

— Je vous admire, vous, les littéraires.  Ce doit être agréable d'avoir à sa disposition un vocabulaire aussi étendu.

Elle lui lança un regard furieux.

— Comment appellerais-tu ce que font deux jeunes qui disparaissent à l'heure du déjeuner dans le but de copuler?

— Une pause-crampette.

Deke eut un sourire bref.

— Il faut respecter notre belle langue avec toutes ses nuances et ses subtilités.

Étonnée par ce trait d'humour, Leonora ouvrit grand les yeux.  L'expression amusée de Deke venait de révéler sa ressemblance avec son frère.  Son sourire disparut presque immédiatement, mais Leonora avait eu le temps de se faire une idée plus précise du vrai Deke.

— Il m'est arrivé autre chose, dit-elle.  Je ne sais pas ce que ça signifie, mais comme nous essayons d'étayer la thèse du complot, cela peut s'avérer d'une certaine importance ou ne rien vouloir dire.

— De quoi s'agit-il?  demanda Thomas.

— J'ai toutes les raisons de croire qu'un des acteurs du rendez-vous galant a fouillé dans mon sac.  Julie, pour être précise.

Thomas et Deke la regardèrent.

— Julie était dans le bureau de la bibliothèque pendant que je me trouvais dans l'escalier, de l'autre côté du mur.  Je l'ai entendue qui ouvrait des tiroirs.  En revenant à mon bureau, j'ai vérifié : il était évident qu'elle avait fureté dans mes affaires.

— Elle a pris de l'argent? Des cartes de crédit? demanda Thomas.

Leonora fit « non » de la tête.

— A ma connaissance, rien ne manquait.  Mais ça m'a rappelé une chose qu'elle avait dite à Travis en quittant leur petite cachette.

— Quoi donc?  demanda Deke.

— Qu'ils devaient se dépêcher car, aujourd'hui, si elle en avait la possibilité, elle avait quelque chose à faire.

— Eh, eh! fit Thomas à voix basse.

Il prit une gorgée de bière puis reposa la bouteille. 

— Eh, eh! répéta-t-il.

Leonora le regarda.

— Qu'est-ce qui se passe?

— Cette Julie Bromley, elle a une queue-de-cheval? Une veste en cuir rouge?

— Comment le sais-tu?  demanda Leonora.

— Parce que je l'ai vue cet après-midi.  Elle rendait visite à Alex Rhodes.  J'ai dit à Wrench qu'elle ne devait pas être une de ses clientes.

— Oh, là, là! s'exclama Leonora.  Julie et Alex Rhodes.  Ça ne me dit rien qui vaille.

— Moi non plus, dit Thomas.

— A propos de Rhodes, fit Deke sèchement, voici ce qui m'a amené ici ce soir.  J'ai appris un certain nombre de choses au sujet de notre gentil conseiller antistress.

— On est suspendus à tes lèvres, s'impatienta Thomas.

— Il y a quelques années, Rhodes était maître-assistant dans le département de chimie d'une petite université du centre des Etats-Unis.  Et, comme on dit dans ces cas-là, son contrat n'a pas été renouvelé.

— Tu sous-entends qu'il a été viré? demanda Thomas.

— Plus ou moins, répondit Deke en faisant la grimace.  D'après mes informations, Rhodes n'a pas gardé son poste parce que son passe-temps favori était de séduire les étudiantes.

— Ça ne me surprend guère!  lâcha Thomas.

— Une de ses tendres chéries était la fille d'un ancien élève très fortuné qui avait fait don d'une somme importante à l'université.  Inutile de dire que le papa a été furieux de découvrir que sa fragile enfant faisait des bêtises dans le laboratoire de chimie après les heures ouvrables.  Il a insisté pour que Rhodes soit limogé.

— Je le comprends, dit Leonora.

— Après avoir été viré, Rhodes a beaucoup bougé.  Il a obtenu des contrats d'un an dans les départements de chimie de nombreuses petites universités mais n'a jamais conservé un poste très longtemps.  Il a continué à s'adonner à son violon d'Ingres favori, et il y a eu des plaintes.

— J'imagine, fit Leonora.

— Et maintenant, la partie la plus intéressante, poursuivit Deke en s'avançant sur son tabouret, la voix vibrante d'une excitation contenue.  Des rumeurs ont couru selon lesquelles Rhodes droguait les filles en utilisant un produit spécial pour les violer.

— Et le voici à Wing Cove à vendre sa formule antistress, murmura Leonora.

Thomas regarda Deke.

— Tu as du nouveau au sujet des analyses de la poudre?

— Pas encore.  Mais mon copain doit m'appeler bientôt.

— Qu'allons-nous faire si les résultats montrent qu'Alex Rhodes vend des drogues dures sous couvert d'une formule antistress?  demanda Leonora.

— C'est facile, répondit Thomas.  Nous refilerons l'affaire à Ed Stovall, il s'en débrouillera.  Il ne pourra pas ne pas s'occuper du problème.

Deke avala une gorgée de bière.

— Mais tu penses que ça ne sera pas aussi facile, hein?

— Dans ce fichu bazar, rien n'est simple, lui rappela Thomas.

Deux heures plus tard, Thomas et Wrench se tenaient sur le perron de Leonora.  Ils l'avaient raccompagnée dans sa voiture et s'apprêtaient à rentrer à pied par la passerelle.

Thomas avait suggéré à la jeune femme de passer la nuit chez lui.  Elle avait refusé et il n'avait pas insisté, se convainquant que ce n'était pas mal de continuer ainsi à jouer au chat et à la souris.

— Comprends-moi bien, je n'ai rien contre l'idée que Rhodes soit en train de manigancer un coup, dit-elle en mettant la clé dans la serrure.  Mais je ne le vois pas en tueur.  Il est plutôt du genre escroc charmeur.  Comme Meredith, ajouta-t-elle en soupirant.

— Je suis d'accord, répondit Thomas.  Sauf qu'il est question de drogue.  Et quand il s'agit de stupéfiants, on ne peut jurer de rien.  Demande à n'importe quel flic : les gens impliqués dans ce trafic finissent prématurément dans un cercueil.

— Sur cette histoire de drogue, on n'a que des suppositions.

— « Il n'y a pas de fumée sans feu », dit le dicton.

Thomas enfouit ses mains dans ses poches.

— Tu sais ce que je veux découvrir?  L'endroit où se trouvait Alex Rhodes quand Bethany a sauté de la falaise et quand Meredith a eu son accident de voiture à Los Angeles.

Elle ouvrit la porte et se retourna.

— Ce n'est peut-être pas possible.

— En attendant, continua-t-il, je crois qu'on devrait cuisiner Julie Bromley.

Leonora marqua une pause avant d'acquiescer.

— On peut essayer.  Elle n'a que dix-neuf ans et n'a pas le profil d'une criminelle endurcie.  Si on lui dit que nous savons avec certitude qu'elle a fouillé ma besace et qu'elle est en relation avec Rhodes, elle va craquer.  Mais je doute qu'elle ait grand-chose à nous révéler.

— Ça vaut la peine.  Je vais chercher son adresse ce soir et on passera chez elle demain matin avant qu'elle parte pour l'université.

— Faisons ça, conclut Leonora en donnant à Thomas une petite tape et en se préparant à entrer chez elle.  Après tout, on n'a pas tellement d'autres pistes.

Lorsque Thomas comprit qu'elle allait fermer la porte, il glissa un pied dans l'entrebâillement pour l'en empêcher.

— Encore une chose, dit-il.

— Quoi?

— Vas-tu agir comme s'il ne s'était rien passé?

— Je te demande pardon?

— Après t’avoir vue dans mon peignoir ce soir, Deke a sûrement deviné que nous couchons ensemble.  J'avais, d'ailleurs, la même impression.

— Et alors?

— Alors, j'aimerais quelques légers éclaircissements.  Sommes-nous impliqués dans une sorte de liaison, ou n'était-ce qu'une aventure d'un soir?

Elle gratifia Thomas d'un sourire éblouissant qui lui donna le sentiment d'être au milieu d'un tunnel, face au phare d'un train qui foncerait sur lui.

— Pour que les choses soient nettes, dit-elle, je n'ai jamais d'aventure d'un soir.

Thomas se sentit soudain rasséréné.

— C'est sûr?

— Absolument.

— Reprends-moi si je me trompe, mais, en raisonnant par élimination, il semblerait que si notre rencontre n'était pas une aventure d'un soir, c'est que nous avons une sorte de liaison.

— J'aime qu'un homme sache raisonner.  Bonne nuit, Thomas.

Le soulagement qu'il éprouva tenait de l'euphorie.  Il se pencha et l'embrassa sans enlever ses mains de ses poches.  Juste pour voir comment elle réagirait.

Elle lui rendit son baiser.  Sans passer ses bras autour de son cou.

Il enleva son pied du pas de la porte.  Elle lui ferma la porte au nez.  Gentiment.

— Allez, Wrench, on rentre.

Ils descendirent ensemble les marches.  Un mouvement à la fenêtre le fit se retourner.  Leonora avait écarté le rideau, sa silhouette se détachant contre la lampe du salon, et les regardait partir.  Sortant une main de sa poche, il lui fit un petit signe.  Elle le salua à son tour.

Il sifflait en atteignant la passerelle avec Wrench.

13

Le lendemain matin, lorsque Leonora sortit de très bonne heure, un agréable soleil avait émergé du brouillard.

Elle enfonça le capuchon de son blouson, enfila ses gants et descendit d'un pas vif les marches du perron pour se rendre chez Thomas.

Pure curiosité intellectuelle, se dit-elle.  Elle voulait seulement voir si, comme elle, Thomas était un lève-tôt.  Pour l'avoir appris durant sa relation avec Kyle, Leonora savait qu'avoir des points communs n'est pas la garantie d'une relation solide et durable.

Elle marcha d'un bon pas, en se demandant dans quelle tenue serait Thomas si jamais il était debout à cette heure matinale.  Elle se plut à laisser vagabonder son imagination et songea à Thomas, tout juste sorti de la douche, lui ouvrant la porte en peignoir.  Sans rien en dessous.

Ils pourraient discuter de la stratégie à adopter face à Julie Bromley.  Ou peut-être d'autres sujets relatifs à leur enquête.  Ou bien il l'inviterait à venir se recoucher avec lui.

Elle accéléra le pas.

Le bruit rythmé d'une course derrière elle interrompit son agréable rêverie.  Entendant quelqu'un haleter, elle se rangea sur le côté.

Un instant plus tard, l'impressionnante et athlétique Cassie, revêtue d'un débardeur, d'un collant et d'un short, arriva à sa hauteur.  Elle était en nage.  Ses boucles rousses étaient maintenues en arrière par un bandeau en tissu-éponge.

Surprise de voir Leonora, Cassie ralentit son allure et lui sourit.

— Bonjour.  Je vous ai évitée de justesse.

— Bonjour, dit Leonora en continuant d'avancer.  Ne vous arrêtez pas à cause moi.

— Non, non, ça n'a pas d'importance, j'avais presque fini, rétorqua-t-elle en s'essuyant le front avec son avant-bras.  En fait, c'est une heureuse coïncidence car je voulais vous parler.  Je pensais passer chez vous cet après-midi.  Ça ne vous dérange pas si nous continuons à marcher, le temps que je reprenne mon souffle?

Leonora dut allonger le pas pour ne pas se laisser distancer.

— C'est gentil à vous mais je n'ai pas le temps de prendre des cours de yoga.

— Je n'avais pas l'intention de vous faire l'article.  Cassie prit un air désabusé et respira à fond.

— C'est loin d'être aussi simple.  J'ai peur que ce soit plus personnel.

— Ah! Deke et Thomas.

Cassie lui jeta un rapide coup d'œil interrogateur, puis prit une profonde inspiration et planta ses poings sur ses hanches.

— Oui.  Deke et Thomas.  Surtout Deke.  Je n'irai pas par quatre chemins.  Vous avez fait sa connaissance.  Vous lui avez parlé.  Qu'en pensez-vous?

— Je crois qu'il a du mal à surmonter la mort de sa femme.  Une psychothérapie lui ferait sans doute du bien.

— Je le lui ai suggéré.  Thomas aussi.  Mais il s'y refuse.

— Il a besoin de terminer son deuil. 

Cassie soupira.

— Dans la mesure où il pensait que son devoir était de protéger Bethany, il a le sentiment d'avoir échoué.

— Personne ne peut être totalement responsable de la vie de quelqu'un d'autre, de sa santé, de son bonheur.  C'est impossible.

— Je sais.  Mais pour une raison inconnue, Deke est obsédé par la mort de Bethany.  Son sentiment de culpabilité et sa dépression l'ont poussé à échafauder un tas d'étranges hypothèses.

— Je ne suis pas psychologue, reprit Leonora, mais j'ai l'impression que Bethany était fragile, qu'elle avait du mal à affronter la vie quotidienne ou qu'elle s'en fichait.  Son refuge, c'était le monde des mathématiques.  Deke m'a dit qu'il lui arrivait de passer des jours et des nuits à son bureau et de longues, longues heures à la Maison des Miroirs.

Cassie renifla d'une manière peu élégante.

— Je ne l'ai jamais rencontrée, vous savez, mais la qualifier de fragile est une aimable façon de ne pas dire « égoïste ».  A mon avis, elle a dû utiliser sa brillante intelligence comme excuse à son extrême égocentrisme.

— J'ai connu une ou deux personnes dont le Q.I.  dépassait les normes.  Un tel niveau d'intelligence peut être un fardeau et risque même d'isoler celui qui en est doté.

— C'est vrai.  Pour quelqu'un d'exceptionnel, les problèmes et la routine de la vie quotidienne doivent être insurmontables.

— Et, comparé à l'univers des mathématiques, notre monde lui paraissait sans doute étrange, imprévisible, illogique.

— Oui, approuva Cassie dont le menton trembla.  Je suis sûre que vous avez raison.  Bethany devait se sentir différente des autres.

— Parce qu'elle était différente.  Qui sait? Peut-être avait-elle vraiment besoin d'être dispensée de la routine quotidienne.  Mais personne ne peut prendre en charge les soucis de l'autre, en tout cas pas pendant longtemps.  Imaginez l'homme qui ferait ça pour sa femme.  Sa tâche serait si frustrante et ingrate qu'il en arriverait un jour ou l'autre à un constat d'échec.

— Vous avez raison.

— En outre, persuadé qu'il a failli dans son rôle de preux chevalier, cet homme rechignerait à se lancer dans une relation sérieuse.

— Zut alors, c'est sans espoir, non?  Il ne me regardera pas tant que durera son obsession à découvrir ce qui est arrivé à Bethany...

— A mon sens, la situation n'est pas désespérée.

— Que voulez-vous dire?

— Deke n'est pas aussi déprimé qu'on le croit.

Découvrir ce qui est arrivé à sa femme est pour lui une mission, voire une obsession.  Mais j'ai l'impression que cette sorte de détermination farouche est une caractéristique familiale.

— Vous croyez?

— J'imagine Thomas agissant de la même manière dans des circonstances similaires.  Si vous y réfléchissez, sa volonté d'aider son frère suit le même schéma...

— En résumé, je n'ai qu'à me tenir à l'écart et à attendre que Deke ait découvert la vérité.  Et s'il n'y arrive pas?

— Pourquoi rester passive?  Vous pourriez faire en sorte qu'il vous remarque.

— Comment?

— Je ne suis pas experte en la matière, répondit Leonora en souriant.  Mais je sais à qui demander conseil.

Un peu plus tard, Leonora frappa à la porte de Thomas.  Il ouvrit immédiatement.

Wrench sortit en bondissant, une vieille balle de tennis dans la gueule.  Il la déposa aux pieds de Leonora et s'assit, très fier de lui, attendant d'être remercié.

— Merci, Wrench, dit-elle en se baissant et en ramassant la balle.  Elle est superbe.

Wrench parut heureux.  Elle tira gentiment son oreille abimée.

— Je me demande où il l'a dégottée déclara Thomas.  Je n'ai jamais joué au tennis de ma vie.

Elle se redressa au son de sa voix et le contempla.  Ses cheveux étaient encore mouillés, ses larges épaules nues semblaient occuper tout l'espace.  Il avait noué une serviette autour de sa taille, une simple serviette qui ne recouvrait pas grand-chose.

Et dire qu'elle avait cru qu'il serait en peignoir! C'est fou comme elle manquait d'imagination...

— Entre donc.  J'allais préparer mon petit déjeuner.  Thomas lui adressa un sourire sexy.

— Qu'est-ce qui t'amène à cette heure?

— J'étais sortie faire ma promenade matinale.  Je voulais voir si tu étais un lève-tôt.

— En fait, oui.  Normal quand on a un chien.

Il se recula pour la laisser entrer.

— Je viens de sortir de ma douche.

Leonora jeta un coup d'oeil à la serviette.

— J'avais remarqué.

— Je l'espérais, rétorqua-t-il en souriant et en l'attirant dans ses bras.  En général, je n'ouvre pas aussi légèrement vêtu, tu sais.

Elle posa ses mains sur son torse et entortilla ses doigts dans les poils frisés qui le recouvraient.

— Je suis très flattée que tu te sois donné tout ce mal pour moi.

— Aimerais-tu venir dans ma chambre pour m'aider à m'habiller?

— Si je peux t’être utile, je ne serai que trop heureuse de te prêter mon concours.  J'ai plutôt un bon sens des couleurs et des styles.

— C'est mon jour de chance! s'exclama-t-il en la soulevant dans ses bras et en traversant le hall.  Le problème, c'est que je vais devoir enlever ma serviette avant de m'habiller.

— C'est évident.

— Tu sais, dit Thomas un peu plus tard, si tu prends l'habitude de passer tous les matins à l'heure du petit déjeuner, tu devrais peut-être envisager de dormir ici.  Ce serait plus pratique.

Elle le regarda verser dans deux bols le porridge fumant qu'il venait de préparer.

— J'aime marcher le matin.  C'est un bon exercice.

Avait-il été trop subtil?  Pourtant, ce n'était pas son fort.  Thomas décida de faire une nouvelle tentative plus directe, mais sans trop insister.

— Si c'est l'exercice que tu aimes, je serai heureux de te proposer chaque jour le genre d'exercice auquel nous venons de nous adonner dans ma chambre.

— Cette gymnastique a été excellente pour mon rythme cardiaque, mais faire l'amour ne remplace pas la marche aérobique.

Peut-être avait-il été encore trop subtil.

— D'accord, j'ai une autre idée.

Il posa les bols de porridge sur le comptoir et ouvrit la boîte de sucre brun.

— Et si je passais mes nuits chez toi et que le matin nous venions à pied ici pour prendre notre petit déjeuner?  Ça te dirait?

Elle ouvrit le réfrigérateur et en sortit un carton de lait, tout en tournant le dos à Thomas.

— Ce serait comme si on emménageait ensemble. 

— Tu n'es pas prête pour ça, si je comprends bien?  Leonora, le visage grave, regarda Thomas dans les yeux.

— Ne précipitons pas les événements.  Ils vont déjà bien assez vite.

— D'accord.  Faut pas tout bousculer.

Au risque de trébucher et de se casser la figure, se dit-il.

Thomas s'assit au comptoir, Leonora se glissa sur un tabouret à côté de lui et prit une cuillère.

— On devrait peut-être parler de la façon dont on va se débrouiller avec Julie Bromley, proposa-t-elle. 

Inutile d'insister lourdement pour qu'elle comprenne, se dit Thomas.  Elle avait changé de sujet, sans attendre.

— Et si on essayait le numéro du gentil flic et du méchant flic?  suggéra-t-il.

— Je ne suis pas sûre.  On n'est flics ni l'un ni l'autre, répondit-elle en fronçant le nez.  De plus, tous les gens qui regardent la télévision connaissent le truc.  Et je me demande si, dans la réalité, une manipulation psychologique aussi élémentaire peut réussir.

— Douterais-tu de ce que tu vois à la télé?

— Eh bien...

— Notre but n'est pas de manipuler Julie Bromley d'une façon intelligente.

— Ah non?  dit-elle en levant les sourcils.  Quel est notre but alors?

— Lui faire suffisamment peur pour qu'elle nous dise la vérité.

— Bon, j'ai compris.

— Je n'ai rien volé! s'écria Julie, je le jure.  J'ai juste regardé dans vos affaires, mademoiselle Hutton, c'est tout, promis.

Thomas ne broncha pas, mais, mécontent, regarda la cloison qui séparait l'appartement de Julie de celui de son voisin.  Le bâtiment, construit à l'extérieur du campus pour héberger les étudiants, ne respectait certainement pas les normes d'insonorisation.

Le petit studio de Julie contenait le fouillis habituel de la vie estudiantine : plusieurs énormes coussins, un lit, défait, une veste de cuir rouge accrochée au dos de l'unique chaise, un paquet de chips à demi vide coincé contre l'ordinateur, des livres de classe et des cahiers de notes sur le bureau.  Le placard était ouvert.  Thomas vit plusieurs paires de chaussures et de bottes éparpillées par terre.

Julie avait eu l'air étonnée de les voir à la porte de son studio, pourtant elle les avait laissés entrer sans difficulté.  Elle venait de finir un Coca et leur en avait proposé un.  L'idée de boire une boisson gazeuse à cette heure de la matinée avait fait frémir Thomas ; il avait refusé poliment.  A chacun son excitant, avait-il songé.

Lorsque Leonora avait expliqué à Julie d'une voix ferme qu'ils voulaient lui parler d'un sujet important, la jeune fille avait flanché un peu.  Sa nervosité initiale s'était muée en inquiétude, puis en panique, quand Leonora lui avait clairement révélé qu'elle était au courant de la fouille du bureau.  Après avoir essayé de nier, Julie avait invoqué des circonstances atténuantes.

Leonora avait eu raison.  Cette fille n'avait rien d'une criminelle endurcie.

— Je sais que tu n'as rien pris, dit Leonora en s'asseyant à la chaise du bureau.  Mais alors, pour quelle raison as-tu fouillé mon sac?  J'aimerais bien le savoir.

— J'étais curieuse, c'est tout, répondit Julie de mauvaise grâce.

— Curieuse de quoi?

Agitée, Julie se dandina sur sa chaise.

— J'sais pas.

Thomas décida qu'il était temps pour lui d'entrer en scène.  Il était resté debout près de la fenêtre sans rien dire, laissant Leonora mener l'interrogatoire jusqu'à son signal.

Il fit face à la fille.

— Qu'as-tu dit à Alex Rhodes au sujet du résultat de ta fouille?

Julie se glaça, tel un lapin terrifié face à un prédateur.  Jouer le méchant flic n'est pas aussi amusant qu'à la télévision, songea Thomas.  Surtout avec une victime de dix-neuf ans.  Mais la réaction de Julie lui prouva qu'il avait visé juste.  Il fallait qu'il continue sur ce registre, sinon elle risquait de recouvrer ses esprits et d'inventer une histoire.

— Je t’ai vue chez Rhodes hier après-midi.  C'est-à-dire après ta fouille dans les affaires de Mlle Hutton.  Tu lui faisais ton rapport?

— Je n'ai...  Je n'ai...

Le visage de Julie se décomposa.  Elle se mit à pleurer. 

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

— Écoute, reprit Thomas, on se fout que tu couches avec lui.  En tant qu'adulte, mon devoir est de te dire que c'est une erreur, mais...

Julie ferma les poings et bondit de sa chaise.  Son visage était rouge d'indignation.

— Je ne couche pas avec M.  Rhodes.  Qui vous a raconté ça?  C'est un mensonge.

— Rhodes adore les jolies étudiantes.  Mais c'est ton affaire, pas la nôtre.

— Coucher avec ce vieux? Vous plaisantez! Pourquoi est-ce que je coucherais avec un type qui a presque quarante ans? J'aime Travis, et nous allons nous marier dès que nous aurons fini nos études.

— Bien sûr, fit Thomas.

Il lui apparut soudain qu'il était drôlement proche de la quarantaine et que, à chaque minute, il prenait de l'âge.  Leonora me trouve-tu vieux? se tracassa- t-il soudain.

— C'est la vérité! hurla Julie.

— Ça suffit, Thomas.

Leonora se leva de son siège, piqua quelques mouchoirs en papier dans une boîte et s'approcha de Julie qui s'était mise à trembler.

— Je crois que Julie nous dit la vérité.

Elle mit les mouchoirs dans la main de la jeune fille et la fit s'asseoir sur un des coussins.

— C'est la vérité, dit Julie en se tapotant les yeux.  Jamais je ne laisserais ce vieux bellâtre me toucher.  Ça me dégoûte rien que d'y penser.

— Calme-toi, dit Leonora avec douceur.  Nous savons que tu as été voir Alex Rhodes et que tu as fouillé dans mon sac.  A nos yeux, ces deux choses sont liées et nous cherchons à en connaître la raison, c'est tout.  On se fait un peu de souci, tu comprends.

— Je ne couche pas avec M.  Rhodes, marmonna Julie, l'air abattu, je travaille pour lui.

Le visage de Thomas se durcit.  Leonora dut sentir qu'il était sur le point de bondir et elle agita la  tête silencieusement en signe d'avertissement.  Il se calma à contrecœur.

Furieux d'avoir cédé, il se détourna vers la fenêtre.

— Ça va, Julie, murmura Leonora derrière le dos de Thomas, on comprend.  Si c'était un travail, c'est différent.

Toujours silencieux, Thomas se retourna au moment où Leonora tapotait l'épaule de Julie d'une façon rassurante.  Elle ne joue pas au gentil flic, elle est vraiment affectueuse, se dit-il.  Ce geste presque maternel indique une véritable sollicitude.

— Nous avons besoin de cet argent, murmura Julie, la voix brisée.

— Travis et toi?  insista Leonora.

— Comme Travis n'a pas obtenu de bonnes notes récemment, son père menace de lui couper les vivres et de ne plus payer ses frais de scolarité.  Mais son boulot de jardinier à mi-temps n'est pas suffisant pour couvrir le loyer, les cours et le reste.

— Et Rhodes t’a offert de l'argent pour fouiller dans les affaires de Mlle Hutton, c'est ça?  demanda Thomas. 

Sa voix était plus dure qu'il ne l'avait voulu.  Julie tressaillit et Leonora le regarda d'un air réprobateur. 

— Il voulait seulement savoir si Mlle Hutton était une bibliothécaire légitime.

— Qu'est-ce que c'est qu'une bibliothécaire illégitime?  voulut savoir Thomas.

— Alex m'a dit qu'il était inquiet parce que, dans la précédente université où il avait travaillé, une femme s'était fabriqué un curriculum vitae pour être engagée comme bibliothécaire afin de dérober des livres anciens de grande valeur.  D'après lui, la description correspondait à Mlle Hutton.  Mais il m'a certifié qu'il ne voulait pas lui attirer des ennuis, sauf si elle était vraiment un imposteur.

— Il t'a envoyée pour vérifier mon identité? s'étonna Leonora.

Julie renifla.

— Il voulait juste votre numéro de sécurité sociale ou un numéro de carte de crédit pour vérifier sur son ordinateur que vous étiez bien qui vous prétendiez être.

— Comme un bon citoyen, c'est ça?  demanda Thomas.

— Je vous l'ai dit, marmonna Julie, il ne voulait pas attirer des ennuis à Mlle Hutton si elle n'était pas un vrai bidon.

— Un « vrai bidon », répéta Leonora en lui tendant un autre mouchoir en papier.  Quel terme intéressant!

Thomas fixa Julie.

— Tu as donné à Rhodes le numéro de sécurité sociale de Mlle Hutton?

— Non, j'ai pas pu le trouver, répondit Julie en se mouchant.

Les dégâts étaient minimes.  Thomas se détendit un peu.

— Alors, à la place, je lui ai donné le numéro de son permis de conduire, conclut Julie.

— Oh, merde! s'exclama Thomas. 

Leonora fronça les sourcils.

Julie sursauta.

— Autre chose?  ajouta Thomas. 

Julie avala sa salive.

— Ben, j'ai aussi trouvé deux cartes de crédit, et alors je lui ai donné les numéros.

— Oh, merde! répéta Thomas.  On a fait sa Petite Mademoiselle Efficace!

— Je croyais bien faire en aidant M.  Rhodes à attraper une voleuse de livres.

— Quel soulagement de savoir que des gens comme toi et Alex Rhodes se démènent pour surveiller le monde universitaire!

Thomas s'appuya contre la fenêtre et croisa les bras à la manière d'un maître d'école :

— Ecoute-moi, Julie, et retiens ce que je te dis : tu ne dois plus avoir aucun contact avec Rhodes.  C'est bien clair?

Julie eut l'air consternée.

— Mais il me doit encore cinquante dollars! Sur les deux cents dollars promis, il ne m'en a donné que cent cinquante.

— Si tu essaies de récupérer ton argent, certaines personnes vont penser que tu travailles à mi-temps, tu vois le problème?  Les flics, par exemple, pourraient avoir une fausse impression.

— Les flics?  s'écria Julie horrifiée.  Quelle fausse impression?

— On ne leur en voudrait pas de t’accuser de vol d'identité.

— Mais je n'ai rien volé du tout!

— Julie, tu pousses le bouchon un peu loin à jouer les saintes nitouches.  Tout le monde sait que le vol d'identité est un gros trafic et un crime sérieux.  Un numéro de sécurité sociale ouvre bien des portes et il suffit d'avoir un numéro de permis de conduire et une ou deux cartes de crédit pour l'obtenir facilement.

— Mais je vous l'ai dit, Alex Rhodes voulait juste vérifier que Mlle Hutton était pour de vrai.

— Ah oui? reprit Thomas.  Et qu'est-ce qui te fait croire qu'Alex Rhodes est « pour de vrai »?

Julie le dévisagea, bouleversée par ce que cette question impliquait.

— Vous voulez dire que M.  Rhodes est...  qu'il serait un criminel?  Mais c'est un docteur, un psy ou quelque chose comme ça.

Sa voix était si aiguë que Thomas s'attendit à ce que la vitre se brise en morceaux.

— Qui est Alex Rhodes?  Que manigance-t-il?  Je n'en sais encore rien.  Mais quelqu'un qui engage une étudiante de dix-neuf ans pour fouiller dans les affaires personnelles d'autrui à la recherche de papiers d'identité n'est pas, à ma connaissance, un type bien.

Julie recommença à pleurer.

Leonora lui tapota l'épaule.

— Calme-toi.  M.  Walker et moi-même allons désormais prendre les choses en main.  Mais, en attendant, il a raison.  Il est préférable que tu n'aies plus aucun contact avec Alex Rhodes.

Julie la regarda de ses yeux humides et tristes.

— Mais...  et mes cinquante dollars?

— Voici ce que je te propose, répondit Leonora en ouvrant son sac pour prendre son portefeuille.  Je vais te donner les cinquante dollars que Rhodes te doit.

— Oh, Leonora! s'exclama Thomas.

Elle n'y prêta pas attention.  Elle ouvrit son portefeuille, prit les billets et les tendit à Julie.

— Merci, dit la jeune fille qui se saisit de l'argent avec empressement, le compta en vitesse et l'enfouit dans la poche de son jean.

— Ne vous en faites pas, je n'irai plus voir M.  Rhodes.

— Nous sommes heureux de pouvoir compter sur toi, rétorqua Leonora.

— Sûr, fit Julie en ouvrant la porte.  Bon, il faut que j'y aille.  J'ai un cours de littérature à dix heures.

Thomas ne la laissa pas partir avant de lui lancer, d'un ton décontracté :

— Avec un peu de chance, Julie, ton rôle se termine là.

Julie fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire par « avec un peu de chance »?

— Un jour, on sera peut-être obligés de faire intervenir la police.

Il sortit dans le vestibule et ajouta en souriant :

— On ne sait jamais.

Julie lui lança un autre de ses regards blessés et ferma la porte.

Leonora s'adressa à Thomas :

— Il était inutile d'ajouter ton petit refrain sur les flics.  Elle nous a dit tout ce qu'on voulait savoir.

— Elle t’a eue de cinquante dollars.

— La belle affaire! Ça valait bien cinquante dollars d'apprendre qu'Alex Rhodes enquête sur moi, non?  

— Ce n'est pas la question.  Je n'ai pas aimé la manière dont elle l'a fait.  Et ce que je lui ai dit sur les flics se révélera peut-être exact.  Plus on avance, plus je pense que nous serons obligés de mettre les autorités au courant.

— Quand ça?  demanda-t-elle.

— Je l'ignore.  On n'a pas encore assez d'éléments.  Ed Stovall a bien précisé qu'il ne rouvrirait l'enquête sur la mort de Bethany qu'à condition d'avoir de nouvelles preuves solides.  Vu ce que Deke lui a fait subir après la mort de Bethany, il ne changera pas d'avis.  Pour lui, mon frère est fou à lier.

Elle le regarda attentivement. 

— Désormais nous menons une enquête sur deux meurtres, c'est ça?

Il se frotta la nuque, essayant d'éliminer la sensation d'être harcelé par une horrible créature pleine de dents. 

— Je ne suis pas encore prêt à gober la thèse du complot, dit-il.  Mais il est sûr que Rhodes pose un sérieux problème.

14

— Je t’appelle au sujet d'une copine qui a besoin d'un conseil professionnel, dit Leonora au bout du fil.  J'aurais pu contacter Herb sur Internet, mais je sais qu'il est occupé et qu'il ne répondra pas tout de suite à ma question.  Et il est le seul journaliste que je connaisse.

— C'est vrai qu'il est débordé.

Gloria s'assit confortablement dans son fauteuil, posa ses pieds sur son petit tabouret et inspecta ses chevilles avec attention.  Elles avaient enflé le temps qu'elle avait fait des courses au centre commercial.  Mais elle savait par expérience qu'en surélevant ses pieds pendant un moment ses chevilles dégonfleraient.

— Ne le répète pas à Herb, mais, entre toi et moi, la rubrique « Chère Henrietta » de la Gazette a un succès fou.  Les questions arrivent chaque jour, de plus en plus nombreuses.  Herb parle de prendre un assistant.

— C'est bien ce que je craignais.  Mais il nous faut ce conseil de manière urgente.  Mamie, pourrais-tu traverser le couloir, poser la question à Herb et me rappeler aussitôt?

— « Nous »?  répéta Gloria l'air de rien.

— Je veux dire la réponse dont mon amie a besoin, rectifia Leonora rapidement.  Voici ce dont il s'agit.  Le type a perdu sa femme il y a un an.  Depuis, il vit en ermite.  Je crois que son mariage boitait un peu et qu'il n'avait pas résolu tous ses problèmes avant la mort de sa femme.  Le fait est que ma copine aimerait qu'il la remarque, qu'il s'occupe d'elle, si tu vois ce que je veux dire.

— Je comprends, ma chérie.

Gloria coinça le combiné entre son épaule et son oreille, prit un stylo et un bloc et commença à prendre des notes.

— A-t-il des enfants?  demanda-t-elle.

— Non.

— Des passe-temps?

— Oh! Il est plongé dans les ordinateurs.

— Je vois, dit-elle en écrivant accro du clavier.  Autre chose que Herb doit savoir à son sujet?

— Je ne vois pas.  Rappelle-moi vite, d'accord?

— Bon, ma chérie, je vais voir ce que je peux faire. 

— Attends...  Gloria?

— Oui, ma chérie?

— Pendant que tu y es, pourrais-tu poser à Herb une autre petite question?

— Quoi donc, ma chérie?

— Demande-lui...  (Leonora s'arrêta le temps de s'éclaircir la gorge.) Demande-lui son avis sur la possibilité d'une relation sérieuse entre un homme divorcé qui aime travailler de ses mains, n'envisage pas de se marier et qui a peur d'avoir des enfants et une...  une femme aux antécédents assez différents.

— Différents à quel point?

— Eh bien, la femme serait plus intellectuelle, elle aimerait bien se marier et avoir des enfants, si elle tombait sur l'homme adéquat.

Gloria fut très fière de ne pas avoir bronché.

— Pas de problèmes, ma chérie, répondit-elle.  Je te rappelle dès que j'aurai parlé à Herb.

— Merci.

— Tout va bien par ailleurs?

— Oui, nous faisons des progrès.  Thomas envisage de fournir à la police les renseignements que nous avons recueillis.  Ça me soulagerait si l'on pouvait se débarrasser ainsi de ce fardeau.

Gloria fronça les sourcils.

— Ce qui signifierait que Meredith et cette autre femme, Bethany Walker, ont été assassinées?

— Possible.  Il pourrait être question de drogue, mais on ne sait pas précisément ce qui s'est passé.

— Doux Jésus!

Gloria réfléchit pendant quelques secondes, puis serra le téléphone dans sa main et reprit :

— Leonora?

— Oui?

— Dis-moi, ma chérie, tu ne cours pas de danger à Wing Cove, au moins?

— Mon Dieu! Non.  Ne t'en fais surtout pas, mamie.  Je vais bien.  Promis. 

— Sûr?

— Absolument certaine.

— Très bien.  Je vais voir Herb et je te rappelle.

— Merci.  A tout à l'heure.

— A tout à l'heure, ma chérie.

Gloria raccrocha et relut ses notes pendant un long moment.  Un homme qui aime travailler de ses mains...  une femme d'un milieu différent...

Elle mit de côté son carnet, agrippa son déambulateur et se releva.

Elle fit une pause dans la salle de bains, le temps de se remettre une couche de rouge à lèvres écarlate, et se dirigea vers la porte de son appartement.

Tant pis pour ses chevilles enflées! Elle s'occuperait de sa circulation sanguine plus tard.

Elle fit le parcours jusque chez Herb en un temps record.  Il ouvrit la porte sur-le-champ.

— Si tu viens m'engueuler parce que ma rubrique est trop longue, dit-il, laisse tomber.  Ce n'est pas ma faute si la moitié des abonnés désirent bénéficier des lumières d'Henrietta

— Rien à voir avec ta rubrique, Herb.  Il s'agit d'une affaire personnelle.  Je crois que Leonora est tombée amoureuse.  On a besoin de ton aide, d'urgence.

— Ah, s'exclama-t-il en se reculant, entre donc.  Je vais voir ce que je peux faire.

Gloria manœuvra son déambulateur dans l'appartement, négocia les virages et s'assit.

— Leonora m'a téléphoné sous prétexte d'obtenir un conseil pour une amie.  Mais, à la fin de la conversation, elle m'a débité une blague au sujet d'un homme qui l'intéresse.  Du moins, je crois qu'elle me parlait d'elle.

Herb s'assit devant son ordinateur et chaussa ses lunettes.

— Raconte-moi ce que tu as appris.

Elle lui relut ses notes très rapidement.

Herb réfléchit un moment.

— C'est facile.

— Facile?

— Eh bien, à mon avis, Leonora et son amie compliquent beaucoup les choses.  C'est de leur âge.  Mais on va voir ce qu'on peut faire.  Téléphone-lui.

Gloria sortit son portable de sa poche et composa le numéro.

Leonora répondit dès la première sonnerie.

— Gloria?

— Oui, ma chérie.  Je suis chez Herb.  Il est prêt à te conseiller.

— Formidable.  J'ai un stylo et du papier.  Prêts?  Partez!

Gloria regarda Herb d'un air interrogateur.

— Nourris-les! déclara-t-il.

Gloria fit les yeux ronds.

— Qu'a-t-il dit?  demanda Leonora.

— Attends une seconde, ma chérie, répondit-elle en relevant la tête.

— Qu'as-tu dit, Herb?

— Il faut que Leonora et son amie cuisinent un bon repas pour les deux hommes qui les intéressent.  Le chemin du cœur masculin passe par son estomac, et cela depuis la nuit des temps et pour l'éternité.

— Herb conseille de préparer un bon repas pour les deux messieurs en question, répéta Gloria dans le téléphone.

— Cuisiner pour eux?  (Leonora semblait sceptique.) N'est-ce pas un peu vieux jeu?

Gloria éloigna le combiné de son oreille.

— Leonora trouve ça vieux jeu.

— Ecoute, tu as demandé l'avis d'un expert, je te le donne, rétorqua Herb.

— Ne te fâche pas! Je vérifiais que j'avais bien compris.

Elle retourna au téléphone.

— D'après Herb, le vieil adage qui prétend que le chemin du cœur d'un homme passe par son estomac est toujours en vigueur.

— Bon, d'accord.  A-t-il une idée du genre de menu?  Gloria écarta le combiné une nouvelle fois.

— Que conseilles-tu comme menu?

— Des lasagnes semblent une bonne idée.

Herb s'adossa à son siège et prit un air nostalgique.

— Avec beaucoup de fromage.  Et peut-être une salade verte croquante et des petits croûtons.  Une bouteille de vin rouge, du pain frais.  Et, très important, un bon dessert.

— Est-ce que tu notes, ma chérie?  fit Gloria.

— J'ai noté les lasagnes, la salade, le pain et le vin rouge.  Et comme dessert?

Gloria regarda Herb d'un air inquisiteur.

— Quel est le meilleur dessert?

— Une tarte maison, dit Herb.  Une tarte aux pommes chaudes.  Le genre feuilleté, pas le carton mâché qu'on vend dans les supermarchés.  Et une belle boule de glace à la vanille pour accompagner le tout.

— Je connais quelqu'un qui regrette les jours où son taux de cholestérol était normal, dit Gloria en gloussant.

Elle revint au téléphone.

— Tu as entendu, ma chérie?  Tarte aux pommes et glace.

— J'ai entendu.

Leonora fit une pause et baissa la voix.

— Et pour mon autre question?  Tu sais, au sujet de l'homme qui aime travailler de ses mains et qui a peur de se marier et d'avoir une famille?

— Attends, ma chérie.

Gloria regarda Herb.

— Quelles sont les chances pour une femme intellectuelle de trouver le grand amour avec un homme plutôt bricoleur qui a peur du mariage?

— Je ne vois pas le problème, répondit Herb, l'air avisé et sûr de lui.  D'après mon expérience, un homme qui est bricoleur peut se sortir de toutes les situations de la vie.

— Ça me paraît bien sibyllin, rétorqua Leonora au bout du fil.  Qu'est-ce que ça veut dire?

Gloria jeta un regard mauvais à Herb.

— Qu'est-ce que ça veut dire?  Ce truc au sujet d'un homme bricoleur et qui peut se sortir de tout?

— Tant pis, continua Herb d'une façon énigmatique.  Qu'elle s'occupe surtout de trouver de bonnes recettes de lasagnes et de tarte aux pommes.

— Bon, c'est tout, conclut Gloria.  Bonne chance, ma chérie.

— Attends! dit Leonora.  Encore une chose.  Imaginons que cette intello ait déjà servi un repas au type doué de ses mains.

— Oui, ma chérie?

— Et qu'elle lui ait servi des restes.  Est-ce un problème?  A-t-elle perdu toutes ses chances?  insista Leonora.

Gloria mit sa main sur le combiné et regarda Herb.

— Elle veut savoir si elle a perdu toutes ses chances parce qu'elle a servi des restes à l'homme aux outils.

— Quel genre de restes?  demanda Herb.

Gloria retira sa main du combiné.

— Quel genre de restes?

— De la salade de pommes de terre et des sandwichs.

Leonora hésita avant d'ajouter :

— La salade préparée d'après ta recette, mamie. 

Gloria regarda Herb.

— Ma salade de pommes de terre et des sandwichs. 

— Aucun problème pour ta salade de pommes de terre, affirma Herb.  Dis-lui qu'elle est toujours dans la course.

Gloria s'éclaircit la gorge.

— Herb soutient que ton amie est toujours dans la course, grâce à ma salade de pommes de terre.

— Ah, bon! Remercie Herb de notre part.

— Je n'y manquerai pas, ma chérie.

Gloria coupa la communication et remit son portable dans son sac.  Elle fit un grand sourire à Herb.

— Je te suis vraiment reconnaissante.

— Si j'arrive à la marier, tu me devras une fière chandelle, Gloria.

— Je te cuisinerai de délicieuses lasagnes et une tarte aux pommes!

— Laisse tomber les lasagnes et la tarte.  Tu sais ce que je veux.

Elle soupira.

— Ton nom en haut de la rubrique. 

— Absolument exact.  C'est promis?  

— Promis, répondit Gloria.

Assis sur la véranda de Deke, les deux frères contemplaient la baie.  Wrench fouillait les buissons au pied des marches.  La brume, qui s'était un peu évaporée dans l'après-midi, mais sans jamais se dissiper tout à fait, s'intensifiait à nouveau à l'approche du crépuscule, altérant la frontière entre le jour et la nuit.

Le brouillard, ce soir, a quelque chose de sinistre, décida Thomas.  Avec un peu d'imagination, on pouvait presque se convaincre qu'il s'agissait de vapeur venue d'un autre monde.  Elle semblait s'élever au-dessus de la baie, rendant plus confuse la limite entre le monde réel et le monde de l'autre côté du miroir.

Un peu plus bas, sur le chemin des joggers, de furtives silhouettes apparaissaient et disparaissaient. Chaque sportif s'annonçait par un bruit de semelles sur le sol et, selon le rythme des pas, on pouvait prédire l'arrivée d'un coureur de fond, d'un sprinter ou d'un marcheur.

— Ainsi, Rhodes enquête sur elle?  demanda Deke.

— Ça, ou alors il a l'intention de voler son identité, mais il est peu probable qu'il l'ait choisie pour cible.

— Ouais.  Il enquête sur elle, répéta Deke à voix basse.  De la même façon que nous enquêtons sur lui.  Mais qu'est-ce qui se passe, bon Dieu?

— J'aimerais bien le savoir.

— Il semblerait qu'elle fasse bouger les choses...

— Qui?  Leonora?  demanda Thomas en expirant profondément.  Oui, tu peux le dire.

— J'avais le sentiment que c'était ce qui se passerait.  Comme je l'avais prédit, elle sert de catalyseur.

— Tu avais raison.

Le bruit saccadé d'un pas vif, quasi militaire, précéda un robuste adepte de l'aérobic qui fit une brève apparition avant de s'évanouir dans la brume.

— Leonora avait l'air très à l'aise chez toi, hier soir, continua Deke l'air de ne pas y toucher.  Utilisant ta douche et tout...

— Ouais, ouais.

— Cassie m'a dit qu'elle avait vu Leonora sur la piste de jogging, tôt ce matin.  Elle semblait aller chez toi.  Pour le petit déjeuner, peut-être?

— On est tous les deux des lève-tôt.

Deke acquiesça.

— Encore une chose que vous avez en commun.

— Encore une chose?

Thomas regarda son frère puis observa de nouveau les fantomatiques joggers.

— Tu as remarqué d'autres similitudes entre nous?  

— Bien sûr.

Thomas hésita mais la curiosité l'emporta.

— Comme quoi?

— Difficile à expliquer peut-être la façon dont vous agissez.

— La façon dont on agit?

— Ben, tu sais...

Deke agita sa main tout en cherchant ses mots.

— Une fois que vous avez décidé de faire quelque chose, vous persévérez jusqu'à la fin.  Quand vous faites une promesse, vous la tenez quoi qu'il arrive.  Regarde comme tu m'as soutenu toute cette année.  Je sais qu'au fond de toi-même tu t'es demandé si je n'étais pas barjo.

— Mais même si t’es loufdingue, t’es toujours mon frère.

— Et les frères Walker se serrent les coudes, exact?  

— Exact.

Thomas s'appuya contre la balustrade.

— Si ça peut te faire plaisir, je n'ai plus aucun doute sur ton équilibre mental.  Plus maintenant.  Et tu m'as presque converti à ta théorie de complot.

— Je peux en remercier Leonora, répliqua Deke.  En fait, elle te ressemble sur bien des points.  Regarde comme elle a mis sa vie entre parenthèses pour venir ici découvrir ce qui est arrivé à sa demi-sœur.  C'est exactement ce que tu as fait.

Thomas haussa les épaules.

— Tu aurais agi de même pour moi.

— Bien sûr.

Pendant un moment, tous deux contemplèrent le paysage voilé par une nappe de brouillard.  Un bruit confus annonça un groupe de joggers.  Ils apparurent soudain : trois hommes d'âge moyen qui auraient dû ménager davantage leurs genoux, se dit Thomas.  Ces problèmes d'articulation étaient inéluctables lorsqu'on approchait de la quarantaine.

— Il paraît que nous sommes invités à dîner chez Leonora, ce soir, déclara-t-il au bout d'un moment.

— Cassie m'a appelé, il y a une heure environ.  Elles vont toutes les deux cuisiner pour nous.

— Ce sera l'occasion de réfléchir ensemble et de mettre au point une stratégie.

Le visage de Deke perdit toute expression.

— Cassie trouve que je suis obsessionnel.

— C'est vrai.  Et alors?  C'est notre façon d'être, à nous, les garçons Walker.

— Ce n'est pas gênant de parler de certaines choses devant Cassie?  demanda Deke.

— Non.  Réfléchis : après six mois de cours de yoga, elle en sait autant que nous tous.  En outre, elle aura un regard différent sur l'affaire, comme Leonora.

— Je n'ai jamais pensé à cet aspect-là, dit Deke en hésitant.  Je ne veux pas qu'elle me croie totalement excentrique, tu sais? Nos rapports sont bien assez compliqués comme ça.

— Donne-lui sa chance, Deke.  Et regarde le côté positif.

— Quel côté positif?

— Dans le pire des cas, même si Cassie est persuadée que tu es maboul, nous nous en tirons avec un dîner aux petits oignons en compagnie de deux filles charmantes.

— C'est vrai, admit Deke.

Leonora est peut-être vraiment une sorte de catalyseur, songea Thomas.  Des tas de choses commençaient à bouger et à changer.

Thomas et Wrench revinrent à pied chez eux par le chemin des sportifs.  La foule des fins d'après-midi s'en donnait à cœur joie.  Coureurs, cyclistes, marcheurs, promeneurs avec chiens avaient envahi le sentier.  Par deux fois, Thomas faillit se faire bousculer.  La vie à pleine vapeur était dangereuse.

Le téléphone sonnait lorsqu'ils pénétrèrent dans l'entrée.  Thomas ferma la porte et s'empara de l'appareil.

— Walker, j'écoute.

— Thomas?  demanda Leonora.

— Je serai là dans une demi-heure, dit-il en regardant sa montre.  Je dois me doucher et me changer. 

— Ne te presse pas.  Cassie et moi sommes encore en train de mettre la dernière main à la pâte.  Je t'appelais pour te demander d'apporter ton matériel.

Son sang ne fit qu'un tour en savourant à l'avance ce qui l'attendait.

— Ne t’en fais pas.  Je ne me déplace jamais sans.

Il y eut un silence un peu surpris à l'autre bout du fil.  Leonora gloussa.

— En fait, je voulais parler de tes autres outils.  Ceux qui sont dans ton atelier.  Il y a un robinet qui fuit dans la salle de bains et qui fait tellement de bruit que ça m'empêche de dormir.

— Ah, ce matériel-là! Bien sûr que je l'apporterai aussi.

Une demi-heure plus tard, douché et vêtu d'une chemise à col boutonné et d'un pantalon de toile beige, il se rendit à son atelier.  Il choisit une grosse clé anglaise et différents outils qui lui seraient utiles pour réparer la fuite.

Dans le vestibule, il trouva Wrench qui l'attendait, sa laisse dans la gueule.

— Désolé, mon vieux, pas cette fois-ci.

Wrench prit un air pathétique.

Thomas s'agenouilla devant lui et lui frotta les oreilles.

— Voici la situation : il est possible que je sois invité à passer la nuit, mais peut-être pas, si tu es avec moi.  C'est une chose que d'inviter un homme à rester, c'en est une autre de l'inviter avec son chien.  Tu vois ce que je veux dire?

Wrench ne parut pas convaincu.

Thomas lui donna une dernière petite tape, se releva et sortit.  La clé anglaise pesait de tout son poids dans sa poche.

— Veux-tu goûter à ces hors-d’œuvre, Deke ? demanda Cassie.

Elle lui tendit le bol de cosses de soja salées et cuites à la vapeur. Il les regarda attentivement et en prit une petite poignée.

— Intéressant, dit-il. Pas très appétissant, mais intéressant.

— Vous allez vous y habituer très vite, lui affirma Leonora. Regardez-moi faire.

Elle mit une extrémité de la cosse de soja dans sa bouche tout en tenant l'autre bout entre ses doigts, et extirpa les graines de soja avec ses dents. Puis elle jeta la cosse vide dans un bol.

Deke tenta de l'imiter. Un bruit de succion puissant se fit entendre.

— Je les ai eues ! annonça-t-il en déposant la cosse vide dans le bol.

— Si tu y arrives, pourquoi pas moi ? fit Thomas.

Il mit l'extrémité de la cosse dans sa bouche et la gratta légèrement avec ses dents.  Quand il eut fini, il brandit la cosse vide, l'air triomphant.

Tout le monde rit et se resservit.

Leonora échangea un regard de complicité avec Cassie.  Pour le moment, tout allait bien.  La soirée avait pris un bon départ.

Thomas huma les odeurs qui venaient de la cuisine. 

— Ça sent bon! Qu'y a-t-il au menu?

— Des lasagnes aux épinards et à la feta, annonça Leonora.  Et pour le dessert, Cassie a confectionné une tarte aux pommes.

— Des lasagnes? répéta Thomas d'un air rêveur.  Extra! J'adore ça.

— Impossible de me souvenir quand j'ai mangé une tarte aux pommes faite maison pour la dernière fois.  C'est ma tarte préférée, avoua Deke.  Je ne savais pas que tu cuisinais, dit-il en s'adressant à Cassie.

— Tu ne me l'as jamais demandé, répondit-elle gentiment.

Il rougit violemment, s'empara de sa bière et changea de sujet.

— Bonnes et mauvaises nouvelles de la part de l’étudiant qui a analysé les suppléments nutritionnels de Rhodes.

— D'abord les bonnes nouvelles, fit Thomas.

— C'est du sucre coloré et de la farine de maïs.  Leonora leva les sourcils.

— Et les mauvaises nouvelles?

— Ce n'est que du sucre coloré et de la farine de maïs.

Thomas grommela.

— En d'autres termes, on ne va pas le coincer pour trafic de drogue.

— Ça risque en effet de ne pas être aussi facile que ça, ajouta Deke.  Il raconte des craques, mais on ne peut pas affirmer qu'il fait une chose illégale ou dangereuse en vendant ce supplément nutritionnel.

Leonora le regarda.

— Du neuf au sujet du meurtre d'Eubanks?

Deke avala une gorgée de bière et reposa sa bouteille. 

— Comme je l'ai déjà dit à Thomas, rien qui pourrait expliquer pourquoi Bethany s'est intéressée à cette histoire.  D'après les archives de l'époque, ce n'était qu'un banal cambriolage qui s'est mal terminé.

Thomas prit une autre cosse de soja.

— Eubanks appartenait à la faculté de mathématiques.  Bethany était une mathématicienne.  Tu es sûr qu'il n'y a pas de relation?

Deke fit non de la tête.

— Pas que je sache.

— Tu sais, elle était ta femme, mais je la connaissais également, dit Thomas.  Si tu me permets, il n'y a, d'après moi, qu'une raison qui aurait poussé Bethany à s'intéresser à ce meurtre : quelque chose qui, d'une façon ou d'une autre, avait un impact sur ses propres travaux mathématiques.

Deke se raidit.

— A t’entendre, elle ne s'intéressait pas aux gens. 

Thomas haussa les épaules.

— Je crois qu'elle ne s'y intéressait pas vraiment.  Pas à ta façon, en tout cas.  Oh! Elle aimait qu'on s'occupe d'elle, ça lui permettait de se concentrer sur son travail, mais elle ne faisait pas d'effort pour aider son prochain.  Tu le sais bien, Deke.

Il y eut un court moment de silence tendu.  En croisant le regard angoissé de Cassie, Leonora sut qu'elles étaient sur la même longueur d'onde : toutes les deux se demandaient si Deke allait prendre la défense de sa défunte épouse et exploser de colère.

Fin du dîner, dans ce cas.

Mais à la surprise de Leonora, Deke se contenta de froncer les sourcils.

— Elle n'était ni cruelle, ni méchante, ni garce, déclara-t-il d'un ton plus entêté que fâché.

— C'est vrai, approuva Thomas en regardant son frère avec attention.  Elle était simplement polarisée.  Tout ce qu'elle désirait, c'était qu'on lui fiche la paix pour qu'elle puisse travailler.

— Elle était brillante, continua Deke en avalant une gorgée de bière.  C'était un génie, et les génies sont différents.

Il n'ajouta rien pour défendre la mémoire de Bethany. Cassie s'empara du bol de soja.

— Une autre cosse?

— Merci, avec plaisir, s'empressa de répondre Leonora.

Cassie fourra le bol de cosses vertes sous le nez de chaque invité avec un rien de nervosité.  Deke et Thomas furent ravis de cette diversion et ils se resservirent.

Leonora eut un soupir de soulagement :

— Bon, la piste Eubanks a l'air de mener à une impasse pour le moment.  Il faut nous concentrer sur un autre aspect.

— Je n'en suis pas si sûre, décréta Cassie lentement.

Tous se tournèrent vers elle et la regardèrent comme si elle venait d'annoncer qu'elle était capable de voler dans les airs.

— Que veux-tu dire?  demanda Deke, surpris.

— Si vous désirez vraiment découvrir d'autres informations que celles publiées dans les journaux, j'ai une suggestion à vous faire, déclara Cassie d'un ton égal.

— Vas-y, lui intima Thomas.

Cassie s'assit au bord de sa chaise.

— Tous les mardis, je donne un cours de yoga à un groupe de personnes âgées de la maison de retraite de Cove View.  Une des participantes, une femme du nom de Margaret Lewis, était l'administratrice du département de mathématiques d'Eubanks.  Elle a travaillé au College pendant quarante ans.  Elle devait y être quand Sébastian Eubanks a été assassiné.

— Pas possible, murmura Leonora, l'administratrice en exercice il y a trente ans est toujours de ce monde?  

— Et sacrement active, ajouta Cassie.  Une de mes meilleures élèves.

Deke fixa Cassie.

— Bonté divine! L'administratrice!

Thomas parut stupéfait.

— J'ai l'impression, là, d'être légèrement largué.  Certes, une des administratrices de la fac de math est encore vivante.  Et alors?

Tous se tournèrent vers lui.

— Qu'est-ce qui ne va pas?  s'étonna-t-il en regardant le devant de sa chemise, j'ai fait une tache?

— Thomas, dit Leonora d'un ton exaspéré, nous sommes en train de parler d'une administratrice.  Tu comprends?  Personne dans une faculté n'est autant au courant de tout ce qui se manigance en coulisses.  Seul le bon Dieu du haut des cieux en sait davantage quand il s'agit de cancans.  Mais il ne parle pas.

— Leonora a raison, affirma Deke avec enthousiasme.  Thomas, tu dois nous faire confiance sur ce chapitre.

— Si tu le dis...

Cassie gloussa.

— Il y a beaucoup de vieilles plaisanteries au sujet de la hiérarchie du monde académique, Thomas.  Elles s'accordent à peu près toutes sur un point : si le doyen, le président du département, le professeur, le maître de conférences et le maître-assistant ont leur place et leur part d'autorité, c'est l'administratrice qui fait vraiment marcher la baraque.

— D'accord, d'accord, j'ai compris!

Thomas les regarda tour à tour.

— Vous pensez que ça vaudrait la peine de parler à Margaret Lewis?

— Et comment! s'exclama Deke.  Si jamais il s'est passé quelque chose d'anormal au moment du meurtre d'Eubanks, l'administratrice l'aura su.

Leonora se leva et alla à la cuisine pour vérifier la cuisson des lasagnes.

— Si cette Margaret Lewis ne se souvient de rien de plus que ce que les journaux ont publié au sujet du meurtre d'Eubanks, on peut être certain que l'affaire est close.

Thomas mit tous ses efforts dans la réparation du robinet de la salle de bains.  Selon sa vieille habitude, il avait posé au fur et à mesure sur le comptoir les pièces qu'il avait démontées.  En théorie, tout ce qu'il avait à faire maintenant pour achever sa tâche, c'était remettre en place les pièces dans l'ordre inverse.  En théorie, ce système devait fonctionner et à coup sûr.  Mais la plomberie est un art, pas une science, et elle n'est pas toujours logique.  En cela, elle ressemblait à ce qui se passait entre Leonora et lui.

— J'ai trouvé que tout s'était bien déroulé, dit Leonora depuis le seuil de la salle de bains.  Deke et Cassie s'entendaient à merveille à la fin de la soirée.

L'image de Deke et Cassie descendant côte à côte le sentier revint à l'esprit de Thomas.  Sans pourtant se tenir par la main, ils affichaient un air d'intimité qui était nouveau dans leur relation.

— C'est peut-être grâce à la tarte aux pommes, répondit-il en prenant un tournevis.  Deke adore ça, surtout avec de la glace.  Au fait, les lasagnes étaient sensationnelles aussi.

— Je suis heureuse que tu les aies appréciées.

— Je n'en avais pas mangé d'aussi bonnes depuis des années.

Il secoua délicatement le levier pour le remettre en place.

— En général, quand j'en ai envie, je les achète surgelées.

Leonora croisa les bras et appuya son épaule contre le chambranle de la porte.

— Je dois t'avouer que j'ai été inquiète quand tu as dit que Bethany n'était pas exactement du genre «nourricier».  Je ne savais pas comment Deke allait réagir.

— Moi non plus, reconnut-il, mais j'en ai parfois marre de l'entendre parler de Bethany comme d'une sainte.

— J'ai eu également l'impression que sa hâte à défendre sa mémoire tenait plus de l'habitude que de son interminable chagrin.

— Deke est en train de changer.  Il fait des progrès, je crois.

Thomas s'accroupit, plongea une main dans le placard sous le lavabo et ouvrit les vannes qui contrôlaient l'arrivée d'eau.

— J'espère qu'il ne va pas régresser si on ne découvre pas la vérité.

— Ça ne risque pas d'arriver.  Il commence à s'intéresser à Cassie.  Et c'est un grand pas en avant, si tu veux mon avis.

— Ouais.

Thomas se leva et ouvrit le robinet.  Les vieux tuyaux crachotèrent et toussotèrent, mais ils étaient robustes.  Au bout d'un moment, l'eau coula régulièrement.

— Tu crois que cette vieille bonne femme de la fac de math sera capable de nous apprendre quelque chose d'utile?

— Qui sait?  Ça vaut la peine d'essayer.

— Si tu le dis.

Il ferma le robinet.

Tous deux l'observèrent pendant un moment.  Il ne gouttait plus.

— Tu n'es pas seulement habile, fit Leonora d'un ton presque révérencieux, tu es extraordinaire. 

— Que puis-je dire?  C'est un don.

Elle lui sourit dans le miroir.

— Je le crois.

Il regarda son reflet.  Tandis qu'elle s'appuyait nonchalamment contre la porte derrière lui, son corps formait une courbe gracieuse et séduisante.  Son regard était chaud, profond, mystérieux.

— Tu as autre chose qui a besoin d'être ajusté? demanda-t-il.

— Maintenant que tu m'en parles, il y a une autre réparation qui pourrait bénéficier de l'usage expert de tes outils.

Il fit tournoyer sa clé anglaise chromée avec l'aisance d'un cow-boy de l'Ouest.

— Montre-moi le chemin.

— Par ici.

Elle l'emmena vers la pénombre de la chambre.

Une heure et demie plus tard, il sortit sur le perron et respira l'air frais et humide de la nuit.  Une nouvelle vague de brouillard, montée des eaux sombres du chenal, avait envahi le chemin.  Les lampes basses disposées à intervalles réguliers tout du long de la route brillaient faiblement.

Il regarda Leonora qui se tenait sur le seuil.  Elle s'était enveloppée dans un peignoir épais et ses cheveux défaits tombaient sur son visage.  Elle louchait de manière presque imperceptible car elle avait laissé ses lunettes sur la table de chevet.

— Bonne nuit, lui dit-elle en l'embrassant sur la bouche.

— Bonne nuit.

A l'inverse de Leonora, il appuya son baiser.  Il voulait lui laisser sa marque, lui donner de quoi penser lorsqu'elle retournerait dans le lit chaud et froissé qu'il venait de quitter.

— Bonne soirée?  demanda l'inconnu.

Brett Conway s'arrêta en titubant et chercha à reprendre ses esprits.  Ce type l'avait fait sursauter en sortant soudainement du brouillard et de l'obscurité.  Il n'avait pas entendu de bruit de pas.

L'inconnu avait l'air bizarre.  Vêtu entièrement de noir, il portait un passe-montagne sur le visage.  Il fait froid, se dit Brett, mais pas froid au point de porter un passe-montagne.

— La soirée n'était pas mal, murmura-t-il.

La soirée avait été réussie.  Un maximum d'alcool et pas mal de hasch.  Mais aucune des filles ne s'était intéressée à lui.  Tant mieux, car il ne se sentait pas au top.  Il était même sur le point d'être malade.

— Tu n'as pas l'air dans ton assiette, dit l'inconnu. 

— Trop de bière.  Mais ça ira.

— J'ai quelque chose qui va te remettre sur pied en un rien de temps.

L'inconnu tendit sa main gantée, la paume en l'air :

— Essaie ça.  Tu vas aimer.

Brett regarda le petit paquet.

— C'est quoi?

— Sniff et Miroirs.

Brett fut soudain tout excité.  Il en oublia son estomac mal en point.

— Incroyable?  Du vrai?

— Le vrai.

— J'en ai entendu parler.  Mais personne de ma connaissance n'a pu s'en procurer.

— Tu seras le premier de ta bande.

Brett retrouva un peu de prudence.

— Combien?  Je n'ai pas plus de vingt ou trente dollars sur moi.

— Gratos.

Là, il sut qu'il y avait une entourloupe.

— Je ne vous crois pas.

— En échange, j'aimerais que tu me rendes un petit service, avoua l'inconnu.

— Quoi donc?

— Avale ça et on en reparle.

Brett hésita.  Mais c'était trop tentant.  Il pouvait déjà s'entendre en parler à ses copains le lendemain.  Vous ne me croirez jamais.  J'ai rencontré un mec sur le chemin, hier soir.  Il m'a donné du Sniff et Miroirs.  Du vrai.  Gratos.

Il avala la poudre.  Elle était amère.

— Au sujet du service, reprit l'inconnu.

— Quoi?

Brett écarquilla les yeux dans le brouillard, tentant de mieux voir les yeux de l'inconnu.  Il y avait quelque chose de bizarre dans ses yeux.

— Tu vas tuer un monstre, pour moi.

— T'es fou, mec, dit Brett en riant.

Il se sentait déjà mieux.  Assez excité.

— Y a pas de monstre ici, ajouta-t-il.

— Tu as tort.  Il y en a un qui est en train d'arriver. Dans quelques minutes, il va emprunter la passerelle.  L'inconnu lui tendit un objet long avec un poids au bout.

— Prends ça.  Tu en auras besoin.

Brett regarda le club de golf que l'inconnu lui avait fourré dans la main.

— Hein?

Quelque chose ne tournait pas rond.  Il voulut poser d'autres questions.  Mais les hallucinations commencèrent et il aperçut le monstre dans le brouillard.

L'intense satisfaction que Thomas avait ressentie après avoir fait l'amour commença à s'estomper pour faire place à une sorte d'agitation familière.  Chercher à provoquer Leonora par ce dernier baiser n'avait sans doute pas été une bonne idée.  C'est lui qui allait passer sa nuit à remuer toutes sortes de pensées fiévreuses.

Un bruit de pas derrière lui l'avertit qu'il y avait encore des jusqu'au-boutistes qui, même à cette heure tardive, abîmaient leurs genoux.  Il se rangea sur le côté du chemin pour lui laisser le passage.

L'écho du martèlement des pas augmenta.  Un instant plus tard, un jeune galopait à côté de lui, presque invisible dans l'obscurité.  Seuls ses chaussures de course et ses mollets étaient éclairés par un lampadaire tout proche.

Dois-je prévenir ce gamin que, s'il continue à courir, ses genoux seront fichus dans vingt ou trente ans?  se demanda Thomas.  Il décida de n'en rien faire.  Pourquoi favoriser la concurrence? Les choses étaient suffisamment difficiles à quarante ans.

Le jeune jogger disparut dans la nuit.  Le bruit de ses pas s'évanouit dans le néant et le silence revint, enveloppant le brouillard.

Thomas était arrivé sur la passerelle.  A travers les arbres, il pouvait distinguer la lumière de son perron au sommet de la colline.  Wrench devait le guetter.  C'était une sensation agréable de savoir qu'un chien était toujours là, à vous attendre.

Des bruits de pas résonnèrent derrière lui.  Un autre jogger, mais celui-là avait décidé de tricher en prenant le raccourci pour traverser la crique.  La cadence se fit plus lourde, moins régulière, comme si le type avait du mal à conserver le rythme.  Des genoux douloureux, peut-être?

Thomas remarqua que le type haletait et que sa foulée se modifiait.  Ses pas étaient plus courts, il accélérait.

Entre eux, la distance diminuait.

Ne regarde pas en arrière.  Quelque chose vient vers toi.

Le coureur se rapprochait, en avalant énormément d'air, se préparant à accélérer encore.  A entendre sa respiration, on aurait dit qu'il puisait dans ses dernières réserves pour passer une ligne d'arrivée invisible.  Et voilà qu'il était presque à sa hauteur.

Thomas eut une sorte de prémonition.  Mieux vaut faire preuve de prudence, se dit-il.  Il s'arrêta et se rapprocha de la rambarde pour laisser toute la place au coureur.  En même temps, il serra le manche de la clé anglaise enfouie dans la poche droite de sa veste.

Une sombre silhouette d'homme jaillit du brouillard.  Il y avait quelque chose de bizarre dans sa posture.  Ses deux bras étaient levés d'une façon peu naturelle.  Il tenait un objet long qu'il abattit de toutes ses forces en poussant un grognement incohérent.

Thomas extirpa la clé anglaise et la leva au-dessus de sa  tête pour se protéger, tout en se calant contre la rambarde.

L'objet en question frappa la clé et non la  tête de Thomas.  L'impact fut si fort que les vibrations se répercutèrent sous ses chaussures, jusqu'aux lattes de la passerelle.

Le coureur, entraîné par son élan, continua sa course avant de stopper brutalement.  Il pivota, prit sa respiration et fonça vers sa cible à toute vitesse.

L'extrémité de son arme brilla dans la faible lumière : c'était un club de golf.

Thomas se jeta en avant, sa clé anglaise levée pour bloquer le club.  Ce fut un geste de pur réflexe.  Il n'avait guère le choix quant à la tactique à suivre.  Pas question de se courber en deux pour échapper aux coups, car il risquait de se retrouver bloqué contre le rail de protection.

La clé anglaise et le club se heurtèrent une seconde fois.  De nouvelles ondes de choc secouèrent Thomas et la passerelle.  L'assaillant hurla et tituba contre la rambarde.

Le club lui échappa des mains et alla se perdre dans les flots.

Thomas réagit rapidement.  Il flanqua un coup d'épaule dans le ventre de l'homme.  Tous deux roulèrent sur les planches et allèrent percuter un poteau de la passerelle.  Thomas lâcha sa clé qui résonna en tombant.

Trop occupé à régler son compte à l'homme couché sous lui, il ne perdit pas de temps à rechercher son outil.  Son agresseur était passé de la folie meurtrière à la panique totale.  Il donnait des coups de poing et se débattait, tout en hurlant de peur :

— Laissez-moi partir.  Non.  Non! Me touchez pas.  Laissez-moi partir!

Il frappa de son poing le côté du visage de Thomas, puis ses côtes, avec des coups désordonnés et furieux.

Une colère froide s'empara de Thomas, ajoutant une décharge d'adrénaline à la puissante énergie qui courait déjà dans ses veines.

Il frappa à son tour, son poing visant le creux de l'estomac du garçon qui en eut le souffle coupé.

— Ne me faites pas de mal.  Ne me faites pas de mal.

Il faisait des moulinets dans l'air, mais ses forces l'abandonnaient peu à peu.

— Je vous en prie, ne me faites pas de mal.  Ne me faites pas de mal.

Il levait les bras comme pour protéger sa  tête et pleurait de façon hystérique.

— S'il vous plaît, ne me faites pas de mal.

Thomas se releva avec précaution et chercha son téléphone portable.

Il avait de la chance : l'appareil, resté dans sa poche, avait survécu à la bagarre.  Un bon point pour la technologie moderne.

Thomas se tenait dans le hall de l'hôpital de Wing Cove en compagnie d'Ed Stovall.  Le policier était sanglé dans son uniforme parfaitement net et repassé.  On ne pouvait se douter qu'il venait d'être réveillé par un appel d'urgence.

— Complètement défoncé et planant comme un oiseau avec je ne sais quelle saloperie de drogue, rapporta Ed, qui referma son carnet d'un coup sec et le fourra dans sa poche.  Probablement ce nouvel hallucinogène, S. et M.  Le toubib m'a dit que le gosse avait fait un mauvais trip.  Il voyait un monstre à forme humaine sur la passerelle, des trucs comme ça.

— Ça devait être moi, déduisit Thomas.

— Apparemment, il avait décidé de vous anéantir.  Je pense qu'il avait l'intention de vous précipiter par-dessus la balustrade, dans la crique.

— C'aurait pu marcher.  Surtout si la  tête de club avait frappé mon crâne en premier.

— Les toubibs m'ont dit que je ne pourrais rien en tirer avant demain matin au plus tôt.  Et encore, s'il se rappelle quelque chose.

— Vous avez sa carte d'identité?

— Il s'appelle Brett Conway.  Il est en troisième année à Eubanks.  Il a bu des coups avec des copains au début de la soirée, puis ils ont fini dans une fête privée d'où il est reparti seul.  Après ça, plus personne ne l'a vu.

— Et le club de golf?  demanda Thomas.

— Brett Conway fait partie de l'équipe de golf du College.

— Que va-t-il se passer maintenant?

Ed fit la grimace.

— Je dois appeler les parents de Conway pour les avertir que leur fils est mêlé à une histoire de drogue.

— Je ne vous envie pas, rétorqua Thomas. 

— Je déteste cet aspect de mon travail.

Quelqu'un était appuyé contre la sonnette.  Leonora jeta un regard ensommeillé à son réveil.  Trois heures du matin: qu'est-ce que ça voulait dire?

Un frisson la parcourut.  C'était sa faute si elle était seule.  Thomas avait été très explicite : il aurait été ravi de passer la nuit avec elle.  Pourtant elle ne l'avait pas invité à rester.  Elle s'était dit que, vu la tournure galopante des événements, il lui fallait maintenir une certaine distance affective entre eux.

Elle repoussa les couvertures et chercha à tâtons ses lunettes sur la table de chevet.  Ensuite, elle se leva, enfila un peignoir et traversa le vestibule en jetant un coup d'oeil au salon plongé dans l'obscurité.

La sonnette retentissait sans discontinuer.

Elle resserra la ceinture de son peignoir, prit son téléphone portable pour pouvoir appeler police secours si nécessaire et, enfin, gagna la porte.

Elle alluma la lampe du perron et regarda par l'œilleton.  En voyant Thomas sur le seuil, elle fut rassurée.  Puis elle aperçut les taches sombres sur sa chemise.

— Oh, mon Dieu!

Elle ouvrit violemment la porte.

— Thomas! C'est du sang sur ta chemise?

Il baissa la tête, son visage se crispa de colère.

— Quel fumier! Il m'a ouvert la lèvre.  C'était une chemise neuve.

— Que t’est-il arrivé? Ça va?

Quelle question stupide.  Il était évident qu'il n'allait pas bien.

— Un accident sur la passerelle.  Il retira son doigt de la sonnette.

— Puis-je entrer me laver?  demanda-t-il.

— Un accident?  dit-elle en reculant.  Bien sûr.  Entre.  Tu ne veux pas aller aux urgences?

— J'en arrive tout juste.  Je vais bien.

— Tu étais à l'hôpital?  Thomas, bonté divine, qu'est-ce qui t'est arrivé?

— Longue histoire.  Mais ne t'inquiète pas, je n'ai rien de cassé.

Il passa la porte, se déplaçant avec raideur, et s'arrêta dans l'entrée.  A la lumière du lustre elle put enfin l'examiner.  Le haut de sa joue gauche était salement éraflé, les jointures de ses mains étaient à vif et ses cheveux hirsutes.  Ses vêtements étaient couverts de boue et de sang, et les pans de sa chemise sortaient de son pantalon.

Elle tira le verrou et se retourna.

— Thomas, raconte-moi!

— Je suis rentré dans un jogger.

Quand il se vit dans la glace du vestibule, il grimaça. 

— Bon sang, j'ai une  tête à faire peur! J'aurais dû demander à Ed de me déposer chez moi, au lieu de venir ici.

— Parle-moi de cet accident.

— Sur la passerelle.

— Tu m'as dit que tu étais aux urgences, mais tu n'as pas vu de docteur?

— Ils s'occupaient de l'autre type.  Je ne les ai pas laissés me nettoyer.  Je pensais faire ça ici.

— Je n'y comprends rien, Thomas.

— Je te l'ai dit, c'est une longue histoire.

— Tu peux me la raconter pendant que je te rafistole. 

Il ne discuta pas.

Elle l'emmena dans la salle de bains, le fit asseoir sur le rebord de la baignoire et remplit une cuvette d'eau.

Elle vit le reflet de Thomas dans la glace de l'armoire à pharmacie.  Ses yeux étaient plus froids que les eaux de la baie.

— Tu ne veux pas te faire examiner par un médecin?  demanda-t-elle.

— Non.

Elle ouvrit l'armoire et prit de l'alcool, du coton hydrophile et un tube de pommade antiseptique.

— Tu voyages toujours avec une pharmacie complète?  demanda-t-il.

— En fait, oui.  J'ai au moins l'essentiel sous la main pour parer à toute éventualité.  C'est un conseil de ma grand-mère.  Enlève tes affaires, je dois voir l'étendue des dégâts.

— C'est pas si terrible.

Il commença à se débarrasser de sa veste, s'arrêta en soupirant, et s'en dépouilla avec une expression de martyr.

— Tu n'as pas trop mal, si? demanda-t-elle en prenant son vêtement et en l'accrochant à une patère, derrière la porte.

Il y eut un bruit métallique contre le panneau de bois qui l'intrigua.

— Qu'est-ce que c'est?

— La clé anglaise que j'avais apportée avec moi pour réparer ton robinet qui fuyait.

Il défit les boutons de sa chemise.

Une fois qu'il l'eut enlevée, elle fut soulagée de voir que les choses ne se présentaient pas si mal.

— Peux-tu respirer à fond?

Il essaya prudemment, se tenant les côtes.

— Ouais.  Pas de douleur vive.  Détends-toi, Leonora.  Je vais bien.  Juste quelques bleus.

Elle imbiba un morceau de coton avec de l'alcool et s'occupa des égratignures de sa joue.

— Bon, alors! Raconte-moi ce qui s'est passé là-bas.

— Un gamin, drogué à mort, a essayé de me fracasser le crâne avec un club de golf et de me jeter dans la baie.  Il a raté son coup.  Un point c'est tout, du moins d'après Ed Stovall.

Pendant un instant, Leonora crut qu'elle n'avait pas bien entendu.  Elle cessa de lui tamponner la joue.

— Quoi?

Sa langue était comme paralysée, elle avait du mal à parler.

— Ce gosse a essayé de te tuer?

— Ils pensent qu'il avait pris du S. et M., ce truc dont on a entendu parler.  Aux urgences où il se trouve toujours, il continue à voir des monstres.  A ce qu'il paraît, il croyait que j'en étais un.

Le sol de la salle de bains tangua sous les pieds de Leonora, la laissant comme suspendue, en état d'apesanteur, flottant dans un autre univers.  Le monde de l'autre côté du miroir, se dit-elle.

— Tu es sérieux?  murmura-t-elle.

— Ai-je l'air de rigoler?

Elle s'efforça de dominer son vertige et se recula pour mieux l'examiner.

— Il a utilisé un club de golf?

— Ed m'a dit que le gosse faisait partie de l'équipe d'Eubanks.  Aïe!

— Désolée, s'excusa-t-elle en appliquant le morceau de coton plus légèrement.  Je sais à quoi tu penses.

— Je pense au sac de golf que nous avons vu chez Alex Rhodes.

— Je l'avais deviné.  Tu as parlé de ces clubs à Ed Stovall?

— Inutile.  Il se satisfait de sa version des faits et je n'ai rien pour lui prouver le contraire.  J'espère que lorsque le gosse se réveillera il sera capable de dire à Ed où il s'est procuré cette saloperie qui lui a fait voir des monstres.  Mais je n'y compte guère.  Les toubibs des urgences pensent qu'il ne se souviendra de rien.  D'après les rares cas qu'ils ont traités, il paraît que les effets de cette drogue sont imprévisibles, surtout si elle est absorbée avec de l'alcool.

— Oh, mon Dieu! Tu crois que Rhodes a drogué ce gosse et l'a envoyé exprès pour te tuer?

— C'était peut-être juste une forme d'avertissement...

Thomas effleura son épaule droite de sa main gauche et ajouta :

— ...  pour me faire comprendre clairement que j'avais intérêt à ne pas me mêler de ses affaires.

Elle se retourna et jeta le coton maculé de sang dans la poubelle.

— Comment pouvait-il être au courant?

— Que l'on s'intéressait à lui?  Par Julie Bromley.  Je ne serais pas surpris qu'il soit au courant de notre petite conversation de ce matin.  Ça l'a sans doute rendu nerveux.

Elle le regarda dans la glace, incapable de détourner les yeux.

— Tu dois en parler à Ed Stovall.

— Fais-moi confiance : à l'heure actuelle ce serait une perte totale de temps.

— Et si j'allais avec toi lui parler?

— Sans vouloir te vexer, ce serait inutile, répondit Thomas avec un rictus mécontent.  Il va croire que tu me soutiens parce qu'on couche ensemble.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Je vois.  Aveuglée par la passion, c'est ça?  

Thomas chercha à se lever.

— Ed trouvera n'importe quel prétexte pour ne pas prendre en compte mon histoire, car il s'imagine que j'explore toujours la piste du complot de Deke.

— Reste assis, lui enjoignit-elle en prenant le tube de crème antiseptique.  Je n'en ai pas fini avec toi.

Quand elle eut soigné toutes les contusions de Thomas, elle l'emmena à la cuisine.  Il ressemblait un peu moins à un fauve, mais ses yeux brillaient toujours d'un éclat dangereux.

Elle le fit asseoir à table et lui donna des anti-inflammatoires légers qu'elle gardait pour des migraines occasionnelles.

Pour faire passer les cachets, elle lui versa un verre de lait qu'elle posa devant lui.

Il jeta un coup d'oeil au lait.

— Tu n'aurais pas du whisky, plutôt?

Elle eut un petit sourire.

— Non, désolée.

— Et ce cognac que tu nous as servi avec la tarte aux pommes?

— C'est vrai.

Elle ouvrit le placard, sortit la bouteille et lui en servit une généreuse rasade.

Il prit le verre.

— Merci bien.

Elle le regarda avaler les cachets et la moitié du cognac d'une seule gorgée.

— Thomas, que va-t-on bien pouvoir faire maintenant?

— Je ne sais pas encore.  Il faut que je réfléchisse. 

— Et au sujet d'Alex Rhodes?

Thomas envisagea la situation pendant un long moment.

— Il va sans doute penser que je le soupçonne d'avoir manigancé l'agression de ce soir, mais il sait également que je ne peux pas faire grand-chose.  Si je bouge le petit doigt, ce sera interprété comme si j'étais complice des fantasmes de mon frère.

— On ne peut quand même pas faire comme s'il ne s'était rien passé.

— Ce serait sans doute payant de le laisser mijoter un moment, dit Thomas.  Il va se faire des cheveux blancs en se demandant comment je vais réagir.  Et perdre un peu de son calme.  Les gens nerveux font des erreurs.  En attendant, nous allons voir ce qui va sortir de notre conversation avec Margaret Lewis.  On a besoin d'une stratégie.

— Une stratégie?

— Tu sais, un plan.  J'aime bien avoir un plan.  Je me sens mieux quand je travaille avec un schéma.

Elle fronça les sourcils.

— Thomas, je ne crois pas...

— Ça te dérange si je passe la nuit ici?

Plus tôt dans la soirée, Leonora avait décidé de ne pas lui proposer de rester — ce qu'elle avait regretté à moitié.  Maintenant, cette question directe la troublait.

— Dis donc, Thomas, tu ne prends pas de gants! Qu'as-tu fait de ta finesse et de ton charme?

— Je ne me sens ni subtil ni romantique, en ce moment.  Si tu ne veux pas que je dorme ici, on peut retourner chez moi.

Le sérieux de son ton la fit réfléchir un instant.

Elle se racla la gorge.

— J'ai l'impression que si tu me demandes de rester ici cette nuit, ce n'est pas pour trouver le lieu idéal pour faire l'amour.  Pourquoi est-ce à moi de choisir?

Il la regarda.

— Si effectivement Rhodes a essayé de me faire peur ou même de se débarrasser de moi, on doit supposer qu'il a ses raisons.

— Et alors?

— Il sait à coup sûr que nous sommes tous les deux impliqués dans cette affaire.  Inutile d'être un Prix Nobel de physique pour deviner que si Rhodes pense que je suis une menace pour lui, il pense la même chose à ton sujet.  Il risque de ne pas se montrer charitable envers toi, non plus.

— Malgré son admiration pour mes fesses?

— Tes fesses sont incomparables, mais je ne suis pas sûr qu'on puisse compter sur leur magnificence pour empêcher Rhodes de tenter un mauvais coup.

Thomas fit une pause avant de reprendre :

— Un type comme Rhodes n'est pas capable d'apprécier tes fesses à leur juste valeur, vois-tu.

— Encore une illusion perdue.  Mais je comprends ton point de vue.  On devrait peut-être rester ensemble pendant un certain temps.  Comme ça chacun de nous pourrait surveiller les arrières de l'autre.

— Bonne idée.

— Tu peux rester pour la nuit.

— Merci.  Et désolé pour le manque de finesse et de charme.

Leonora s'étira.

— On prétend qu'une relation solide doit être fondée sur des qualités plus durables que la finesse et le charme.

— Je l'ai déjà entendu dire.

— Heureusement, nous avons quelque chose de plus fiable que la finesse et le charme pour asseoir cette relation.

— Ouais?  Quoi donc?  

— Tes outils.

Quand Leonora sortit de la salle de bains, enrobée dans son peignoir, Thomas avait déjà pris ses aises dans le grand lit.  C'était peut-être un effet de son imagination, mais il lui sembla que, étendu entre les draps pastel, les mains croisées derrière la tête, il occupait la majeure partie de l'espace.

— J'aimerais faire un rectificatif, dit-il pendant qu'elle s'allongeait à côté de lui.

Elle effleura son torse, se demandant où il souffrait et à quel point.

— Oui?

— Quand je t'ai demandé si je pouvais passer la nuit ici?

— Eh bien?

— Cette demande reflétait en priorité le souci que je me faisais pour ta sécurité.  Mais j'avais une arrière-pensée.

— Laquelle?

— Je cherchais aussi un nid pour faire l'amour.

— Vraiment?  Dans ce cas, c'est dommage que tu te sois fait passer à tabac.

— Je ne pense pas que ce soit un obstacle.  Promets-moi seulement d'être douce.

L'amour torride et doux, les cachets anti-inflammatoires et la certitude que Leonora partageait son lit plongèrent Thomas dans le sommeil.

Hélas! Il rêva.

... Il se rasait dans la salle de bains de Leonora.  Mais il avait du mal à se voir dans la glace, car elle était couverte de buée.

Il prenait une serviette et essuyait le miroir.

A présent, il pouvait distinguer un visage, mais ce n'était pas le sien.  Alex Rhodes le regardait, ses yeux dorés et malveillants emplis d'une lueur moqueuse.

15

Se raser le lendemain matin, même sans la présence de Rhodes, se révéla impossible.  Thomas n'avait pas de rasoir...  Il sortit de la douche, se drapa dans une serviette et se pencha au-dessus du lavabo en porcelaine blanche pour inspecter sa barbe de deux jours dans le miroir embué.  Il n'était pas beau à voir.

Mais que faire?  Leonora n'apprécierait guère qu'il emprunte son petit rasoir rose jetable.  Il devrait donc ajouter un rasoir à la liste des choses indispensables à prendre chez lui dans la journée.  Cette liste, qui s'allongeait à chaque instant, comprenait désormais, par ordre d'importance, des préservatifs, une brosse à dents, un rasoir, une chemise propre, des sous-vêtements et une paire de chaussettes.

Bon sang! Il lui faudrait un sac de marin pour transporter le tout.

Et puis il y avait le problème de Wrench.

Quelle corvée de faire son paquetage chaque soir et d'aller à pied avec Wrench chez Leonora! Ce serait bien plus pratique si Leonora emménageait chez moi, se dit-il.  Mais il devinait qu'elle ne serait pas d'accord.

Car ce serait à elle de faire son sac chaque soir et, comme chacun sait, les femmes ont plus de choses à emballer que les hommes.

Ce n'était d'ailleurs pas une bonne idée qu'il prenne l'habitude de l'avoir chez lui.  Elle retournerait sans doute dans son monde à elle dès que ses aventures au pays des Miroirs seraient terminées.

Allons bon! Voilà qu'il faisait tout pour se déprimer.

Thomas jeta un second coup d'oeil au miroir.  Quel spectacle! Il avait l'air d'une épave.  D'affreuses ecchymoses ornaient ses côtes, les croûtes qui s'étaient formées sur son menton transparaissaient sous sa barbe naissante.  Son œil au beurre noir —  le gauche —  allait virer au violet très prochainement et ses mains, surtout ses jointures, étaient très abimées aussi.

Se détournant du miroir, il prit sa chemise et fit la grimace en reniflant l'odeur de transpiration.  Pas vraiment la violette! Mieux valait s'en dispenser, ce matin.

Il finit de se sécher, enfila son pantalon et passa ses doigts dans ses cheveux.  Satisfait du résultat, vu les circonstances, il ouvrit la porte et pénétra dans le vestibule.  Il avait besoin d'un café et de cachets anti-inflammatoires.  Ensuite il serait heureux d'avaler quelque chose de consistant.  Il avait faim.  Faire l'amour avec Leonora lui ouvrait l'appétit.

La voix d'un homme provenant de la cuisine lui fit oublier la caféine et les médicaments.

— C'est de la folie, Léo.  Si tu en arrives à croire que Meredith a été tuée et que tu vas trouver son assassin, c'est du délire.  Tu as besoin de te faire soigner.

— Peut-être.  Mais est-ce que la Sécu va me rembourser?  rétorqua Leonora sans s'énerver.  Tu veux du café?

Thomas traversa le salon à grandes enjambées et s'arrêta sur le seuil de la cuisine.  Il enregistra la scène d'un rapide coup d'oeil.

Leonora, au comptoir, était en train de verser du café à son invité.  Elle s'était préparé du thé.

Il ne put s'empêcher de remarquer que, à l'inverse de lui, elle était très en beauté.  Elle portait un pantalon noir ample, un long pull rouge écarlate et ses cheveux étaient, comme d'habitude, ramenés en chignon.

Un homme à l'air sérieux, aux cheveux frisés et aux traits bien nets occupait une des deux chaises.  Il portait une chemise en oxford bleu qui n'était pas repassée, un pantalon kaki, et des mocassins.  Une veste usée en velours côtelé, avec des pièces en cuir aux coudes, était accrochée au dossier de sa chaise.  A côté de lui était posé un coûteux porte-documents en cuir qui ressemblait à une sacoche, mais qui devait lui servir d'attaché-case.

Tout en lui désigne « l'universitaire », songea Thomas.  Leonora regarda vers la porte.

— Ah! Te voici, Thomas.

En le détaillant des pieds à la tête, elle prit un air soucieux.

— Comment te sens-tu?

— Je vais survivre, merci.

Elle n'eut pas l'air totalement convaincue, mais elle ne discuta pas.

— Je te présente un ancien collègue, Kyle Delling.

J'ai dû t'en parler une ou deux fois.

L'ex-fiancé! Un autre homme dans le secteur qui avait eu affaire à Meredith.  Comme s'il avait besoin de ça.  Thomas se demanda si Leonora, en les regardant tous les deux, là dans sa cuisine, était en train de les classer dans la même catégorie : les laissés-pour-compte de Meredith.

Kyle le dévisagea, interloqué.  C'est peut-être le choc de voir un inconnu émerger torse nu de la salle de bains de son ex-fiancée, songea Thomas.  S'il avait été à sa place, il aurait passé lui aussi un mauvais quart d'heure.  L'idée qu'elle pût être désormais avec un autre homme, après ce qu'ils avaient partagé ces derniers jours, eût été difficile à digérer.

Cette prise de conscience le frappa plus durement que tous les coups de poing de Brett Conway.  Leonora n'appartenait pas à la catégorie des femmes qu'il avait fréquentées depuis son divorce.  Cette fois-ci, il ne pourrait se protéger et il allait souffrir mille morts quand ce serait terminé.

La mine stupéfaite de Kyle détourna Thomas de ses pensées morbides.  Le professeur allait-il lui envoyer un coup de poing dans la figure?  Il l'espérait.  Rien de tel qu'un peu d'exercice pour se remonter le moral.  Et quelle bonne excuse pour se débarrasser de ce nouveau stress.

Leonora m'avait dit que son ex-fiancé était un type moderne, se souvint-il alors peut-être que l'expression bizarre que Delling arborait n'était pas de la jalousie peut-être que c'étaient ses côtes meurtries, son œil au beurre noir et ses jointures éraflées qui ne faisaient pas bonne impression pour une première rencontre.

Kyle réussit enfin à remettre sa mâchoire en place. 

— Vous êtes qui, bon Dieu?  demanda-t-il.

Leonora souffla sur son thé et répondit à la place de Thomas :

— C'est Thomas Walker, un ami.   Elle insista sur le mot «ami».  Thomas fit un signe de tête.

— Salut, Delling.

Lui aussi pouvait être un type moderne.

Kyle parut très troublé par la capacité de Thomas à parler comme un être humain.

Thomas repéra le flacon de médicaments sur le comptoir.  Il pénétra dans la cuisine pour aller se servir. 

— Tu ne devrais pas les prendre à jeun, l'avertit Leonora.

Elle posa sa tasse de thé, sortit un toast du grille-pain et le beurra avec des gestes rapides et précis, puis elle le lui tendit.

Après une grande bouchée de toast et deux cachets avalés avec une bonne lampée de jus de fruits, Thomas fit un vague effort pour dire quelque chose de poli à Kyle.  Mais comme rien ne lui vint à l'esprit, il abandonna et mordit dans sa tartine.

— Margaret Lewis est d'accord pour nous voir ce matin.  Cassie et Deke passeront nous prendre à dix heures, déclara Leonora.

— C'est parfait.

Thomas regarda sa montre.  Il était sept heures et demie.

— Voilà qui me laissera assez de temps pour rentrer chez moi, m'occuper de Wrench et enfiler des affaires propres.

— Que vous est-il arrivé?  lâcha Kyle, incapable de contenir sa curiosité une seconde de plus.  Vous vous êtes cogné contre un mur?

— Un accident sur la passerelle qui traverse la crique, répondit Thomas en finissant son toast.  Dangereux endroits, les passerelles!

Kyle sembla dubitatif.

— On dirait que vous vous êtes bagarré, ou quelque chose comme ça.

— Ou quelque chose comme ça, acquiesça-t-il en buvant du café.  Désolé de partir la dernière bouchée avalée mais j'ai des tas de choses à faire, il faut que je me sauve.  Je te verrai à dix heures, Leonora.

— D'accord.

Il s'approcha du comptoir où elle se tenait et l'embrassa avec un peu plus de force que nécessaire.

Elle ne lui résista pas mais, quand il s'écarta d'elle, il put voir à l'éclat ironique de ses yeux ce qu'elle pensait : il s'était conduit comme un crétin de macho qui veut montrer aux autres mâles que leur femme leur est soumise.

Son manque de maturité le désola.  Mais le spectacle de Kyle, bouche bée et certainement horrifié, lui remonta le moral.

— A bientôt, lança-t-il à Kyle.

Delling regarda dans le vide.

Thomas sortit de la cuisine et prit sa veste dans le placard.

Leonora le suivit jusqu'à la porte d'entrée mais ne lui adressa pas la parole avant d'être sur le perron.

— Ce n'était ni fin ni romantique, dit-elle.

— J'aime à penser que notre relation a dépassé ce stade superficiel.

— Pas évolué d'un poil.  C'était quoi cet étalage de macho de mauvais goût dans la cuisine?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.  Seul quelqu'un de très immature se conduirait en macho.

L'air froid cingla son visage à vif, le piquant d'abord, puis l'anesthésiant agréablement.

— Au fait, que faisait ton ex-fiancé dans la cuisine?

Il est là pour essayer de recoller les pots cassés?

— Non.  Il a quelque chose de beaucoup plus important à faire que de renouer une relation éphémère et transitoire.

— Ah oui! Et quoi donc?

— L'obtention d'une chaire.

— Ah! s'exclama-t-il en opinant.  J'ai passé assez de temps, l'année dernière, avec les gens du monde universitaire pour savoir qu'une chaire est comme le Saint Graal pour eux.  Qu'est-ce qui va faire croire à Delling que tu peux l'aider?

— Une de mes meilleures et plus fidèles amies est la présidente de la commission qui décidera si Kyle va être titulaire de la chaire d'anglais ou non.  Inutile de préciser qu'elle n'a pas apprécié l'histoire de Kyle et Meredith...

Thomas sourit.  C'était douloureux mais ça en valait la peine.

— La vengeance est douce, non?  reprit Leonora.

— Seule une personne extrêmement immature se réjouirait d'une chose aussi ignoble que la vengeance.

— Comme je l'ai dit, c'est doux.

Thomas hocha de nouveau la  tête avec satisfaction. 

— Je suis heureux de savoir que nous avons tous les deux une tendance à l'immaturité.  Voilà un point commun de plus.

Il descendit les marches et se dirigea vers le sentier.  Il résista à l'envie soudaine de siffler.  Il était trop déglingué et endolori pour ça.

Quand, un peu plus tard, Thomas ouvrit sa porte, Wrench l'attendait dans le vestibule, les yeux pleins de reproche, comme seuls les chiens savent le faire.

— D'accord, d'accord, tu avais raison.  J'aurais dû t'emmener hier soir.

Ils se souhaitèrent la bienvenue selon leur rituel, mais Thomas eut l'impression que son chien était déçu par l'absence de Leonora.

— Je te revaudrai ça, promit Thomas.

— Qui était ce yeti?  demanda Kyle quand Leonora revint dans la cuisine.  Pas exactement ton genre.  Tu joues les Lady Chatterley dans ces campagnes lointaines?

— Je traverse une période d'immaturité.

Kyle fronça les sourcils.

— Ses bleus avaient l'air horrible.  Il a dû faire une sacrée chute sur cette passerelle.  Il est maladroit ou quoi?

Leonora se servit une nouvelle tasse de thé.

— En fait, Thomas s'est fait ces bleus en se bagarrant hier soir.  Un gosse complétement drogué l'a attaqué.  Il est à l'hôpital.

— Merde!

Kyle cligna les yeux plusieurs fois.

— C'est une blague?

— L'envie de raconter des blagues m'est passée depuis le jour où je f ai trouvé au lit avec Meredith. 

Kyle se figea.

— Tu ressasses toujours cet incident sans importance, n'est-ce pas?  Il faut que tu évolues.  Pour ton bien.  C'est le moment de penser à l'avenir.

— Mais je pense à l'avenir, Kyle.  Et, au fait, merci! Je n'aurais sans doute jamais apprécié un homme comme Thomas si je n'avais pas eu une histoire avec toi auparavant.

— Ce n'est pas avec des sarcasmes que l'on se fait entendre.

Leonora y réfléchit.

— Tu sais quoi?  Je ne suis pas sarcastique.  Ce que je te dis est la pure et simple vérité.

La maison de retraite de Wing Cove se composait de trois jolis immeubles en brique de deux étages disposés en triangle.

— Tu es sûr que Wrench peut rester dans la voiture?  demanda Leonora en se retournant sur son siège.

Thomas jeta un coup d'oeil à Wrench qui, assis tout au fond du 4 x 4, avait passé sa  tête par-dessus la banquette sur laquelle Deke et Cassie étaient assis.

— C'est lui qui a voulu venir, dit-il.

— Il n'a rien à craindre, on laissera la vitre ouverte, la rassura Deke.

— Il ne restera pas seul longtemps, ajouta Cassie en ôtant sa ceinture de sécurité.  Margaret a un cours de dessin un peu plus tard dans la matinée.

Ils pénétrèrent dans l'immeuble par un hall agréablement meublé.  Un grand bouquet de fleurs fraiches occupait un guéridon.  Thomas jeta un coup d'oeil à la liste des activités du jour inscrites sur une ardoise : aérobic en piscine, conférence de politique générale, cours de dessin, inscription pour la visite du musée.  Et séance de cinéma en soirée avec un vieux film de Cary Grant.

Une réceptionniste polie et stylée vérifia qu'ils étaient attendus et leur indiqua le chemin pour se rendre chez Margaret Lewis.

Les faire tenir tous les quatre dans le petit studio ne fut pas chose aisée.  Tout, même Margaret, semblait minuscule.  Dans la petite pièce tapissée en mauve et vert, Thomas eut l'impression d'être un géant.

Il s'assit avec précaution sur une des chaises étroites et fragiles en craignant qu'elle ne s'écroule sous son poids.  Deke, qui venait de s'asseoir sur un petit canapé, faisait tout aussi attention.

Un petit bureau, avec un ordinateur portable posé dessus, occupait un coin de la pièce.  Les murs de cet appartement de poupée étaient couverts de photos encadrées, dont plusieurs représentaient Margaret Lewis avec différentes personnalités.  Des doyens, des présidents de faculté et autres notables associés au département de mathématiques d'Eubanks College à l'époque où Margaret y régnait comme administratrice, devina Thomas.

Il remarqua aussi que toutes les cases du grand calendrier accroché au mur étaient remplies pour le mois en cours, avec au programme bridge, yoga, aérobic en piscine, bridge, politique, bridge, médecin, bridge, visite de musée, bridge.

Margaret Lewis était une vieille dame noire, joyeuse et sûre d'elle, aux cheveux blancs frisés et drus.  Elle utilisait une canne et paraissait en pleine forme dans son ensemble pantalon assorti à la couleur des murs.

Thomas regarda une photo, celle d'un jeune Noir debout sur les marches d'un imposant immeuble.  Il souriait à l'objectif.

— Mon fils, annonça Margaret avec fierté.  Il fait partie de la faculté de l'université de Washington.

Elle s'assit dans un fauteuil recouvert de tissu à fleurs et salua de la  tête les personnes que Cassie lui présentait.  Quand ces formalités furent achevées, elle regarda Thomas d'un air interrogateur.

— Que vous est-il arrivé?  Vous vous êtes battu?

— Un accident sur une passerelle.  Un jogger m'a fait tomber.

— Allons bon, fit-elle d'un ton désapprobateur, je n'ai jamais compris cette mode pour la course à pied et le footing.  C'est de la folie furieuse.  Mauvais pour les genoux en plus.  Les genoux s'usent, vous savez?

Il acquiesça.

— C'est ce que j'ai entendu dire.

— L'arthrite s'installe vite.  Quatre-vingts pour cent des gens qui font de l'aérobic dans la piscine, là en-bas, ont des genoux artificiels.  Pourquoi croyez-vous que j'ai une canne?  On vient de me remplacer un genou pour la deuxième fois.

— Je vous crois, répondit Thomas.

Elle le gratifia d'un sourire.

— C'est tellement agréable quand un jeune homme écoute vos conseils!

C'est tellement agréable d'être traité de jeune homme! songea Thomas.

Margaret Lewis reporta son attention vers Deke.

— Oh, Seigneur! Les membres de la faculté portent-ils la barbe aujourd'hui à Eubanks?

Cassie dissimula un bref sourire.

Deke devint rouge pivoine.

— Je prends un congé sabbatique.

— Je vois.  Eh bien, suivez le conseil d'une vieille administratrice.  Si vous voulez avancer à Eubanks, vous feriez mieux de vous couper la barbe.  C'est une bande de conservateurs, là-bas.  Du moins ils l'étaient de mon temps.

— J'y réfléchirai, marmonna Deke.

— De toute façon, ça ne vous va pas, décréta Margaret.  Ça vous vieillit.  Prenez des biscuits.

Thomas ne se le fit pas dire deux fois.  Deke non plus.  Ils se servirent et Margaret sembla satisfaite.

Cassie et Leonora acceptèrent un café, mais Thomas remarqua que cette dernière touchait à peine au contenu de la tasse en fine porcelaine placée devant elle.

Cassie s'éclaircit la gorge.

— C'est très gentil à vous, Margaret, d'accepter de nous parler du meurtre d'Eubanks.  Comme je vous l'ai dit au téléphone, nous cherchons à en savoir plus car deux personnes de notre connaissance qui sont mortes récemment s'y intéressaient...

— Nous commençons à nous demander s'il y a un rapport, ajouta Leonora.  Nous avons lu des coupures de presse, mais elles ne nous ont rien apporté d'évident.

— A mon avis vous ne trouverez rien dans les journaux au sujet du meurtre d'Eubanks, grommela Margaret.  Les membres du conseil d'administration du College ont beaucoup d'influence à Wing Cove aujourd'hui, mais ce n'est rien comparé au pouvoir qu'ils avaient il y a trente ans.  A l'époque, ils dirigeaient la ville.  Ils pouvaient obtenir le licenciement d'un chef de la police ou la démission d'un maire.  Ils voulaient que le meurtre de Sébastian Eubanks demeure discret et c'est exactement ce qui s'est passé.

— Il a dû y avoir beaucoup de commérages à l'époque, dit Deke pour relancer le sujet.

— Bien sûr, confirma Margaret en fronçant le nez.  Les rumeurs les plus folles ont circulé pendant des semaines.  Mais officiellement, cette nuit-là, Eubanks a surpris un cambrioleur dans la vieille maison.  C'était la version des faits que l'administration désirait imposer.  Et c'est elle qui a prévalu.

— Que pouvez-vous nous dire au sujet de Sébastian Eubanks et de sa mort?  demanda Leonora.

— Voyons, par où commencer?

Margaret accrocha sa canne au dossier de son fauteuil et s'enfonça dans les coussins fleuris.

— Sébastian Eubanks était un original, c'est le moins qu'on puisse dire.  Et il devenait chaque jour plus excentrique et étrange.  Il imitait en cela son père, hélas.  A la fin, il était devenu complétement paranoïaque.

Thomas se pencha au bord de son siège et posa les bras sur ses cuisses.

— « Etrange » dans quel sens?

— Il avait cessé de voir ses amis, il restait cloîtré chez lui, ce genre de choses.  On disait que son travail l'obsédait.  C'était quelqu'un de brillant, vous savez.  Un génie, à mon avis.  Mais nous n'en aurons jamais la confirmation car il est mort avant d'avoir apporté une contribution déterminante dans le domaine des mathématiques.

— Quelles étaient les folles rumeurs qui ont circulé après sa mort?  demanda Deke.

— Ecoutez, dit Margaret posément, nous avons tous été sermonnés par le doyen en personne à ce sujet : nous ne devions pas souffler mot de ces rumeurs.  Ce serait mauvais pour la réputation du College et ainsi de suite.  Eubanks était alors encore plus traditionnel qu'aujourd'hui.

Thomas échangea des coups d'œil avec Leonora, Deke et Cassie.  Il se tourna ensuite vers Margaret.

— C'était il y a trente ans, fit-il remarquer.  Il y a prescription aujourd'hui, ne croyez-vous pas?

Margaret gloussa.

— Je suis à la retraite, non?  Désormais je peux faire ce qu'il me plaît.  En outre, le doyen qui avait donné ces ordres est mort depuis dix ans.  Et je ne l'ai jamais aimé.

Cassie sourit.

— Ne nous laissez pas mijoter, Margaret.

— A l'époque, reprit celle-ci en chuchotant comme pour révéler un secret, plusieurs personnes de la faculté et de l'administration étaient convaincues que Sébastian Eubanks avait été assassiné non par un cambrioleur, mais par son amour du moment.

Tous les quatre la dévisagèrent.

— Les journaux n'ont jamais parlé de ça, dit Deke. 

— Sans doute parce que l'amour en question était un homme, rétorqua Margaret.  Un professeur-assistant du département d'informatique, charmant et plutôt beau garçon, du nom d'Andrew Grayson.  Naturellement, il a été obligé de démissionner.  L'administration l'a fermement poussé vers la sortie.  J'ai toujours soupçonné les administrateurs de s'être arrangés pour que Grayson ne puisse jamais obtenir un poste dans une autre université.

Leonora se pencha en avant et croisa les bras sur ses genoux.

— Pourquoi l'administration s'est-elle donné tant de mal pour faire taire ces rumeurs?

— Ces idiots avaient une peur bleue d'un ancien élève qui était un des principaux mécènes.  Il se préparait à financer une chaire de sciences politiques et à construire une nouvelle aile pour la bibliothèque.  C'était un farouche adversaire de l'homosexualité.

— Je comprends, dit Leonora.  L'administration craignait que ce mécène ne retire ses donations pour les verser ailleurs.

— En résumé, c'est ça, approuva Margaret.  J'ai entendu dire que le chef de la police avait interrogé Andrew Grayson.  Apparemment, il avait un alibi pour l'heure du meurtre.  Mais la plupart des gens au courant sont restés convaincus qu'il avait tué Eubanks lors d'une querelle d'amoureux.

— Qu'est-il arrivé à Andrew Grayson? demanda Deke.

— Aucune idée.  Il est parti très discrètement et on ne l'a plus revu à Wing Cove, répondit Margaret, l'air songeur.  Pendant des années, j'ai pensé à lui de temps à autre.  C'était un garçon très intelligent et son départ a été une grande perte pour le College.

— Vous croyez que c'était lui l'assassin? s'enquit Thomas.

— Sûrement pas, répliqua Margaret.  Je ne l'ai pas cru à l'époque et je ne le crois toujours pas aujourd'hui.

— Pourquoi donc?  insista Cassie.

— Parce que Andrew Grayson avait rompu avec Eubanks près d'un mois avant le meurtre.  La décision venait de lui et étai liée au comportement de plus en plus bizarre de Sébastian Eubanks.

Deke sortit le bloc de papier qu'il avait apporté et griffonna quelques mots.

Ils partirent une demi-heure plus tard.  En allant vers la porte, Leonora s'arrêta devant le fragile petit bureau où se trouvait l'ordinateur.

— Je vois que vous êtes branchée sur Internet.

— Absolument, affirma Margaret, les yeux brillants.  Je ne pourrais imaginer ma vie sans le courrier électronique.

— Etes-vous abonnée par hasard à la Gazette de Gloria?  demanda Leonora.

— Je ne la raterais pas pour tout l'or du monde.  Comment êtes-vous au courant pour la Gazette?

— Ma grand-mère en est à la fois l'éditrice et la rédactrice en chef, répondit Leonora avec fierté.

— Sans blague! Dites-lui de ma part que j'attends avec impatience chaque nouveau numéro.  Ma rubrique favorite c'est « Chère Henrietta ».

— C'est promis, fit Leonora.

Thomas s'installa au volant.  Leonora s'assit à côté de lui.  Deke et Cassie se glissèrent à l'arrière.  Wrench posa sa  tête sur le dossier de la banquette.

— Bon, dit Thomas en démarrant, j'avoue que je suis impressionné.  Si toutes les administratrices de facultés sont à l'image de Margaret Lewis, chapeau!

— Tous les collèges et universités du pays tomberaient en morceaux sans des femmes comme elle, déclara Leonora.

— Et maintenant?  demanda Cassie.

— C'est simple, fit Thomas en embrayant et en sortant du parking.  Il nous faut localiser Andrew Grayson. 

— Facile, rétorqua Deke en sortant de la poche de sa veste un ordinateur portable miniature.  S'il est en vie, je le trouverai.  Et même s'il est mort.

Thomas conduisit en silence.  Il réfléchissait et les trois autres en faisaient autant.

Quelques minutes plus tard, Deke leva le nez de son minuscule écran.

— Ça y est! Je l'ai.  Ou, du moins, son adresse actuelle.

Leonora se retourna.

— Si vite?

Thomas regarda dans son rétroviseur.

— Tu es sûr que c'est notre Andrew Grayson?

— L'âge coïncide.

Deke consulta son ordinateur encore quelques minutes.

— Il est à la retraite maintenant.  J'ai trouvé son numéro de sécurité sociale dans les archives du College.  Ça colle.  Il est mentionné qu'il a été employé par Eubanks pendant deux ans et demi.  Ah! Il y était à l'époque du meurtre.

— C'est notre bonhomme!

Tout excité, Thomas s'enquit :

— Qu'a-t-il fait ces trente dernières années?

— Obtenir ce genre de renseignement va prendre du temps, fit Deke.  Mais je peux affirmer une chose : ce mec ne cherche pas à se cacher.  Et, vu son adresse, il n'est pas à court d'argent.

— Où habite-t-il?  demanda Cassie.

Deke lut son écran.

— Mercer Island.  C'est au milieu du lac Washington, entre Seattle et Bellevue.

— Un coin chic! s'exclama Thomas.  Tu as raison, il s'en est bien tiré.

Leonora étendit son bras sur son dossier.

— Je propose que nous parlions à Andrew Grayson le plus vite possible.  Mieux vaudrait se pointer en personne.  On peut être à Seattle en moins de deux heures.

Thomas jeta un bref coup d'œil à sa montre.

— C'est une perte de temps et d'énergie de nous déplacer à quatre.  Il faut qu'on devienne plus efficace.  Je suggère que Leonora et moi allions voir Grayson.  Deke, maintenant que tu disposes de nouvelles pistes, le mieux serait que tu creuses ce que tu peux trouver sur la Toile autour de Grayson et d'Eubanks.

— D'accord, approuva Deke.  Cassie n'est pas libre : elle donne des cours cet après-midi.

Thomas ralentit et vira vers la maison de Deke.

— Voilà qui est réglé.  Toi et Cassie, vous restez à Wing Cove.  Leonora et moi, on met le cap sur Seattle.  On vous téléphone dès qu'on aura parlé à Grayson.

16

Cassie s'arrêta dans le petit vestibule sombre.  Deke referma la porte lentement, cherchant ses mots pour lui exprimer sa reconnaissance.

— Merci.

C'était un peu plat.  Il fit une autre tentative.

— Si tu n'avais pas pensé à Margaret Lewis, nous ne disposerions pas de ces nouveaux renseignements.

— J'espère que cela vous sera utile.

— Je ne sais pas où ça va nous mener, mais nous avançons.

Cassie n'avait pas l'air de vouloir enlever son manteau.  Au contraire, elle regarda sa montre.

— Bientôt midi, il faut que je file.  J'ai un emploi du temps chargé au cours cet après-midi et j'aimerais avaler un morceau avant.

Elle allait partir mais Deke ne voulait pas qu'elle s'en aille.  Il avait envie de lui parler, de discuter de ce qu'ils avaient appris chez Margaret Lewis.  De lui dire comment il envisageait de continuer ses recherches sur la Toile.  En fait, il se fichait bien qu'ils discutent de la pluie ou du beau temps.  Il voulait seulement qu'elle reste avec lui encore un peu.

Il se creusa la cervelle pour trouver un prétexte.  Et l'inspiration lui vint en voyant une baguette de pain à moitié entamée sur le comptoir.

— Il faut que je me mette au travail, moi aussi, déclara-t-il.  Mais, l'un comme l'autre, nous devons déjeuner.  (Il essayait d'avoir l'air décontracté.  Je vais me préparer un sandwich.) C'est aussi facile d'en faire deux.

Elle parut hésiter.  Puis elle haussa les épaules.

— D'accord.

La panique l'envahit, le laissant un moment sans voix.  Elle avait accepté son invitation.  Il pria pour qu'il ait de quoi garnir un sandwich, n'importe quel sandwich.  Il se rappela qu'il avait du fromage dans le réfrigérateur.  Le pain était un peu vieux mais, une fois grillé, il devrait être mangeable.

— Formidable! s'exclama-t-il timidement.

Sur le chemin de la cuisine, il s'arrêta à l'entrée du salon, qui lui parut aussi sombre qu'une cave.  Cet endroit avait-il cet aspect lugubre chaque fois qu'elle venait lui donner un cours de yoga? C'était sacrément déprimant.

— Je vais ouvrir les rideaux, dit-il, en se dirigeant vers la fenêtre la plus proche.

Elle lui fit un large sourire.

— Bonne idée.

Deke alla de fenêtre en fenêtre, tirant les rideaux pour laisser pénétrer la lumière grise.  Et comme la pièce était encore triste, il alluma deux lampes.

Il trouva le fromage sur l'étagère du milieu du réfrigérateur et le regarda avec attention.  Apparemment, il n'y avait pas trace de moisissure.  Soulagé, il examina la moitié de baguette.  Pas trop rassise.  C'était, à n'en point douter, son jour de chance.

Cassie prépara du café pendant qu'il confectionnait les sandwichs.  C'était agréable de l'avoir dans la cuisine avec lui.  Il se demanda ce qu'elle en pensait.

— Rien à voir avec les lasagnes et la tarte aux pommes, s'excusa-t-il un peu plus tard en posant devant Cassie une assiette contenant un sandwich toasté au fromage.  Il faut que j'aille faire des courses.

— C'est superbe, dit-elle en s'asseyant en face de lui et en se saisissant d'une moitié de son sandwich.  Je meurs de faim.

Il l'observa, fasciné, pendant qu'elle mangeait ce qu'il lui avait préparé.  Pourquoi n'avait-il jamais pensé à l'inviter à déjeuner?

Cassie s'arrêta au milieu d'une bouchée et le regarda d'un air inquisiteur.

— Ça ne va pas?

— Si, répondit-il, gêné, puis il prit son sandwich et mordit dedans.

Ils mangèrent en silence pendant un moment.  Par la fenêtre de la cuisine, ils voyaient la pluie ruisseler sur le toit de la véranda.

— Deke, j'ai une question à te poser, osa-t-elle enfin. 

— Bien sûr, laquelle?

— Quand cette histoire sera terminée, crois-tu que tu seras capable d'oublier un peu Bethany?  Ou bien va-t-elle te hanter toute ton existence?

Il se figea.

— J'ai besoin de le savoir, ajouta-t-elle calmement.  C'est très important.

Il ferma les yeux quelques secondes, le temps de mettre de l'ordre dans le chaos de ses idées.

Quand il les rouvrit, Cassie l'observait.

— Tout a été très embrouillé dans ma  tête pendant longtemps, commença-t-il en choisissant ses mots avec soin, pour lui-même aussi bien que pour Cassie.  Trois jours avant sa mort, je lui ai annoncé que je voulais divorcer.

— Je comprends, dit-elle en mordant dans son sandwich.

— J'ai beaucoup culpabilisé à l'époque car je savais qu'elle avait besoin de moi.  D'un autre côté, je voulais aussi qu'elle m'apporte quelque chose mais, après trois ans de mariage, j'avais compris qu'elle ne pouvait rien me donner.

— Que voulais-tu d'elle?

— Je voulais une épouse, répondit-il en haussant les épaules.  Quelqu'un qui dorme avec moi et non pas à son bureau.  Quelqu'un qui se souvienne à l'occasion que j'étais un homme, pas un valet de chambre ou un secrétaire particulier.  Je voulais des enfants mais Bethany prétendait qu'ils l'empêcheraient de travailler.

— Je comprends ton point de vue.  Comment a-t-elle réagi lorsque tu lui as annoncé que tu voulais divorcer?  

— Pour tout t’avouer, je ne suis pas sûr qu'elle ait même entendu ce que je lui disais ce jour-là.  Depuis des semaines elle était totalement absorbée par sa théorie des miroirs et polarisée par son travail.  Elle m'a répondu que nous devrions en reparler plus tard.  Elle n'est pas rentrée à la maison au cours des deux nuits suivantes.  La troisième nuit, Ed Stovall est apparu à ma porte pour m'annoncer qu'elle s'était rendue en voiture sur Cliff Drive et qu'elle avait sauté de la falaise.

— Je m'en veux de te poser la question, mais avait-elle un autre homme dans sa vie?

Il secoua la  tête en signe de dénégation.

— Sûrement pas.  Si tu l'avais connue, tu comprendrais.  Bethany ne vivait que pour son travail.  Une liaison ne l'aurait pas intéressée.

Cassie reposa lentement la seconde moitié de son sandwich.

— Cela n'a fait qu'aggraver ton sentiment de culpabilité, non?

— Absolument, approuva-t-il en cherchant ses mots.  Si elle avait eu quelqu'un d'autre dans sa vie, j'aurais été dans mon droit de demander le divorce.  C'aurait été plus facile, mais la tournure des événements m'a donné l'impression d'être dans mon tort.

— Maintenant, tu crois que tu dois faire une dernière chose pour elle, c'est ça?

— Oui.

— Rien de mal à ça, tu sais, répondit Cassie.  S'il m'arrivait la même chose, je serais heureuse de savoir que quelqu'un tenait à moi au point de faire une enquête.

Deke prit une profonde inspiration.

— Ce serait mon cas.

Est-ce assez explicite?  se demanda-t-il.  Il passa à la vitesse supérieure.

— Écoute, Cassie, je ne peux pas supporter l'idée qu'il puisse t'arriver malheur.

— Et réciproquement..., rétorqua-t-elle.

Ce n'était pas une vraie déclaration d'amour.  Mais c'était mieux que rien.

Thomas arrêta son 4 x 4 dans l'allée d'Andrew Grayson et Leonora examina la maison à travers la vitre.

La grande demeure était bâtie au bord de l'eau, sur un terrain qui avait dû coûter cher.  De luxuriants jardins encadraient une vaste structure moderne qui bénéficiait d'une vue sur le lac et, au-delà, sur les gratte-ciel du centre de Seattle.  Deux voitures européennes de luxe étaient garées à l'extérieur du garage, au bord d'une large allée.

— Deke avait raison, Andrew Grayson n'a pas souffert financièrement de son éviction d'Eubanks College, fit remarquer Leonora.

— Au téléphone, tout à l'heure, il avait l'air très relax sur la question.

Ils descendirent du 4 x 4 et marchèrent jusqu'à l'entrée.  Les doubles portes étaient peintes d'une laque écarlate.  Elles s'ouvrirent dès que Thomas appuya sur la sonnette.

Un homme au visage de patricien encadré de cheveux argentés se tenait sur le seuil.  Il portait une chemise crème et un pantalon très bien coupé.  La curiosité et l'intelligence, assorties d'une certaine dose de prudence, brillaient dans ses yeux.

— Mademoiselle Hutton et monsieur Walker? Je suis Andrew Grayson.  Entrez, je vous en prie.

— Merci, dit Leonora.

— Appelez-moi donc Thomas, dit celui-ci en lui tendant la main.

Andrew s'exécuta.  Sa poignée de main était ferme et assurée.  Il étudia l'oeil au beurre noir de Thomas.

— Vous permettez que je vous pose la question? dit-il.

— Bien sûr, mais ce sera plus facile à expliquer si vous connaissez le contexte.

Andrew acquiesça.

— Par ici, proposa-t-il.

Thomas suivit Leonora, précédée par Andrew.  Ils traversèrent un immense vestibule dominé par une haute coupole qui s'ouvrait sur un grand salon chaleureux.  Les larges portes fenêtres offraient une vue panoramique du lac.  Une pelouse verte descendait en pente douce jusqu'au bord de l'eau sur laquelle un yacht aux lignes pures était amarré à un ponton privé.

Un homme à peu près du même âge qu'Andrew, mais avec quelques kilos en plus et quelques cheveux en moins, s'affairait sur le ponton.  Thomas le regarda lover un cordage et disparaître à l'intérieur du vaste bateau.

— Mon partenaire, Ben Matthis, déclara Andrew.

Il leur fit signe de s'asseoir dans des fauteuils laqués de noir recouverts de cuir fauve.

Leonora se détourna de la fenêtre et prit place à côté de Thomas.

— Merci de nous recevoir si rapidement, rétorqua Thomas.

Andrew se laissa tomber dans les coussins d'un canapé en cuir noir et s'adossa négligemment contre un des accoudoirs.

— Je dois avouer que vous en avez dit juste assez pour éveiller ma curiosité.  J'ai consulté la Toile en vous attendant mais, dans les comptes rendus de décès des deux femmes dont vous m'avez parlé, je n'ai rien trouvé qui eût un rapport avec l'assassinat de Sébastian Eubanks.

Thomas jeta un coup d'oeil à Leonora et entoura ses genoux de ses mains.

— Nous ne sommes pas certains qu'il y en ait un.  En revanche nous savons que, peu avant sa mort, Bethany Walker s'est intéressée à tout ce qui concernait l'assassinat d'Eubanks.  L'autre personne, Meredith Spooner, a trouvé les coupures de presse sur cet assassinat que Bethany avait apparemment essayé de cacher.  Peu de temps après, elle aussi disparaissait.  Les deux femmes ont passé beaucoup de temps à la Maison des Miroirs avant leur mort et toutes deux ont fait l'objet de rumeurs selon lesquelles elles se droguaient.

— Mais nous ne croyons pas au bien-fondé de ces rumeurs, intervint Leonora.

— C'est tout ce que vous avez?  demanda Andrew.

— Autre chose encore, ajouta Thomas en montrant son coquard.  Un type complétement shooté portant un passe-montagne a essayé de me jeter du haut d'une passerelle la nuit dernière.

— Mais ce n'est pas une agression commise par hasard, c'est ça?

— Oui, acquiesça Thomas.  Je crois qu'un escroc du nom d'Alex Rhodes est impliqué dans cette histoire.  Il n'a pas envie que nous poursuivions notre enquête.

Andrew eut l'air pensif.

— Si vous m'avez retrouvé, c'est que vos recherches sont déjà très avancées.  Les administrateurs du College se sont donné beaucoup de mal pour tenir secrète ma relation avec Eubanks une fois qu'on m'eut prié de démissionner.

— Margaret Lewis nous a quelque peu aidés, avoua Leonora.

Andrew parut surpris puis amusé.

— Ah oui! L'administratrice.  Ça explique tout.  Je suis ravi d'apprendre qu'elle est toujours de ce monde.  Une personne d'une rare compétence, Mme Lewis!

— Que pouvez-vous nous dire au sujet du meurtre?  demanda Thomas.

— Au sujet du meurtre, rien.  Sauf que je n'en suis pas l'auteur.  Et je ne sais rien au sujet de cet Alex Rhodes dont vous me parlez.  Mais je peux vous raconter quelques petites choses à propos de Sébastian Eubanks, si vous le désirez.

— Margaret nous a laissés entendre que vers la fin il était devenu très bizarre, fit Leonora.

Andrew émit une sorte de grognement.

— C'était un phénomène, un génie des maths, mais excentrique de naissance.  Il fallait lui rappeler de changer de sous-vêtements régulièrement.  Au cours des derniers mois de sa vie, son comportement était devenu plus qu'étrange.  Ses recherches avaient tourné à l'obsession.

— « Obsession », c'est un mot fort! s'exclama Thomas.

— C'est le mot qui convient dans son cas.  Pour être honnête, à l'époque j'ai cru qu'il avait perdu le sens des réalités.  En fait, c'était un génie, ce que peu de gens ont compris car il n'a pas vécu assez longtemps.  Mais j'ai été proche de lui pendant plusieurs mois et j'ai pu observer ses dons.  C'était stupéfiant, absolument stupéfiant.

— Il n'aurait pas été le premier génie à se perdre dans sa propre intelligence, fit remarquer Leonora d'un ton tranquille.

— Exact.  C'est pourtant sa paranoïa qui nous a séparés, et pas son extraordinaire intelligence.  Mais après son assassinat, je me suis rendu compte qu'il avait peut-être eu de bonnes raisons de se comporter ainsi.

— Vous n'adhérez pas à la version du cambriolage qui a mal tourné?  demanda Thomas.

— A l'époque, si, dit Andrew en croisant les jambes.  Ce n'était pas moi qui l'avais tué et il ne semblait pas y avoir d'autres suspects logiques.  Mais, au cours des années, je suis arrivé à d'autres conclusions.  Pures conjectures et folles spéculations?  Sans doute, car je ne possède pas le moindre début de preuve.

— Nous sommes ici pour écouter ces pures conjectures et ces folles spéculations, déclara Leonora.  Jusque-là, c'est tout ce que nous avons eu à nous mettre sous la dent.

— C'est ce que je vois, dit Andrew.  Mais je vous avertis que cela ne vous mènera à rien de chercher à démontrer que mes suppositions sont exactes.

— Pourquoi pensez-vous qu'Eubanks a été assassiné?  demanda Thomas.

— Pour le plus vieux mobile qui soit dans le monde universitaire.

Thomas fronça les sourcils.

— Pour avoir été surpris au lit avec la mauvaise personne?

— Non.  Quelqu'un voulait voler les recherches de Sébastian et les publier sous son nom.

— Mon Dieu! murmura Leonora.  Publier ou trépasser?  Littéralement?

— Le monde universitaire croit aux théories de Darwin sur l'évolution! Mais, en tant que bibliothécaire — dans une université, au Piercy College, c'est ça?  — vous ne l'ignorez pas...

— C'est vrai, approuva Leonora en remontant ses lunettes sur son nez.  Il arrive que la concurrence soit sauvage entre certains membres de la faculté, mais, à ma connaissance, personne n'a jamais commis de meurtre dans le but de s'approprier des travaux afin de les publier.

— Les flics vous diront que les gens tuent pour toutes sortes de motifs.  Dans ce cas, il y avait beaucoup plus en jeu que la publication d'un article scientifique de second ordre dans une obscure revue universitaire.

Il se tut un moment.  Thomas resta silencieux, tout comme Leonora.

— Deux personnes seulement dans tout le College connaissaient la nature des travaux de Sébastian, reprit Andrew.  Quand nous étions ensemble, il me parlait de ses théories.  Il ne pouvait s'en empêcher, mais il savait pertinemment que j'aurais été incapable de lui voler ses idées et de les publier sous mon nom.

— Pourquoi?  demanda Thomas.

— Mon domaine à moi, c'était l'informatique, et mes compétences d'ingénieur étaient très différentes des siennes.  J'avoue que j'aurais été bien en peine de falsifier un article destiné à ses pairs dans le domaine des mathématiques, même en ayant accès à ses notes et à ses papiers.

— Mais quelqu'un d'autre en aurait été capable?  demanda Leonora.

Andrew tourna les yeux vers le beau yacht amarré au ponton en bas du jardin.

— Comme je viens de le dire, l'enjeu était très important.  Il était question de gloire et de fortune.  Sans oublier une notoriété qui survivrait à des générations de mathématiciens.

— Continuez, fit Thomas.

— Il y avait un professeur-assistant extrêmement ambitieux dans le département de mathématiques d'Eubanks, tout à fait à même de comprendre les applications les plus diverses des travaux de Sébastian.  Ils avaient été amis et collègues à une époque, puis ils s'étaient querellés.  Après ça, Sébastian ne lui a plus jamais fait confiance.

Thomas fixa Andrew attentivement.

— Que voulez-vous dire?

— Au cours des années, j'ai souvent fait mon examen de conscience.  Que se serait-il passé si j'avais pris les craintes de Sébastian plus au sérieux?  J'aurais peut-être pu faire quelque chose.  Mais quoi?  Aujourd'hui encore, je n'en sais rien.

— Vous ne pouviez pas deviner que quelqu'un irait l'assassiner pour lui voler son travail, dit Leonora.

— Non, fit Andrew en soupirant.  A l'époque, il ne m'était jamais venu à l'esprit qu'Osmond Kern commettrait un crime pour avoir l'honneur de voir son nom figurer dans les livres scolaires.

17

Andrew se tenait sur le seuil pour leur dire au revoir.

— Le meurtre de Sébastian a marqué le moment décisif de ma vie.  J'ai alors réfléchi à mon avenir et j'ai décidé que, même si je pouvais décrocher un autre poste d'enseignant, je n'étais pas taillé pour la vie universitaire.  J'ai donc pris un emploi dans une jeune affaire d'informatique.  Ben y travaillait également.  On s'en est très bien tirés quand la société a fait son entrée en Bourse.

Thomas regarda la propriété d'un air amusé.

— Oui, je vois ça!

— Qu'allez-vous faire des informations que je vous ai fournies?  demanda Andrew.

— On ne le sait pas encore, répondit Thomas.  Pour le moment, on essaie d'assembler les pièces du puzzle. 

— Si votre enquête porte ses fruits, j'aimerais que vous me teniez au courant.

— On n'y manquera pas, promit Thomas.

Andrew hocha la tête.

— J'en serais heureux.  Sébastian était quelqu'un de difficile.  Exaspérant, brillant, excentrique, introverti.  Mais pendant un certain temps nous avons été plus qu'amis.  J'aimerais qu'il occupe la place qu'il mérite dans le monde des mathématiques.

Leonora allait lui répondre quand elle aperçut une grosse voiture qui se dirigeait vers eux.  Une femme était au volant et deux enfants occupaient la banquette arrière.

— Les jumelles de ma nièce, expliqua Andrew.  Leur salaud de père a divorcé l'année dernière pour épouser sa petite amie.  Désormais, il ne consacre pas beaucoup de temps à ses filles.  Elles ont commencé à avoir des problèmes à l'école.  Vous savez comment ce genre de chose se passe.

— Ouais, approuva Thomas en se souvenant à quel point ses notes avaient chuté au moment du divorce de ses parents.

— La famille a décidé que Katie et Clara avaient besoin de passer du temps en compagnie d'un parangon masculin pour leur éviter de grandir en pensant que tous les hommes étaient des fumiers irresponsables à l'image de leur père.  En conséquence, je les ai deux fois par semaine, conclut Andrew en souriant.  Après tout, je suis un homme sérieux.  Et je suis un retraité avec beaucoup de temps libre.

La voiture s'arrêta un peu plus loin.  La femme derrière le volant fit un signe de la main à Andrew.  Il la salua à son tour.  Les portières arrière s'ouvrirent à toute volée et deux petites filles sortirent en courant.

— Oncle Andrew!

— Oncle Andrew!

— Je les aide pour leurs devoirs, continua Andrew en souriant fièrement.  Elles marchent bien maintenant. 

— Vraiment sympa, fit Leonora.

— Il m'aurait fallu un oncle comme vous quand j'étais gosse, ajouta Thomas.

Le faible jour baissait lorsqu'ils quittèrent l'autoroute en direction de Wing Cove.  La brume qui avait obscurci le pare-brise pendant les derniers trente kilomètres avait soudain fait place à une pluie battante.  Thomas régla les essuie-glaces et prit la file de droite sur la nationale 5.

Après être sortis de la propriété d'Andrew Grayson, Leonora et lui avaient bavardé avec animation pendant un bon moment.  Maintenant ils avaient l'impression de tourner en rond.

— Tu ne trouves pas que plusieurs pièces du puzzle commencent à s'ordonner? fit Leonora.  Admettons que, au cours de ses propres travaux mathématiques, Bethany se soit doutée que Sébastian Eubanks était l'auteur de l'algorithme.  Admettons qu'elle soit arrivée à la conclusion qu'Osmond Kern le lui avait volé pour le publier sous son nom.  Admettons qu'elle lui ait fait part de ses soupçons en l'accusant.  Qu'aurait-il pu se passer?

Thomas garda ses yeux rivés sur la route.

— Tu crois que Kern l'aurait tuée pour éviter qu'elle ne révèle la vérité?

— Pourquoi pas?  Après un premier crime pour s'emparer de l'algorithme, pourquoi pas un deuxième pour conserver son secret?

— Et ensuite?  Meredith serait tombée sur une partie de la vérité et il l'aurait tuée, elle aussi?  Pourquoi se serait-elle souciée d'une découverte mathématique vieille de trente ans?

— Cet algorithme a fait la fortune de Kern.  Peut-être a-t-elle essayé de le faire chanter?

— Bof! fit Thomas, qui commença à ralentir en raison de la pluie diluvienne et de l'obscurité naissante.  D'accord, je l'imagine assez bien se livrant à un petit chantage et se faisant tuer pour sa peine.  Mais ça n'explique toujours pas ce que vient faire Alex Rhodes dans cette histoire.  Ni les rumeurs de drogue.

Leonora ne répondit rien.

Ils atteignirent Cliff Drive.  Thomas ralentit encore en raison de la mauvaise visibilité.  Au pied de la falaise, les eaux froides et profondes du chenal tourbillonnaient dans l'obscurité.

Soudain, une lumière aveuglante brilla dans le rétro- viseur.  Une voiture roulant pleins phares les rattrapait rapidement.  Elle disparut lorsque Thomas négocia le virage suivant.

— Tu sais, Rhodes s'est installé en ville depuis un an, reprit Thomas.  Qui sait ce qu'il a appris d'une de ses clientes?  Margaret Lewis et Andrew Grayson ne sont sûrement pas les deux seules personnes à se poser des questions sur le meurtre d'Eubanks.

— A ton avis, Rhodes aurait deviné que Kern était l'assassin?

Leonora réfléchit avant de continuer.

— Si c'est le cas, il le fait peut-être chanter.  Et peut-être a-t-il tué Bethany et Meredith parce que, en flairant de trop près la vérité, elles menaçaient son gagne-pain.

— Il y a une certaine logique dans ce scénario.

Les phares brillèrent de nouveau dans le rétroviseur, mais avec encore plus d'éclat.  Thomas fit pivoter le miroir pour éviter d'être ébloui.  Mais sans grand résultat.  La grosse voiture se rapprochait de plus en plus.

Il eut à nouveau la bizarre sensation que les cheveux de sa nuque se hérissaient.  La parano me gagne, se dit-il.

— Quelle embrouille! fit Leonora.  On n'arrivera jamais à prouver quoi que ce soit.

289

—  Peut-être que si, rétorqua Thomas en vérifiant le rétroviseur.

La voiture s'était encore nettement rapprochée.

— C'est dans le domaine du possible, reprit-il.  Les versements sous la menace du chantage ne sont rien d'autre que de simples transactions financières, si on y réfléchit bien.  Et l'argent laisse toujours des traces.

— Mais comment les trouver?

— Tu te souviens de l'ordinateur portable que nous avons vu sur le bureau de Rhodes, le jour où on s'est livrés à notre petit travail d'effraction?  Deke sera sans doute capable de faire parler le disque dur de cet oiseau de malheur.

— Tu veux retourner dans la maison d'Alex? demanda-t-elle d'une voix inquiète.  Mon instinct me dit que ce n'est pas une bonne idée.  Ça devient trop dangereux.  Il faut en parler à Ed Stovall...

Les phares illuminèrent le rétroviseur extérieur.  Thomas cessa d'écouter Leonora.

Le véhicule, qui s'était rapproché, était en train de les dépasser.

— Merde! jura Thomas entre ses dents.

Leonora arrêta de parler et se retourna sur son siège à la vitesse de l'éclair pour regarder en arrière.

— Oh, mon Dieu! Le conducteur doit être ivre ou sanguinaire pour vouloir doubler à cet endroit, surtout sous cette pluie.

— Personnellement, je parierais pour un fou sanguinaire.

Elle le regarda.

— Quoi?

Thomas ne lui répondit pas.  Ils se dirigeaient vers la courte ligne droite qui longeait le point culminant de Cliff Drive.

Si ça doit arriver, c'est ici, pensa-t-il.

Dans le rétroviseur, les phares étincelaient comme le soleil à son zénith.  Thomas, du coin de l'œil, put voir la masse du véhicule arriver à sa hauteur.

— Regarde si ta ceinture est bien serrée.

Sans attendre la réponse de Leonora, il freina sec, espérant avoir dosé suffisamment son effort pour s'arrêter sans encombre en évitant le dérapage désastreux qui les aurait envoyés dans le décor.

Le sombre véhicule qui se projeta vers le pare-chocs de Thomas avait tout du requin métallique fondant sur sa proie en pleine nuit pour lui infliger une morsure fatale.

Mais la soudaine décélération du 4x4 le prit par surprise.  Les mâchoires claquèrent dans le vide, ratant leur cible d'un cheveu.  Le lourd véhicule fit une embardée, puis une soudaine queue-de-poisson.  Il va défoncer la barrière de sécurité, se dit Thomas.  Mais au dernier moment, le conducteur réussit à reprendre le contrôle de sa voiture.

Thomas crut reconnaître un 4 x 4 noir, avant de voir ses feux arrière disparaître au virage suivant.

Pendant quelques secondes interminables où le temps sembla s'arrêter, ni lui ni Leonora n'ouvrirent la bouche.  Abasourdis, ils contemplaient l'endroit où l'autre véhicule avait disparu.

Finalement, Leonora se tourna vers Thomas :

— C'est bien ici?  murmura-t-elle.

— Oui, répondit-il en faisant exprès d'accélérer.

C'est l'endroit d'où Bethany a sauté dans le vide.

Deux heures plus tard, Thomas était assis sur la banquette avant avec Deke.  Ils s'étaient garés sous les arbres derrière la villa abandonnée, non loin de la maison d'Alex Rhodes.  La pluie avait cessé mais les nuages étaient bas, pesant d'une masse invisible sur le ciel noir.

Quelques minutes plus tôt, ils étaient passés au ralenti devant la maison de Rhodes.  Il n'y avait pas de voiture dans l'allée.  Les lumières étaient éteintes.  Tout indiquait que Rhodes s'était absenté pour la soirée.

— Il doit s'enfiler un verre ou deux dans un bistrot en ville, déclara Deke.  Peut-être qu'il se soûle la gueule.  Ce coup manqué a dû lui flanquer la trouille.  D'après ce que tu m'as dit, il a bien failli faire le grand saut au moment où tu as freiné.  Il est peut-être en train de se rendre compte qu'il aurait pu se tuer en voulant t’assassiner.

— J'espère que ce salaud est encore sous le choc.

— Il y a des tas de 4x4 de couleur sombre dans cette ville.  Tu es sûr que c'était Rhodes?

— Pas à cent pour cent, mais la liste des suspects potentiels est ultracourte.

— C'aurait pu être Osmond Kern.  Je crois qu'il possède un 4 x 4 bleu marine.  Et si Andrew Grayson est dans le vrai, il est capable de meurtre.

— Possible.  Mais je parie sur Rhodes.

— C'est parce que tu es furax qu'il ait dragué Leonora et qu'il a peut-être organisé ton passage à tabac.

— D'accord, j'ai quelques préjugés très défavorables à son égard, reconnut Thomas en ouvrant la portière.  Prêt?  On entre, tu télécharges ce que tu peux de son ordinateur et on se tire, vite fait, bien fait, comme on l'a promis aux filles.

— Et si je n'arrive pas à trouver son mot de passe?

— On pique son ordinateur.  Qu'est-ce qu'on en a à foutre?  Qu'il aille donc se plaindre à Ed Stovall!

Ils coupèrent à travers bois, en direction de la maison plongée dans la pénombre au bout du chemin.

Leonora était assise dans un box, en face de Cassie, une tasse de thé devant elle.  Le jeune homme derrière le bar avait fait de son mieux — mais qu'attendre d'un sachet de thé de mauvaise qualité et d'une eau même pas bouillante? Aucune importance, se dit-elle résignée.  De toute façon, s'inquiéter pour Thomas et Deke était sa seule préoccupation.

Le bistrot, Les Ailes de Feu, débordait d'un mélange d'étudiants, de professeurs et de gens de la ville qui recherchaient un peu de chaleur et de compagnie par cette soirée humide et froide.  Sur la scène, un petit groupe de musiciens jouait de vieux airs de jazz.

Cassie versa le contenu de sa bouteille d'eau minérale dans un verre rempli de glace.

— Je n'aime pas l'idée de poireauter ici pendant que nos hommes mènent une charge héroïque dans le désert.

— Je sais ce que tu ressens.  Mais tu ne crois pas que Thomas avait raison de dire qu'on serait ridicules si nous allions en délégation chez Rhodes? De nous quatre, ils sont les plus qualifiés pour agir efficacement.  Thomas s'y connaît dans le domaine financier, et Deke en informatique.

— Je ne discute pas la logique de sa décision.  Mais elle me chagrine, c'est tout.

Cassie prit un bretzel dans une coupelle posée sur la table.  Après avoir mâchonné un moment, elle demanda :

— Crois-tu vraiment que c'est Rhodes qui a tenté de vous envoyer dans le décor, Thomas et toi?

Leonora frissonna.

— Soit Rhodes, soit Kern, mais je parie que c'est Rhodes.  Kern est bien trop imbibé pour conduire aussi bien.

Le visage de Cassie se tendit sous le coup de l'angoisse.

— C'est très étrange.  J'espère que nous ne sommes pas victimes d'une hallucination collective.

— Ça existe, les hallucinations collectives?

— Bien sûr.  De tout temps.  Au cours des siècles, de nombreux exemples ont été relevés.

— Fantastique! s'exclama Leonora en avalant son thé, un souci de plus à se faire.

Ni l'une ni l'autre ne parlèrent pendant un moment.  La musique s'intensifia et la foule se fit plus dense.

— Il y a un point positif dans tout ça, dit Cassie avec optimisme.  Deke est en train de changer.  Il m'a parlé pour la première fois de son mariage avec Bethany.

Leonora lui tapota le bras.

— Bonne nouvelle.

— Il est rongé de remords car, trois jours avant la mort de Bethany, il lui avait annoncé qu'il voulait divorcer.

— Je comprends.  Quand les autorités ont conclu à un suicide, il l'a vraiment mal pris.

— Oh! Il n'y a pas cru.  Il ne pouvait pas se permettre d'y croire.  Cela aurait signifié qu'il était responsable de sa mort.

— Sale histoire.

Cassie acquiesça :

— Ça l'a totalement rongé.  Mais il commence à s'en remettre.  Grâce à toi, Leonora.

— Je n'y suis pour rien.  Et ni Thomas ni toi non plus.  Deke s'en sort par lui-même.  Quelle que soit l'aide, amicale ou médicale, qu'on peut lui apporter, c'est à lui de nager jusqu'au rivage.

Cassie fronça les sourcils.

— C'est une vision très darwinienne des choses, non?

— Comme les adeptes de Darwin aiment à le dire, nous descendons tous de gens qui ont fait ce qu'il fallait pour survivre.  C'est drôle que tu aies utilisé ce nom.

— Darwin?

— Oui.  Andrew Grayson l'a cité cet après-midi pour décrire les mœurs universitaires.

— Eh bien, « darwinien » décrit bien le milieu académique.

— Exact, mais avant d'avoir parlé avec Grayson, je n'avais jamais pris l'expression « publier ou trépasser » au sérieux.

— Nous ne sommes pas encore certains que Kern soit l'assassin.

A cet instant, quelqu'un s'approcha de leur table et Cassie se tut brusquement.

Leonora suivit son regard.

— Léo, dit Kyle avec une cordialité qui sonnait faux.  Où étais-tu passée?  J'ai appelé chez toi plusieurs fois, mais sans succès.

— J'ai été occupée toute la journée, Kyle.

— C'est vrai, ça?  demanda-t-il en souriant à Cassie.  Tu ne vas pas me présenter ton amie?

— Voici Kyle Delling, déclara Leonora.  Il fait partie du département d'anglais de Piercy.  Et voici Cassie Murray.  Elle a un cours de yoga, ici, à Wing Cove.

— Ravi de vous rencontrer.

Prenant cette présentation pour une invitation, Kyle se glissa dans le box.  Il prit Leonora par l'épaule d'une façon intime et familière.

— Pour que vous soyez au courant, Cassie, Léo et moi, nous sommes plus qu'amis.  Nous avons été fiancés. 

— Je vois, répondit Cassie en regardant Leonora.  Il connaît Thomas?

— Oui, dit-elle en souriant très gentiment à Kyle.  Tu te souviens de Thomas, n'est-ce pas, Kyle?  L'homme couvert d'ecchymoses qui était dans ma cuisine, ce matin?

Elle consulta sa montre et ajouta :

— Il devrait arriver d'un instant à l'autre.

Kyle retira son bras de l'épaule de Leonora.  Il se leva précipitamment et sourit aux deux jeunes femmes.

— Que buvez-vous?  demanda-t-il.  C'est ma tournée. 

— Du thé, murmura Leonora, merci.

— De l'eau minérale, fit Cassie en levant sa bouteille afin qu'il puisse lire l'étiquette.

— Compris.  Je reviens tout de suite, dit Kyle en se perdant dans la foule.  Cassie fixa Leonora. 

— Ton ex?

— Ouais.

— J'ai un ex-mari, continua Cassie, songeuse.  D'après ma vieille expérience, les ex, quels qu'ils soient, ne vous relancent que lorsqu'ils ont besoin de quelque chose.

— C'est son cas, dit Leonora.

— Il en a après toi ?

— Non. Il désire une relation plus solide que celle que nous avions.

— Ce qui veut dire ?

— Une chaire de faculté.

Il était passé tout près de la catastrophe sur Cliff Drive.  A évoquer la façon dont il avait failli perdre le contrôle de sa voiture et passer à travers la barrière de sécurité, Alex en tremblait encore.  Et il n'avait pas un poil de sec.

Walker avait-il repéré le 4 x 4?  Sans importance.  Il était noir comme une centaine d'autres en ville.  Heureusement qu'il avait pensé à masquer la plaque d'immatriculation.

Par précaution, il venait de garer sa voiture sous les arbres, derrière la maison.  Il ne voulait pas que Walker la voie, au cas où il passerait dans les parages.  Loin des yeux, loin du cœur —  si la chance était de son côté.

Sa nervosité augmentait.

Il jeta un coup d'oeil à sa Rolex.  Sa nouvelle cliente allait arriver dans quelques instants.  Il tenta de se concentrer sur elle : fabuleuse, blonde, avec des seins splendides.  Elle lui rappelait un peu Meredith.

Non, se dit-il, ne pense pas à Meredith.  Tout avait commencé à aller de travers après l'histoire avec Meredith.

Pense à ta nouvelle cliente.

Il traversa la pièce et, retirant le drap de velours noir qui recouvrait le miroir, il entreprit de planter le décor.  Sa thérapie de régression vers les vies antérieures faisait des miracles.  Une fois la cliente convaincue d'avoir eu, par le passé, une liaison avec un magnifique bandit de grands chemins ou avec un chevalier moyenâgeux, il était facile de la persuader que la meilleure façon de se débarrasser de son stress actuel était de revivre cette expérience sexuelle.  Avec un spécialiste de la question, évidemment.

Il avait besoin de faire l'amour, ce soir.  Une bonne détente après la tension de son coup raté.  Demain, il faudrait qu'il réfléchisse à une autre façon de se débarrasser de Thomas Walker.  Cet enfant de salaud n'était pas facile à tuer.

C'était peut-être le signe qu'il était temps de lever le camp.  Il avait assez profité de sa chance à Wing Cove.  Le meurtre n'était pas son fort, de toute façon.  Il n'avait ni talent ni expérience dans ce domaine.  Son talent, c'était l'escroquerie, pas le crime.

Cette pensée le calma.  Il lui fallait partir.  L'arnaque et les drogues avaient rapporté gros, mais rien n'était éternel.

Le téléphone sonna.  Il ne décrocha pas.

La personne qui avait appelé raccrocha sans laisser de message, peut-être un démarcheur.

Il baissa la  tête et regarda dans l'étrange miroir «sorcière» : il vit alors des douzaines de minuscules images déformées de lui-même.  Toutes différentes.  Aucune ne ressemblait au vrai Alex Rhodes.

Le miroir reflète la vérité, se dit-il soudain, tandis qu'un frisson glacial le parcourait.  Le vrai Alex Rhodes existe-t-il?

Il vivait depuis tant d'années dans le mensonge qu'il ne savait plus qui il était réellement.  En vérité, il ne se souvenait même pas de l'époque où il avait eu une vision claire de lui-même.  Il pouvait faire voir aux autres ce qu'il voulait, mais il était incapable de se voir lui-même.  N'était-ce pas le comble de l'ironie?

Merde! Il devenait cinglé.  Sans doute le stress.

Il consulta de nouveau sa Rolex.  Qu'est-ce qu'elle foutait?  Il fallait qu'il couche avec cette fille.  Il avait besoin de ces quelques instants éphémères où il se sentait presque réel, presque humain.  Les femmes, c'était sa drogue à lui.

On frappa à la porte.

Elle était arrivée.

Il se sentit soulagé.  Il afficha son sourire magique, celui qui disait «faites-moi confiance», et traversa le vestibule pour ouvrir la porte.

— J'ai annulé ton rendez-vous de ce soir, lui annonça l'assassin.

— C'est bizarre, dit Thomas.  Il ne devrait pas être chez lui.

De là où il se trouvait, Thomas pouvait juste apercevoir, à travers l'interstice des rideaux, la faible lueur d'un feu dans la cheminée.  Manifestement, aucune autre pièce n'était éclairée.

Il avait composé le numéro de Rhodes sur son portable quelques minutes auparavant, mais personne n'avait répondu.

Deke et lui étaient dans la forêt, à la lisière d'une clairière d'où ils observaient l'arrière de la petite maison.  Tant pis pour leur plan initial.

— Je me demande s'il est en train de séduire une de ses clientes, demanda Deke.

— Où est la voiture de sa cliente?  Et où est son foutu 4 x 4, à ce propos?

— Ça me dépasse.  Caché sous les arbres?  Sa cliente est peut-être mariée et Alex ne veut pas qu'on sache qu'elle est là.

— Qu'est-ce qu'on fait?  On s'en va et on revient un autre soir?

Thomas ne bougea pas.

— Tu sais, j'aimerais vraiment savoir s'il est avec quelqu'un et qui ça peut bien être.

— Comment veux-tu t'y prendre?  

— Et si j'allais frapper à sa porte?  

Deke le regarda.

— T'es sérieux?

— Pourquoi pas?

— C'est peut-être l'enfant de salaud qui t’a presque tué ce soir?

— Et alors?  Il ne tentera rien sur son propre perron.  M'envoyer dans le décor sur Cliff Drive, d'accord, mais me trucider chez lui sera plus difficile à justifier.

— Encore plus s'il y a deux meurtres.  Je viens avec toi.

Thomas se sentit vulnérable quand ils sortirent du bois.  Deke eut la même impression.  Sans se concerter, ils se dirigèrent vers l'obscurité de l'auvent de la maison.

Aucune lumière ne filtrait à travers les rideaux de la cuisine, mais quand ils passèrent devant, Thomas entendit du bruit à l'intérieur.  Quelqu'un était en train d'ouvrir et de fermer avec violence les portes des placards.

Thomas se demanda si Rhodes, en panne de courant, était à la recherche d'une lampe électrique.  Sûr qu'un type comme lui ne devait pas avoir de matériel de secours sous la main.

Il monta avec Deke les marches du perron.

La porte d'entrée était entrebâillée.  Les palpitations des flammes dans la cheminée rappelèrent à Thomas des battements de cœur.

D'instinct, il sut que quelque chose ne tournait pas rond.

— Oh, oh! murmura Deke, je n'aime pas ça.

— Rhodes, vous êtes là?  cria Thomas par l'ouverture de la porte.

Il y eut un moment de silence total, puis un bruit de pas précipités à l'arrière de la maison.  Thomas entendit le bruit feutré de la porte de service que l'on ouvrait.

En deux grandes enjambées, il atteignit le bord du perron, juste à temps pour apercevoir une sombre silhouette à la lisière de la clairière.

La silhouette s'arrêta et leva un bras.

Thomas se recula d'un coup, hors de la ligne de tir.  La balle s'écrasa sous l'auvent.  Un éclat de bois jaillit d'un pilier du perron.

Et le silence retomba.

— Il est parti, dit Thomas.  Si l'on voulait savoir avec qui Rhodes se trouvait, c'est fichu.

— Thomas?

Au ton bizarre de Deke, il se retourna rapidement. 

— Qu'y a-t-il?

Deke ne détachait pas ses yeux de l'entrebâillement de la porte.

— On a un problème.

Thomas revint à la porte d'entrée et l'ouvrit en grand.  Du seuil, il pouvait voir, à travers le petit vestibule, le salon éclairé par le feu de la cheminée.

Un corps, vêtu de noir de la  tête aux pieds, était recroquevillé sur des coussins devant une table basse.

Thomas, suivi de Deke, pénétra dans le salon et s'arrêta à côté du corps.  La  tête ensanglantée de Rhodes reposait sur le tapis natté.  Du sang coulait de sa chemise en soie noire.

— Il est mort, annonça Deke.

Dans le miroir découvert formé d'une multitude de miroirs convexes et concaves, des centaines de feux miniatures brûlaient.  De petits aperçus de l'enfer.

La pièce n'était que chaos et dégâts : coussins éventrés exhibant leurs plumes, tiroirs et placards béants, leur contenu éparpillé sur le sol.

Thomas sortit son portable de sa poche.

— Nous avons interrompu quelqu'un dans sa fouille des lieux, dit Deke.

— On vous conseille toujours de ne pas intervenir lors d'un cambriolage.

Thomas composa le numéro de police secours.

— Maintenant on sait pourquoi : on risque de se faire tuer.

Au loin, un gros camion démarra.

L'opératrice de police secours répondit.  Thomas lui fournit les renseignements requis.

— Ouais, évidemment, bougonna-t-il en perdant patience devant la litanie de questions.  On ne bougera pas avant l'arrivée de Stovall.  Non, on n'a rien de mieux à faire.  Dites-lui d'avoir à l'œil une petite camionnette ou un 4 x 4 en venant ici.  Le type qui a fait ça conduit un gros engin.

Il coupa la communication.

Le vent, qui se levait, mugissait dans les arbres.

18

L'allée conduisant à la maison que louait Rhodes était illuminée par les phares de trois voitures de police et de deux ambulances de Wing Cove.  La foule comprenait des membres du personnel médical de l'hôpital, Ed Stovall et ses adjoints au grand complet, le maire et un journaliste du Wing Cove Star.

Un meurtre faisait la une dans une petite ville.

— Je surveillais Rhodes depuis un bon bout de temps, avoua Ed Stovall.  Je le soupçonnais d'être un dealer.  Il a un passé de chimiste et le S. et M. peut très bien se concocter dans un labo.

Il se tenait raide comme un piquet à côté du pare-chocs chromé de son 4 x 4 blanc.

— Elissa s'était portée volontaire pour enquêter secrètement pour moi, continua Ed.  Une femme très courageuse, insistant pour faire son devoir de citoyenne.  Elle m'a apporté un échantillon du produit nutritionnel que Rhodes vendait et que j'ai fait analyser.  Ce n'était que du sucre cristal et de la farine de maïs.  Impossible de l'arrêter pour ça, mais j'étais certain qu'il y avait autre chose de pas catholique.  Vous avez remarqué la couleur de ses yeux?

— Des verres de contact colorés, répondit Thomas. 

— Je sais.  Etrange, non?

— Je crois que Rhodes voulait projeter une image dramatique de lui-même.

— Je suis sûr que je l'aurais coincé.  Malheureusement, quelqu'un l'a eu avant.

Thomas suivit des yeux les deux hommes qui chargeaient dans une ambulance la civière où reposait le corps d'Alex Rhodes.

L'air renfrogné, Deke demanda :

— Ed, vous croyez vraiment que c'est une histoire de trafic de drogue qui a mal tourné?

Il était furieux et faisait peu d'efforts pour le cacher.  Thomas ne pouvait pas lui reprocher son attitude.  La conversation n'aboutissait à rien.  Comme d'habitude, Ed avait déjà tiré ses propres conclusions, sans s'intéresser à leurs hypothèses.

— Tout colle, répliqua Ed, plus têtu que jamais.

— Bon, fit Thomas sans hausser le ton, admettons qu'il ait été un trafiquant.  Même si c'était le cas, qu'est-ce qui vous fait dire qu'il a été éliminé par la concurrence?

Ed rectifia l'angle de sa casquette.

— Le trafic de drogue, ça peut mal tourner.  Les gens qui s'y aventurent se font souvent tuer.

— Comment expliquez-vous que le tueur ait saccagé la maison après avoir tué Rhodes?

— Facile.  Il cherchait son stock et peut-être aussi de l'argent liquide et des objets de valeur.  Ces salauds profitent de toutes les occasions.  De vrais vautours, expliqua Ed en hochant la tête.  Une chose me fait plaisir : c'est que, à l'heure actuelle, celui qui a fait ça doit se trouver à mi-chemin de Seattle.  Avec un peu de chance, c'est désormais à un autre flic de se faire du souci.

Deke prit un air dégoûté.

— Vous n'avez aucun doute?

Ed expira lourdement.

— J'aurai besoin de vos deux témoignages signés dès demain matin.  Vous voulez un conseil?

— Pas spécialement, dit Deke.

Ed ne releva pas.

— Restez-en aux faits, demain.  N'y mêlez pas vos élucubrations d'un complot concernant la mort de Mme Walker.

— Et pourquoi pas? demanda Deke en lorgnant vers les phares des voitures de secours.  Parce que vous avez peur que ça soulève des questions délicates sur la façon dont vous avez mené votre enquête?

— Non, fit Ed sans perdre son calme.  Parce que ça soulèverait des questions délicates sur votre état de santé mentale.

— Je me fous de votre avis sur mon état de santé mentale, Stovall!

Thomas lui fit un clin d'oeil.

— Calme-toi, Deke.

Ed se retourna face aux deux hommes.

— Vous voulez que je vous pose une question vraiment délicate? Alors, écoutez-moi : que fichiez-vous chez Rhodes ce soir?

— Je vous l'ai dit, fit Thomas, nous voulions avoir une confrontation avec Rhodes au sujet de l'accident manqué de Cliff Drive.  Je voulais l'entendre se défendre.

— Vous croyez sincèrement qu'il a essayé de vous tuer?

— Ouais, Ed.  Je crois sincèrement qu'il a tenté de nous tuer, Leonora Hutton et moi.

— Qu'est-ce que vous avez pour étayer cette supposition?  Bon sang! Vous n'avez même pas porté plainte.

— Je pensais que vous ne tiendriez pas compte d'une plainte émanant d'un des frères Walker, répliqua Thomas.

Ed pinça les lèvres.  Ses mâchoires se durcirent.

— Vous auriez dû porter plainte.

— C'aurait servi à quoi, reprit Deke, vu votre façon de voir la situation?

— La mort de votre femme n'a rien à voir dans cette histoire, affirma Ed, mais d'une voix curieusement neutre.  C'est mon boulot de prendre en compte les faits.  Et les faits démontrent que le meurtre de Rhodes est marqué du sceau de la drogue.

Deke regarda Thomas.

— Comme tu le disais, il est vraiment borné.

— Détends-toi, lui enjoignit Thomas. Il faut qu'on retourne auprès de Leonora et de Cassie.  Elles doivent s'inquiéter.

Deke passa sa main dans sa barbe.

— Tu as raison.  Parler à Stovall est une perte de temps.  Tirons-nous d'ici.

Il tourna les talons et se dirigea vers la route, en direction de la vieille villa où ils avaient laissé leur 4 x 4.

Thomas lui emboîta le pas.

— Attendez! chuchota Stovall, une chose avant que vous vous envoliez tous les deux.

Thomas s'arrêta et fit demi-tour.  Deke l'imita à contrecœur.

— Quoi?  demanda Thomas.

— J'ai réfléchi.

— C'était pas trop douloureux?  fit Deke.

Ed ignora le sarcasme.

— Rhodes est arrivé en ville il y a un an.  Il était ici au moment de la mort de votre femme.  Si je peux prouver qu'il était un trafiquant de drogue, ce qui ne devrait pas être difficile, j'examinerai à nouveau le dossier Bethany Walker.  Pour voir si Rhodes était impliqué.  Je prendrai aussi contact avec les autorités de Californie pour obtenir une copie du rapport sur l'accident de Meredith Spooner.  Pour être sûr que certains indices n'ont pas été négligés.

Deke le regarda.

— Je ne peux pas faire plus, ajouta Ed.

— Je vous en suis reconnaissant, Ed, dit Thomas. 

Ed acquiesça.

— Je ne vous promets rien, fit Ed.

— Je veux bien le croire, maugréa Deke.

Leonora fut la première à apercevoir Thomas et Deke.  Elle se sentit tout de suite soulagée.

— Ils arrivent, dit-elle en se glissant en dehors du box et en se levant.

— Pas trop tôt!

Cassie posa sa bouteille d'eau minérale à moitié vide sur la table et l'imita.

Thomas et Deke se frayèrent un chemin au milieu des clients, lesquels s'écartaient immédiatement sur leur passage, remarqua Leonora.  Quand les deux frères furent plus près, elle comprit pourquoi on leur laissait le champ libre.  Le regard des Walker était d'acier glacé.

Elle sentit un froid dans la salle.

— Il est arrivé quelque chose, glissa-t-elle à Cassie. 

Cassie observa Deke :

— Mon Dieu!

Thomas et Deke continuèrent sur leur lancée, bousculant Kyle qui revenait du bar portant sur un plateau de l'eau minérale et une théière.

— Salut! Comment ça va... ?  leur lança-t-il alors qu'ils passaient en l'ignorant.

Leonora rejoignit Thomas la première.  Elle se précipita dans ses bras.

— Qu'est-il arrivé?  dit-elle, le visage enfoui dans sa veste.  Tu vas bien?

— Oui, dit-il en la serrant fort.  On va bien tous les deux.

Cassie posa sa main sur l'épaule de Deke.

— Qu'est-ce qui a cloché?

— C'est une longue histoire, répondit Deke, lançant à Cassie un sourire coquin.  Et moi, je n’ai pas droit à un geste de bienvenue?

Avec un petit cri étouffé, Cassie enlaça Deke et posa la  tête sur son épaule.

— On a tous les deux besoin d'une bière, déclara Thomas.

Il se dirigea vers le box, en tenant Leonora par la taille.  Son regard se fit plus glacé encore lorsqu'il vit Kyle.

— Qu'est-ce qu'il fout ici?

— Ne t'en occupe pas, assieds-toi, dit Leonora en lui prenant le bras et en le forçant à s'installer dans le box.

Obéissant, Thomas se laissa tomber sur la banquette.  Leonora prit place à côté de lui.  Deke et Cassie s'assirent en face.  Kyle resta debout, tenant le plateau, l'air légèrement perdu.

— Je prendrai une bière.  N'importe quelle marque à la pression, dit Thomas à Kyle.

— La même pour moi, dit Deke.

Kyle ouvrit la bouche et la referma.  Il poussa un léger soupir, fit demi-tour, et se dirigea vers le bar.  Leonora regarda Thomas.

— Bon, maintenant, raconte!

— Rhodes est mort, lâcha-t-il.

Cassie le fixa, incapable de prononcer un mot.

Leonora eut l'impression d'être passée sous un rouleau compresseur.

— Mort?  répéta-t-elle en criant presque, tu es sûr qu'il est mort?

— Absolument sûr.

— C'est pas...

Leonora laissa sa phrase en suspens, sans en dire davantage.

— C'est pas nous, lui assura Deke sèchement.  Quelqu'un d'autre nous a devancés.  On l'a tué de deux balles.

— Qui?  demanda Leonora.

— On ne l'a pas bien vu, dit Thomas, mais on suppose...

— Comment ça, on ne l'a pas bien vu?

Leonora bondit et planta ses deux mains sur la table. 

— Tu as vu le tueur? Il était là quand vous êtes

— Il n'a pas trainé longtemps, dit Deke.  Il nous a tiré dessus une fois avant de déguerpir.

— Oh, mon Dieu! murmura Cassie.

Leonora se rassit en état de choc, bouche bée.  Ce n'était guère gracieux, mais elle n'avait pas la force de fermer sa bouche.  Elle posa ses coudes sur la table et enfouit sa  tête dans ses mains.

— Stovall est persuadé que le meurtre est lié à un trafic de drogue, et même si je n'ai pas envie de l'admettre, c'est dans le domaine du possible, continua Thomas.  Mais on n'a peut-être pas tout perdu.  En raison des rumeurs de drogue entourant la mort de Bethany et de Meredith, il nous a promis de revoir les deux dossiers.  Au cas où Rhodes y serait mêlé.

Leonora leva la main :

— Tu as raison, on n'a pas tout perdu.

Thomas croisa les bras sur la table et murmura :

— Mais quel rapport avec le meurtre d'Eubanks?  

— J'ai travaillé sur une nouvelle piste, révéla Deke.  Et si Bethany, la première, puis Meredith avaient compris que Kern était l'assassin?  Et si ce même Kern, craignant d'être découvert, craignant aussi que Bethany ne lui fasse perdre sa réputation et que Meredith ne le fasse chanter, avait décidé de se débarrasser des deux femmes en se faisant aider par quelqu'un d'autre?

— Je vois où tu veux en venir, chuchota Leonora.  Il est possible que Kern ait soupçonné Alex Rhodes de vendre de la drogue.  Qu'il lui ait acheté du S. et M. pour empoisonner d'abord Bethany, puis Meredith six mois plus tard.  Il était facile de maquiller un suicide ou un accident de voiture si elles étaient sous l'effet de puissants hallucinogènes.

Thomas s'adressa à Deke :

— Si toi et Leonora vous avez raison, tu vois où ça nous ramène?

Deke acquiesça :

— Directement à Osmond Kern.  C'est peut-être lui que nous avons surpris chez Rhodes, ce soir.  Rhodes, en tant que pourvoyeur de S. et M., était le seul à le relier aux deux meurtres.  Sentant qu'on chauffait, il a été obligé de s'en débarrasser.

— Si tu as raison, en conclut Thomas, Elissa pourrait être en danger.

Cassie écarquilla les yeux.

— A cause de son propre père?

— Je ne crois pas qu'Osmond Kern soit ce qu'un psychologue averti appellerait un père nourricier, dit Thomas en sortant son téléphone portable.  Je vais appeler Stovall.  Il va sans doute m'envoyer promener, mais dans la mesure où il s'intéresse personnellement à Elissa Kern, il va s'assurer qu'elle ne risque rien.

Quand il prit la communication, Ed se tenait dans le bureau mal éclairé d'Osmond Kern, en train de lire ce qui était écrit sur l'écran de l'ordinateur.

— Ici Stovall.

— Walker à l'appareil.  Thomas Walker.  Je sais que vous ne voulez plus entendre parler de complot, mais si les frères Walker et leurs associées ont raison pour une fois, Elissa pourrait être en danger.

— Plus maintenant.

— Ecoutez-moi, Ed.  Il est possible qu'Osmond Kern ait tué Alex Rhodes pour camoufler le meurtre qu'il avait commis il y a trente ans.

— Vous savez quoi, Walker?  Vous êtes bon quand vous jouez les détectives.  Vous devriez envisager une carrière dans la police.

Il y eut un silence.  Ed pouvait entendre le brouhaha des clients et un air de jazz.  Les Walker devaient se trouver aux Ailes de Feu.  Il aurait été ravi d'y être aussi.  En général, il ne buvait pas, mais, à l'heure qu'il était, il aurait eu bien besoin d'un remontant.

— Quelque chose que je n'ai pas compris?  finit par demander Thomas.

— Je vais m'assurer qu'Elissa est en sécurité ce soir, mais je crois que, dorénavant, aucun de nous n'aura de souci à se faire.

— Qu'est-ce qui vous rend si sûr de vous, Ed?  Etes- vous certain que le tueur a quitté la ville?

— Non.

Le policier sentit la fatigue l'envahir, mais il se refusa à se laisser aller.  Il était condamné à passer une nuit blanche.

— Je ne sais pas encore où se trouve Kern, reprit-il, mais je le trouverai rapidement.

— Kern? Vous croyez que Kern est l'assassin? Comment avez-vous deviné?

— Elissa m'a appelé il y a quelques instants pour me dire que son père avait disparu.  Il a laissé une lettre pour expliquer son suicide.

Ed regarda les mots inscrits sur l'écran de l'ordinateur.

— Il a affiché sa lettre sur son écran.  Elissa l’a trouvée ce soir en rentrant d'un concert.

— Suicide, répéta Thomas d'un ton neutre.

Un suicide?  s'étonna une femme à l'autre bout du fil, sa voix étouffée par le bruit du restaurant.  Qu'est-ce que c'est?  Que se passe-t-il?

Sans doute Leonora Hutton, songea le chef de la police.  Assise à côté de Walker à écouter la conversation.

— Kern et son bateau ont disparu, continua-t-il.  Il semblerait qu'il soit monté à bord ce soir après être revenu de chez Rhodes.

— Vous avez trouvé le revolver?

— Ici même, dans le bureau, près de l'ordinateur. 

Ed hésita, songeant à la procédure réglementaire, puis il décida qu'il n'en avait rien à faire.  Les Walker en avaient bavé cette année passée.  Ils avaient le droit d'en apprendre un peu plus.

— Je ne vais pas vous dévoiler tout ce qu'il y a dans la lettre, reprit Ed, mais, entre vous et moi, il semblerait que les choses se soient passées comme vous et votre frère l'aviez imaginé.  En commençant, il y a des années, par le meurtre d'Eubanks.

— Et en ce qui concerne Bethany et Meredith? demanda Thomas.

— Tout est écrit.  Bethany Walker menaçait de dévoiler qu'il était un imposteur.  Donc il l'a droguée et l'a poussée du haut de la falaise.  Six mois plus tard, Meredith a compris ce qui s'était passé et elle a essayé de le faire chanter.  Il s'est arrangé pour prendre rendez-vous avec elle en Californie, sous prétexte de conclure un marché.  Le paiement d'une grosse somme contre la promesse qu'elle disparaîtrait.  Ils se sont retrouvés dans un lieu neutre, un restaurant.

— Il a versé de la drogue dans un des plats et a organisé un accident?

— Oui.  Il espérait que cela mettrait un point final à l'affaire.  Il supposait que tous les gens concernés continueraient à dédaigner les folles théories des frères Walker.  Mais tout s'est compliqué.  Leonora Hutton a débarqué.  Et, peu après, voilà qu'Alex Rhodes essaie de faire chanter Kern.

— Vous êtes sûr de ça?  s'étonna Thomas.

— Il en parle dans sa lettre.  En outre, Elissa m'a dit qu'en fouillant récemment dans les dossiers de son père elle avait trouvé des transactions financières qu'elle n'a pu identifier.  Elle est presque certaine qu'il s'agit de sommes versées à un maître chanteur.

— Pourquoi Kern a-t-il craqué après avoir tué Rhodes?

Ed étudia l'écran.

— Ce soir, il s'est presque fait prendre sur le fait.  Il s'est senti cerné, il a failli tout bousiller.  Il dit qu'il se rend compte que ce n'est plus qu'une affaire de temps avant que le ciel ne lui tombe sur la tête.  Qu'il ne pourra pas affronter l'humiliation quand ses collègues et pairs découvriront son imposture.

— Et ce que les gens pensent de ses quatre crimes?  Ça ne le gêne pas?

— D'après ce que je viens de lire, répondit Ed, conscient qu'Elissa écoutait chacune de ses paroles, je dirais que les meurtres étaient le cadet de ses soucis.  Ce qui l'a fait craquer ce soir, c'est l'éventualité que la vérité sur l'algorithme éclate.

— Comment va Elissa?

Ed la regarda, inquiet.  Elle se tenait immobile, silencieuse.  Des larmes coulaient sur son visage éclairé par la lueur de l'écran.

— La soirée a été pénible, dit Ed, mais elle tient le coup.  C'est une femme qui a de la ressource.

Elissa lui adressa un petit sourire courageux.

— Il faut que je m'en aille, Walker, reprit Ed.  En plus du meurtre de Rhodes, il faut que j'organise des recherches pour retrouver Kern.  On se reparlera demain.

Il coupa la communication.  Elissa s'approcha de lui.

— Merci d'avoir été aussi gentil avec moi.  Je ne crois pas que j'aurais pu surmonter ces épreuves sans votre aide.

Il l'enlaça et la tint dans ses bras aussi longtemps qu'il osa.  Près de soixante secondes après l'avoir relâchée à contrecœur, il lui serra la main et prit sa casquette.

— J'ai du travail.

— Je comprends.  Faites ce que vous avez à faire, dit-elle en s'écartant, les yeux pleins d'admiration.  Vous avez vos responsabilités et je sais que vous prenez vos fonctions au sérieux.  C'est une des qualités qui font de vous un type bien, Ed.

Il s'aperçut qu'il rougissait.  Heureux que l'obscurité envahisse la pièce, il pivota rapidement et se dirigea à grands pas vers la porte.

Peu de femmes comprenaient les exigences de son métier.  Elissa ferait une épouse idéale pour un flic, pensa-t-il.  Mais il ne pouvait envisager l'avenir tant qu'il n'aurait pas retrouvé le corps de son père et répondu aux questions en suspens.

Chaque chose en son temps.  C'est ainsi qu'on progressait.

19

Leonora rentra avec Thomas.  Il se conduisait comme si c'était la chose la plus naturelle au monde, mais ça encore, ça ne mettait pas Leonora mal à l'aise.  C'était plutôt de trouver cela tout naturel qui l'énervait.  Wrench adhérait également à l'avis général : il attendait à la porte avec une balle en caoutchouc qui couinait quand il la mordait.

C'est extrêmement rassurant, peut-être un peu trop, songea-t-elle.  Devait-elle faire remarquer à Thomas qu'après la mort d'Alex et la disparition d'Osmond Kern, qui s'était sans doute noyé, il n'y avait plus de danger et donc aucune raison logique pour qu'ils passent la nuit ensemble?  Elle préféra s'abstenir.

En vérité, Leonora n'avait nulle envie d'être ailleurs.  Elle se blottit dans les bras de Thomas, avec le sentiment d'y avoir droit.  Il la tint serrée contre lui et lui fit l'amour avec une ardeur qui la laissa épuisée et comblée.  Elle avait pensé se battre avec le sommeil, étant donné les émotions de la journée.  Au lieu de ça, elle dormit sans même rêver.

Le lendemain matin, tous les trois empruntèrent le sentier qui menait en ville pour avaler un petit déjeuner et se nourrir des derniers potins.  Malgré l'air froid et les nuages bas qui masquaient la cime des arbres, les coureurs et joggers du petit matin progressaient en horde.

En chemin, Leonora et Thomas examinèrent ce qu'ils savaient des meurtres et se demandèrent combien de temps il faudrait à la police pour retrouver le corps d'Osmond Kern.  Ils discutèrent des questions non encore résolues qui demeureraient peut-être sans réponses.

— Qu'est-ce que Meredith avait vraiment appris et que voulait-elle en faire?  commença Thomas.

Il avait une main dans la poche de sa veste et tenait Wrench en laisse de l'autre.

— Je pense qu'elle en savait assez pour faire chanter Kern.  C'est la seule façon d'expliquer sa mort.

Leonora regarda Wrench inspecter un gobelet de café au lait vide.

— Mais elle ne s'est pas montrée suffisamment prudente.  Elle n'a pas bien joué ses cartes.

— Le chantage est un métier dangereux.

— Oui, mais elle ne devait pas l'ignorer.  Pourquoi n'a-t-elle pas agi sous le couvert de l'anonymat?

— Elle a dû essayer de cacher son identité.  Elle est repartie pour la Californie, tu te souviens?  Mais Kern a dû deviner qu'elle était derrière cette extorsion de fonds.

— Je ne vois toujours pas comment Meredith a pu reconstituer toute l'histoire en partant des seules coupures de presse que Bethany avait laissées.

Thomas jeta un coup d'oeil à Leonora.

— N'oublie pas qu'elle a eu une histoire avec Alex Rhodes.

— Bien vu! Meredith étant Meredith, elle l'a cuisiné.

Ils firent une halte dans un café pour se réchauffer, après avoir attaché Wrench à un râtelier à bicyclettes.  La salle était bondée.  Les conversations allaient bon train.  Leonora s'installa au comptoir avec Thomas et écouta des bribes de potins.

— ...  Il paraît qu'ils ont retrouvé le bateau de Kern hier soir.  Rejeté sur la côte.  La manette de l'accélérateur était en position de marche mais le réservoir était vide.  Ils pensent qu'il a sauté par-dessus bord...

— ...  Il n'aura pas pu survivre plus de vingt minutes dans l'eau...  Il sera mort d'hypothermie très vite, surtout à cette époque de l'année...

— ...  Qui aurait pu imaginer ça?  J'ai assisté à une de ses conférences, le trimestre dernier.  C'est étrange de penser qu'il était debout, sur l'estrade, à parler de son algorithme comme si tout était normal.  Je veux dire, quand on pense que ce type avait déjà tué deux personnes...  Et qu'encore deux personnes allaient…

Thomas paya pour le thé, le café et les petits pains chauds, et ils sortirent.

Julie et Travis se tenaient sur le trottoir à une distance respectable de Wrench.

— Bonjour, mademoiselle Hutton, bonjour, monsieur Walker.  Je vous présente Travis.

— Salut, Travis, fit Thomas.

— Bonjour, enchaîna Leonora.

Julie regardait Wrench avec méfiance.

— On se disait que c'était votre chien.  On vous a vus vous promener avec lui sur le sentier.  Il a l'air méchant.  Il mord?

Wrench ne releva pas l'insulte.  Le sac en papier que Leonora avait à la main l'intéressait beaucoup plus.

Leonora ouvrit le sac, brisa un morceau de petit pain qu'elle lui donna.

— Wrench ne ferait pas de mal à une mouche, leur répondit Thomas.  Je pense que vous avez entendu les nouvelles?

— Au sujet du meurtre d'Alex Rhodes?  demanda Julie en frissonnant.  Vous aviez raison.  Il revendait de la drogue.  Je ne le savais pas, juré.  C'est ça que je voulais vous dire.

Thomas hocha la  tête et enleva le couvercle de son gobelet de café.

— Il paraît que vous étiez là-bas avec votre frère, hier soir, monsieur Walker, dit Travis en fixant Thomas d'un air impressionné.  Vous auriez pu vous faire tuer.

— Les nouvelles vont vite, rétorqua Thomas en buvant une gorgée de café.  A propos, savez-vous si on a retrouvé Kern?

— Non, déclara Travis.  Ils auraient juste retrouvé son bateau.  Le bruit court qu'il a sauté à l'eau parce qu'il ne pouvait pas supporter qu'on sache qu'il était un imposteur...

— ...  et qu'il a tué le professeur Walker l'année dernière, ajouta Julie en se mordillant les lèvres.  Et cette dame qui a travaillé à la Maison des Miroirs un certain temps...  Meredith quelque chose.

— Elle s'appelait Meredith Spooner, dit Leonora tranquillement.

— Ouais, elle aussi, dit Julie en tremblant.  C'est monstrueux quand on y pense.  Pendant des années il garde son grand secret, et puis, quand ça commence à mal tourner, il tue les gens pour les empêcher de parler.

— Monstrueux, c'est bien ça, répéta Leonora.

Travis se rapprocha de Julie et passa son bras autour de ses épaules comme pour la protéger.

— Ce qui me met en pétard, c'est que Julie a fait des petits boulots pour Rhodes récemment.  Que serait-il arrivé si elle était passée chez lui se faire payer quand le professeur Kern est arrivé?

Leonora regarda Julie avec un regard lourd de sens.

— Il vaut toujours mieux savoir pour qui on travaille.

Julie piqua un fard mais ne releva pas.  Travis lui tapota l'épaule.

Thomas détacha Wrench.  Ils traversèrent la rue et se joignirent à la foule des sportifs qui empruntaient le sentier.

— Je préfère rentrer, décréta Leonora.  Je dois téléphoner à Gloria pour la tenir au courant.

A mi-chemin, ils virent que les coureurs et les joggers s'étaient arrêtés sur la passerelle et regardaient les eaux de la crique.

La voiture d'Ed Stovall était garée de l'autre côté du sentier.  Une ambulance et un autre véhicule de police étaient stationnés non loin.  Deux infirmiers déchargeaient une civière.

— Combien tu paries qu'ils ont trouvé le corps de Kern?  demanda Thomas.

Deke fit son apparition sur le perron de la maison de son frère, un peu plus tard dans l'après-midi.  Thomas lui offrit une bière et en prit une pour lui, puis ils s'installèrent dans des chaises longues et se mirent à bavarder.

— Stovall est venu me voir, déclara Deke.  Je crois que ce type n'a pas fermé l'oeil depuis vingt-quatre heures.  Il avait l'air crevé, mais il considérait qu'on avait le droit d'être tenu au courant.

— Une chose qu'on peut dire de lui : c'est un homme de devoir.

Thomas avala un peu de bière et poursuivit :

— Une qualité chez un fonctionnaire.  Avait-il du nouveau à te raconter?

— Pas grand-chose.  En fouillant chez Rhodes, ils ont trouvé des produits qui pourraient être de la drogue.

— Rien de surprenant.

— C'est vrai, dit Deke en avalant une gorgée.  Ils ont envoyé un échantillon à un laboratoire pour qu'il soit analysé.  Apparemment, ce serait cet hallucinogène qui était distribué un peu partout depuis un an.  Sinon, ils vont ordonner une autopsie du corps de Kern, bien que tout porte à croire que, après avoir écrit sa lettre et bu quelques verres, il soit monté sur son bateau, ait mis les gaz à fond puis se soit jeté par-dessus bord.  L'eau froide a fait le reste.

— Il ne serait pas le premier à s'être suicidé de cette manière.

Ils continuèrent à boire, en silence.  Un moment agréable et confortable, songea Thomas.  Les choses redevenaient comme avant.

— J'ai invité Cassie à venir à la réception des anciens élèves à la Maison des Miroirs, samedi soir, dit Deke au bout d'un moment.

La nouvelle, annoncée froidement, sans préambule ni avertissement, prit Thomas par surprise.

— Qu'a-t-elle répondu?

— Elle a accepté.

— C'est formidable! s'exclama Thomas avec le sourire.

— Et toi?

— Moi?

Deke s'enfonça dans son siège et joua avec la bouteille de bière.

— J'ai pensé que tu pourrais peut-être demander à Leonora de t'accompagner.

Thomas en eut le souffle coupé.

— Je ne suis pas membre de la Maison des Miroirs.

Et Leonora non plus.

— Mais moi, si.  Vous pouvez être mes invités.

— J'ignore combien de temps Leonora pense rester ici, maintenant qu'elle connaît la vérité pour Meredith.  Samedi, elle sera peut-être déjà repartie.

Deke souleva ses sourcils derrière les verres de ses lunettes.  Il semblait s'amuser.

— Tu t’es risqué à le lui demander?

— Non.

— Tu cales?  Pourquoi tu ne lui poses pas cette simple question?

— Pour ne pas entendre la réponse, sans doute, fit Thomas

—  Ah !

Ils continuèrent à siroter leur bière.

— J'ai une idée pour toi, reprit Deke au bout d'un moment.

— Ouais?

— Dis à Leonora que Cassie serait plus à l'aise si elle assistait à la soirée.

— Tu crois que ça marchera?

— Sûr.  Leonora a visiblement envie de me caser avec Cassie.  Je crois qu'elle restera quelques jours de plus si tu la convaincs que sa présence peut faire avancer les choses.

— C'est un coup fourré.

— Oui, tout à fait, décréta Deke fièrement.

Thomas réfléchit pendant un moment à ces différentes éventualités.

— D'accord, je vais essayer.

— Parfait, dit Deke avant de poursuivre : Au fait, tu pourras dire à Leonora que le poste que nous avons créé pour elle à la Maison des Miroirs, c'est du sérieux.  J'ai décidé que, vu la valeur de la collection, la fondation Bethany Walker continuera à financer son salaire.

— Je lui en parlerai.

Deke fixa le bout de ses chaussures de sport.

— Tu sais, ça fait un bail que je ne suis pas sorti avec une fille.

— T'en fais pas.  Ça fait partie des choses qu'on n'oublie pas.

— Comme monter à bicyclette?

Thomas fit la moue.

— A peu près.  Tu veux un conseil?

— Lequel?

— Coupe-toi la barbe.

Deke parut surpris.  Puis il sourit à contrecœur.

— C'est pas mon style?

— C'est l'avis de Cassie qui compte, et j'ai toujours eu l'impression qu'elle n'aimait pas ta barbe.

Deke se passa les doigts sous le menton en réfléchissant.

— Margaret Lewis non plus.

— Tu vois bien, conclut Thomas.  L'affaire est dans le sac.  D'après ce que vous disiez, toi, Leonora et Cassie, l'avis d'une administratrice de faculté est déterminant.

Thomas attendit que Deke soit parti pour décrocher son téléphone et appeler Leonora.  Elle répondit dès la première sonnerie.

— Veux-tu participer au resserrement des liens qui se nouent entre Deke et Cassie?  lança-t-il.

— Ils ont l'air de très bien s'en tirer tout seuls.

— Deke aimerait l'emmener à une soirée samedi.  Il se demande si elle ne serait pas plus à l'aise si nous y allions tous les quatre.  Garde ça pour toi, mais il est nerveux à l'idée de recommencer à sortir avec une fille.

— Que les choses soient claires : tu m'invites à cette soirée parce que tu crois que ton frère a besoin de nous comme soutien moral?

— Tu refuses donc?

— Deke et Cassie sont adultes et ils semblent avoir déblayé le terrain.  Ils peuvent sortir sans chaperon.

Thomas observait par la fenêtre la nuit qui tombait rapidement.  Il ne pouvait voir la nouvelle vague de brouillard qui, émergeant de la mer, envahissait le paysage, mais il avait l'impression de sentir son poids.

— Je vais reformuler ma question.  Aimerais-tu assister à cette soirée, samedi prochain, à la Maison des Miroirs?

— Avec toi?

— Oui mam'zelle.  Avec moi.

— Oh, oui! s'exclama-t-elle d'une voix douce, oui, avec le plus grand plaisir.

Thomas vit son reflet dans la vitre de la fenêtre : c'était l'image d'un homme heureux.

— Autre chose, fit-il.  Deke m'a demandé de te faire savoir que le fonds Bethany Walker continuera à financer l'informatisation de la collection.  Par conséquent, il serait heureux que tu acceptes de terminer ton travail.

Leonora demeura silencieuse un moment.

— Je vais y réfléchir, finit-elle par dire.  Ce boulot va sans doute me prendre plusieurs mois.

— Ouais.

Il pourrait se passer des tas de choses en quelques mois, songea Thomas.

Leonora restait muette.

— Bien sûr, continua Thomas, je pourrais toujours emménager dans ton coin à Melba Creek.

— Thomas...

— Je vais trop vite en besogne, n'est-ce pas?

— Nous devons y aller doucement.

— D'accord.  Prends deux fois les mesures, ne coupe qu'une fois.  C'est la sagesse des artisans.

Leonora éclata d'un rire qui le surprit.

— Je n'avais pas l'intention de couper quoi que ce soit!

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis soulagé de te l'entendre dire.

— Pendant qu'on pense à tout ça, pourquoi ne viendrais-tu pas dîner ce soir?  Amène Wrench. 

— Avec plaisir.  Et mon matériel.

— Tu as l'intention de me faire une nouvelle exhibition de ta virtuosité?

— Attends de voir ce que je peux faire avec une perceuse!

Thomas prit son temps pour lui faire l'amour, cette nuit-là.  Sans doute l'artisan en lui, songea Leonora.  Il fut attentif aux moindres détails.  Qui aurait deviné qu'elle pût être si réceptive à cet endroit-là.

— Thomas.

— Serre-moi un peu plus fort.

— Thomas.

— Oui.  Comme ça.  C'est si bon! J'aime tellement te faire l'amour.

— Thomas.

— Non, souviens-toi, tu ne dois bouger aucune autre partie de ton corps.  Juste cet endroit-là.  On utilise un outil de précision.

— Je te hais, Thomas.

Horriblement frustrée, Leonora se détacha de lui d'un mouvement convulsif.  Mais quand elle prit les choses en main, ce fut au tour de Thomas de glousser.

Un peu plus tard, quand ils atteignirent ensemble le septième ciel, il cessa de rire.

Beaucoup plus tard encore, il l'attira vers lui, la nichant tout contre son corps.

Elle s'endormit, chaude et détendue, se sentant en sécurité.  Avant de plonger dans le sommeil, elle songea qu'elle n'aurait pas de rêves.  Elle avait obtenu les réponses aux questions qu'elle se posait.  Meredith pouvait reposer en paix.

...  Elle était de retour dans l'interminable couloir, fuyant une menace invisible.  Elle ne devait regarder directement dans aucun des miroirs.  Regarder droit dans les yeux un des fantômes emprisonnés à l'intérieur des miroirs lui serait fatal.  Elle serait immédiatement aspirée dans un autre monde.

La personne qui la poursuivait se rapprochait.  Elle l'entendait rire.

— Ne t'arrête pas.

Elle s'arrêta.

— Ne te retourne pas.

Elle était obligée de se retourner.  Elle devait voir le visage de sa poursuivante.

Mais quelque chose tournait mal.  Horrifiée, elle se rendait compte qu'elle regardait directement dans un miroir convexe à neuf côtés qui lui était familier.  Les monstres d'argent sculptés dans le cadre se tordaient, leurs gueules s'ouvraient en grand, leurs griffes s'avançaient.

Le visage déformé de Meredith la fixait de l'autre côté du miroir.

— ...Tu ne dois pas encore dormir...

— Leonora! Leonora!

La voix de Thomas brisa le rêve d'une façon aussi brutale que s'il avait pris un marteau et fracassé le miroir au cadre d'argent.

Elle se réveilla, son cœur battant la chamade, sa chemise de nuit humide collée à son corps.

— Tout va bien, dit Thomas en la tenant serrée contre son torse, une main dans ses cheveux emmêlés.  Tout va bien, c'était juste un rêve.

Elle respira à fond et s'accrocha à lui, réconfortée par la force et la chaleur de son corps.

— Ce fichu rêve est revenu, murmura-t-elle au bout d'un moment.

Frustrée et tremblante d'une étrange colère, elle ajouta :

— J'espérais en être débarrassée, que c'était terminé.

— Tout doux, tout doux.  C'est fini maintenant, chuchota-t-il en lui caressant les cheveux.  De quoi as-tu rêvé?

— Je suis dans un long couloir plein de miroirs.  Je suis pourchassée.  Je le sais.  Je ne dois regarder dans aucun miroir mais je le fais quand même.  Je vois le visage de Meredith qui me regarde.  Elle m'interdit de m'endormir.

— Eh bien, on sait d'où viennent les symboles de ton rêve, non?  Tout droit de la Maison des Miroirs.  Essaie de ne pas te faire du souci, ma douce.  Tu en as bavé ces dernières semaines.  Ton inconscient va avoir besoin de temps pour oublier ces images.

Thomas continua à lui caresser les cheveux.  Elle adorait qu'il la touche.  Il y avait de la force et de l'assurance dans ses gestes.  De la compétence et de l'intelligence.  De la puissance et de la passion.

Elle se détendit peu à peu.

Quand elle s'endormit, ce fut cette fois d'un sommeil sans rêves.

20

Le matin suivant, installée devant son ordinateur et une pile de livres, Leonora se mit à réfléchir à la possibilité de prolonger son séjour à Wing Cove.

Informatiser la collection de la Maison des Miroirs était un travail intéressant.  En outre, elle était persuadée que sa grand-mère serait ravie de lui rendre visite — ne serait-ce que pour rencontrer le fameux Thomas.

Mais elle considérait sérieusement la proposition de Deke pour d'autres raisons.

Il était temps de regarder la vérité en face : ce qu'elle ressentait pour Thomas dépassait une simple attirance.  Elle était amoureuse et donc prête à prendre des risques.  Était-il prêt, de son côté, à en prendre aussi pour que ça marche?

Leonora s'en doutait depuis un moment, mais elle avait pris réellement conscience de son amour pour Thomas au cours de la nuit précédente.  Elle avait essayé de se concentrer sur les motifs qui l'avaient amenée ici.  Mais avec le recul, il devenait clair que, dès le début, elle avait eu l'intuition que quelque chose d'important se nouait entre eux...  quelque chose qui méritait qu'elle prenne des risques.

Etait-ce vraiment malin de trainer à Wing Cove, maintenant que le mystère de la mort de Meredith avait été élucidé?  Une fille intelligente retournerait à Melba Creek et reprendrait le cours de son existence, se dit- elle.

Elle ouvrit un des livres de la pile, un petit volume relié en cuir publié à la fin du XXIIème siècle, et s'arrêta à la page de titre.

De la manière exacte de piéger un démon dans un miroir magique.  L'auteur avait choisi l'anonymat, sans doute pour des raisons sociales et politiques.  Mais dans sa longue préface, il assurait le lecteur « qu'il était un spécialiste des sciences occultes et excellemment qualifié pour fournir un enseignement dans cet art dangereux et puissant ».

Leonora se demanda s'il avait gagné beaucoup d'argent en vendant sa méthode.  Elle songea à Alex Rhodes, à sa méthode antistress et à sa thérapie des miroirs réfléchis.  Quelle que soit l'époque, les charlatans et les escrocs ne manquaient pas.  Ni les gens pour flanquer en l'air leur argent pour un tour de magie.

Un autre paragraphe retint son attention :

« Prêtez attention, les images dans les miroirs magiques doivent être examinées attentivement et interprétées judicieusement et avec beaucoup de prudence, car rien n'est ce qu'il paraît dans cet autre monde...  »

Elle entendit les pas de Thomas dans le hall.  A l'inverse des visions dans les miroirs, Thomas était exactement ce qu'il laissait deviner à première vue : un homme réel et solide.

Il apparut en chair et en os sur le seuil, sa veste sur l'épaule.

— Prête à aller déjeuner?  lança-t-il.

Elle s'enfonça dans son siège et le but des yeux.

Il s'avança jusqu'à la table où Leonora travaillait et lui adressa un sourire inquiet.

— Ça ne va pas?

— Si, dit-elle en fermant le petit livre avec précaution.  Tout va bien.  Tu peux dire à Deke que je vais finir ce que j'ai commencé.

Il réagit à peine.

— Tu vas donc rester encore un peu?

— Oui.  Vu sa portée historique, je suis persuadée que la collection doit être accessible aux chercheurs. 

— Et moi?  se risqua Thomas sans la quitter des yeux.  Ai-je une portée historique, moi aussi?

— Absolument, répliqua-t-elle, mais je n'ai pas l'intention de te livrer à d'autres chercheurs.

Thomas lui sourit avec nonchalance, comme à son habitude.

— Tu veux me garder pour toi toute seule?

— Pour ma collection privée.

— Ça me va.  Du moment que je suis le seul mâle. 

— Promis.

D'autres pas résonnèrent dans le hall et Kyle apparut sur le seuil.

— Pourquoi tous ces vieux miroirs atroces?  demanda-t-il.

— Le premier propriétaire des lieux les collectionnait, dit-elle.  Que fabriques-tu ici?

Il jeta un bref coup d'œil à Thomas.

— Leonora, je passais voir si tu voulais déjeuner avec moi?

— Non merci, je suis occupée.

— Vous avez entendu la dame?

Thomas prit le bras de Leonora et s'avança vers la porte.

— A bientôt, Delling.

— Léo, une seconde! s'écria Kyle en saisissant la main libre de Leonora.  Il faut que je te parle.

— Une autre fois, dit Thomas sans s'arrêter de marcher.

Kyle l'ignora.  Il continua à tenir Leonora par le poignet.

— Écoute-moi, il ne me reste pas beaucoup de temps.  Il va falloir que je reparte pour Piercy.  Mes élèves m'attendent.

Chacun tirait sur un bras de Leonora.

— J'ai toujours eu ce fantasme, murmura-t-elle.  Thomas s'arrêta et fit demi-tour.

— Delling, lâchez-la.

L'expression de Thomas dut ébranler Kyle car Leonora sentit qu'il avait libéré sa main.  Mais elle fut frappée par son air désespéré.

— Léo...

— D'accord, Kyle, dit-elle doucement, j'appellerai mon amie Helena cet après-midi.

Il fallut quelques secondes à Kyle pour comprendre. 

— Vraiment?  demanda-t-il.

— Oui.  Je ne te promets rien en ce qui concerne le résultat final.  La décision est prise par la commission et je ne peux te prédire ce qu'elle fera.  Mais je passerai un coup de fil à ma copine.

— Merci, lâcha Kyle, l'air soulagé et joyeux.  Je savais que je pouvais compter sur toi, ma chérie.

Il l'attrapa sans crier gare par les épaules et se prépara à l'embrasser sur la bouche.  Leonora allait tourner la  tête pour lui présenter sa joue quand Thomas la tira par le bras.  Et Kyle embrassa le vide, ce qui ne le dérangea pas : il était trop euphorique pour s'en rendre compte.

— Ça s'arrose!   s'exclama-t-il en ouvrant ses mains dans un geste chaleureux, je vous invite tous les deux à déjeuner.

— Pas question, fit Thomas.

Il entraîna Leonora hors de la bibliothèque.

— Tant pis pour mon fantasme, dit-elle.

— Quel fantasme?

— Deux hommes se battant pour ma vertu.

— Quoi?  Tu veux que j'aille lui foutre une trempe pour ta vertu?  Avec plaisir.

— Laisse tomber, répondit-elle.  Tu vaux au moins deux Kyle Delling.  Disons même une douzaine.

Il sourit, manifestement satisfait, avec l'air que prenait Wrench lorsqu'il acceptait une de ses offrandes.

— Tu crois?  demanda Thomas.

Roberta les croisa sur les marches avant que Leonora ait pu répondre.  Elle leur adressa un sourire fatigué.

— Ah! Vous voilà, Leonora, dit-elle.  Un homme très comme il faut vous cherchait.  Je l'ai envoyé là-haut.  Vous l'avez vu?

— Oui, merci.

— Bon, bon.

— Les préparatifs de la soirée avancent bien?  demanda Thomas.

— Je suis épuisée.  C'est le chaos total en bas.  La nouvelle du meurtre de Rhodes et le suicide du professeur Kern ont perturbé les gens.  C'est difficile de travailler dans ces conditions.

— Je suis sûre que tout va se passer comme prévu, dit Leonora pour la tranquilliser.

Roberta gloussa :

— Facile à dire.  Vous sortez déjeuner?

— Oui, on va dans un café.  Vous voulez que je vous rapporte quelque chose?

— Non merci.  J'ai apporté de quoi déjeuner.  A plus tard, répliqua-t-elle en remontant l'escalier.

Thomas et Leonora traversèrent le rez-de-chaussée où régnait une agitation effrénée.  Ils ne dirent pas un mot avant d'être arrivés sur la terrasse.

— Tu vas vraiment téléphoner à ton amie Helena?  demanda Thomas l'air de rien. 

— Oui.

— Que fais-tu de ta douce revanche?

Elle envisagea la question en descendant l'escalier qui menait au parking.

—  J'ai trouvé quelque chose de plus juteux, répondit-elle.

Juste avant quatre heures, cet après-midi-là, Thomas entra dans son magasin préféré de Wing Cove, la quincaillerie Pitney's.  C'était la boutique la plus ancienne de la ville et l'une des rares à ne pas avoir été modernisée pour plaire à la communauté estudiantine.

Il trouva ce qu'il cherchait au milieu d'une allée.

C'était une élégante petite trousse à outils en plastique noir qui comprenait un choix intéressant de tournevis joliment disposés, une clé à molette chromée, un petit marteau et une pince.

Thomas soupesait le marteau pour vérifier qu'il était bien équilibré lorsqu'il aperçut du coin de l'œil une silhouette à l'autre bout du magasin.  Il abaissa le marteau en retenant un grognement quand Kyle s'avança vers lui.

— Je prenais un café en face quand je vous ai vu entrer ici.  Heureux de vous avoir rattrapé.

— J'espérais que vous auriez quitté la ville à l'heure qu'il est, Delling.

— Ne vous inquiétez pas, je pars bientôt.  Mais, avant, je voulais vous dire un mot au sujet de Léo, déclara Kyle en se plantant au milieu de l'allée.

Thomas ne broncha pas.

— Je n'ai pas envie de parler d'elle.  Surtout avec vous.

— C'est une fille bien, continua Kyle, l'air sérieux et pénétré.  Vraiment une fille bien.

— Si je décode ce que vous dites, vous êtes venu ici en sachant que vous pourriez la persuader de téléphoner à son amie à votre sujet.

— Oui, bien sûr, fit Kyle en haussant les épaules d'une façon insouciante.  Je la connais, vous savez.  Elle ne refuserait jamais de passer un simple coup de téléphone pour aider quelqu'un.

— Vous avez obtenu ce que vous vouliez.  Vous pouvez partir maintenant.

Kyle parut amusé.

— Vous êtes pressé d'être débarrassé de moi, non?  

— Et comment!

— Relax! Je m'en vais.  Mais, avant de partir, je voudrais vous donner un petit conseil : ne faites pas la même erreur que moi.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Léo se montre un peu vieux jeu parfois.  Sans doute parce qu'elle a été élevée par ses grands-parents.  Il y a certaines choses qu'elle ne laisse pas passer.

— Comme de trouver son fiancé au lit avec sa sœur?  Nom d'un chien, ne me dites pas que vous avez trouvé sa réaction exagérée!

— C'était une aventure d'un jour, se défendit Kyle en grimaçant.  Vous êtes aussi coincé que Leonora.  Croyez-moi, si vous aviez connu Meredith, vous comprendriez pourquoi j'ai fini dans son lit, ce jour-là.  C'est elle qui m'a dragué et pas l'inverse.

— Je connaissais Meredith.  Nous sommes sortis ensemble pendant quelque temps.

Kyle sembla décontenancé, puis il comprit.

— Vous avez eu une liaison avec Meredith?  Sans blague!

Thomas ne répondit pas.

— Ce n'est pas bien, ça, dit Kyle.  Pas bien du tout.  Leonora le sait?

— Elle le sait.

Kyle eut à nouveau l'air stupéfait.

— Je ne pige plus.  Pour quelle fichue raison continue-t-elle à sortir avec vous si elle sait que Meredith et vous avez eu une aventure?

— Je voyais Meredith avant de rencontrer Leonora.  Vous avez couché avec elle après vous être fiancé.  Etes-vous capable de saisir cette différence fondamentale, Delling?

Kyle jeta un bref regard sur le marteau.

— Sans vous vexer, je n'ai pas envie de recevoir de leçons de sémantique d'un expert en outils dangereux. 

— Je ne vous fais pas de sermon, répliqua Thomas patiemment, je mets en doute votre honneur et votre honnêteté.

— J'ai saisi.  Si vous cherchez la bagarre, laissez tomber.  J'ai un doctorat en littérature anglaise.  Dans mon domaine, nous préférons régler nos différends par écrit.

— Et voilà, vous venez de me gâcher mon après-midi.

Kyle soupira :

— Si vous avez connu Meredith, vous savez pourquoi j'ai déconné et fini par me faire hara-kiri.

— Non, dit Thomas, je ne comprends pas comment vous avez pu risquer de perdre Leonora pour une fille aussi froide qu'un glaçon.

— Meredith?  Froide?

Kyle sursauta puis il ricana :

— Je ne sais pas comment elle était avec vous, mais avec moi, c'était une vraie petite bombe sexuelle.

— Vous avez cru à sa petite comédie, hein?  Et moi qui croyais tous les agrégés plus intelligents que l'animal unicellulaire classique.

— Quelle comédie?

— Meredith n'a jamais aimé les hommes.

— Quoi?  Vous êtes tombé sur la tête.

Thomas haussa les épaules.

— Posez la question à Leonora.  Enfant, elle a été violée.  Cela l'a dégoûtée pour la vie.  Elle utilisait son corps pour obtenir ce qu'elle voulait, mais une fois son objectif atteint, elle arrêtait les frais.

— Je ne vous crois pas.  Pourquoi m'aurait-elle séduit, si je ne l'intéressais pas, bon sang?

— Vous n'avez donc pas la moindre idée de ce qui s'est passé dans le lit de Leonora, cet après-midi-là?   continua Thomas.  Le but était de faire capoter votre histoire.  Meredith vous a séduit pour montrer à Leonora qu'elle ne pouvait pas vous faire confiance.

— C'est insensé!

— Réussi, non?  Meredith connaissait suffisamment bien Leonora pour savoir qu'elle ne vous pardonnerait pas votre infidélité.

— Connerie, tout ça!

— Réfléchissez, Delling.  Pourquoi Meredith a-t-elle fait en sorte que ça se passe dans le lit de Leonora?  Qui donc a appelé Leonora une demi-heure avant la grande scène de la séduction pour s'assurer qu'elle passerait la porte au moment crucial?

Kyle parut sincèrement choqué.

— Meredith a appelé Leonora?  C'est pour ça qu'elle est rentrée de bonne heure...

— Vous n'y aviez jamais pensé, hein?

— Eh, doucement les basses, vous déformez tout. 

— Répondez à ma question : Meredith vous a-t-elle relancé après votre rupture avec Leonora?

Kyle pinça les lèvres.

— La situation était compliquée.  Je ne pense pas que vous comprendriez.

— Oh, mais si! Vous avez ensuite rappelé Meredith, mais elle n'a même pas voulu vous parler, c'est bien ça?

Kyle devint écarlate.

— Meredith avait des problèmes.  Après tout, Léo et elle étaient demi-sœurs.

— Meredith n'avait pas de problème.  Meredith était organisée : une fois qu'elle en a eu terminé avec vous, elle est passée à autre chose.

Kyle sembla vouloir discuter, mais il changea d'avis. 

— Léo vous a raconté tout ça?  demanda-t-il.

— Ouais.

— Elle savait que sa garce de sœur m'avait piégé?  

— Bien sûr.

— Je ne comprends pas, dit Kyle en écartant les doigts.  Si Léo savait que ce n'était pas ma faute, pourquoi ne m'a-t-elle pas accordé une nouvelle chance?  Ce n'est pas son genre de briser une relation après y avoir mis autant d'elle-même.

— Elle est peut-être capable d'investir beaucoup dans une liaison, mais elle tient à certains principes.  Et vous n'avez pas été à la hauteur, Delling, vous avez échoué.

Le visage de Kyle se tordit.

— « Echoué?  » Ce n'est pas le mot qui convient.

— C'est le mot exact si vous réfléchissez bien.

— Je n'ai jamais échoué de ma vie.  J'ai passé tous mes examens avec mention, depuis mon baccalauréat jusqu'à mes thèses.  J'ai publié une douzaine d'articles dans des revues universitaires.  Qui êtes-vous pour oser me dire que j'ai échoué?

Thomas posa le marteau et prit un tournevis chromé.

— Imaginez que vous êtes un de ces tournevis : poli et brillant, mais fabriqué dans un alliage pauvre au lieu d'être en acier trempé.  Vous allez vous émousser à l'usage et il n'y aura rien d'autre à faire que de vous jeter à la poubelle.

Kyle était devenu livide.

— Leonora ne m'a pas jeté, espèce de salaud!

— C'est vous le prof de littérature.  Je pensais que vous aimeriez utiliser le mot qui convient.  Mais faites comme vous voulez! Leonora a agi comme n'importe quelle personne intelligente ferait avec un outil de médiocre qualité.  Elle l'a balancé.

— Bouclez-la! fit Kyle entre ses dents.  Fermez votre sale gueule.  Vous ne savez rien de Leonora.  Et vous n'avez rien en commun avec elle.  Que dalle!

— Parce que je n'ai pas un ou deux doctorats?

— Arrêtez de rêver, Walker!   lâcha Kyle en rigolant, vous n'êtes vraiment pas son genre.  Elle appréciera peut-être votre côté manuel et macho pendant un moment, mais ça ne durera pas.

— Si vous connaissiez Leonora aussi bien que vous le prétendez, dit Thomas sans forcer le ton, vous vous seriez rendu compte que le meilleur moyen de la perdre était de lui prouver qu'elle ne pouvait pas vous faire confiance.

— Bon Dieu! Ce truc avec Meredith n'avait rien à voir, c'était juste un coup.

— Mais Leonora ne l'a pas interprété de cette façon, pas vrai?

— S'il y avait quelqu'un dont elle aurait dû se méfier, c'était de sa garce de demi-sœur, pas de moi.

— Malheureusement, Meredith avait un avantage sur vous et elle en usait jusqu'à la corde.

— Lequel?

— Elle faisait partie de la famille.

Kyle le dévisagea, incapable de prononcer un mot. 

— Leonora pouvait virer un mec qui l'avait trompée, expliqua Thomas patiemment, mais elle ne pouvait pas se débarrasser de sa sœur.  On choisit ses amis mais on supporte sa famille, dit le dicton.

Kyle réussit à reprendre contenance.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que vous connaissez la manière dont Leonora raisonne?

Thomas songea à la façon dont Leonora s'était organisée pour découvrir la vérité sur la mort de cette demi- sœur qui ne lui avait causé que des ennuis.  Il songea à la façon dont Deke et lui s'étaient tenu les coudes pendant toutes ces années.

— En ce qui concerne les choses importantes, répliqua Thomas sans élever la voix, Leonora et moi sommes sur la même longueur d'onde.

Kyle prit un air offensé.  Pendant un instant, Thomas crut qu'il allait lui envoyer un coup de poing.  Cette possibilité le réjouit.  Mais il fut déçu de voir que Kyle se contentait de soupirer, l'air résigné.

— Ecoutez, dit Kyle, croyez-moi si vous le voulez, mais je n'étais pas venu ici dans le but de me disputer avec vous.  Je voulais seulement vous dire de traiter Leonora avec égard, vu? Au contraire de Meredith, c'est une des personnes les plus chics qui soit.

— Je le sais.

Kyle hésita.  Puis il hocha la tête.

— Peut-être que vous avez raison, après tout.  Avec du recul, je regrette ce qui s'est passé.  Leonora et moi aurions pu construire ensemble quelque chose de bien.

— Mais vous l'oublierez, non?

— Oh, bien sûr! La vie continue.

J'ai moi-même eu ce ton désinvolte en parlant de mon divorce à Leonora, songea Thomas.  Mais il savait désormais que, si jamais il la perdait, il ne tiendrait pas le même langage.

— Vous savez, Delling, j'espère sincèrement que vous obtiendrez cette chaire.

Kyle ne tenta pas de cacher sa surprise.

— Merci, mais puis-je vous demander pourquoi?

— Afin que vous ne réapparaissiez plus dans la vie de Leonora pour lui demander son aide, dit Thomas en refermant d'un coup sec le couvercle de la trousse à outils.  Compris?

Kyle fit la grimace.

— Compris.  Au fait, bonne chance.  Je ne pense pas que vous en ayez une sur mille de l'épouser, mais bonne chance quand même.

— Je n'ai pas l'intention de compter sur la chance.  Au moment de tourner les talons, Kyle s'arrêta.

— A propos, ce monstre gris genre molosse attaché dehors.  Il est à vous?

— Wrench?  Oui, c'est mon chien.  Pourquoi?

— Je me demandais.  Je n'ai jamais rien vu de pareil. Il est de quelle race?

— Aucune idée.  Je ne me suis jamais posé la question.

— Il mord?

— Il vous étranglerait en un clin d'oeil.

— Ah!

— Mais seulement si je lui en donne l'ordre, ajouta Thomas.

Kyle fit demi-tour et descendit l'allée.

Thomas attendit que la sonnette de la porte en verre de l'entrée ait retenti pour apporter la trousse à la caisse.

Gus Pitney, le fondateur et propriétaire du magasin, leva les yeux de son journal et regarda au-dessus de ses lunettes demi-lune.

Le visage de Gus rappelait à Thomas le magasin : patiné par les ans, plein de caractère et vraiment intéressant.

— J'ai cru un moment que vous alliez vous battre dans l'allée numéro trois, dit Gus.

— Non.  Des types de son genre ne se bagarrent pas, affirma Thomas en posant la trousse à outils sur le comptoir au verre crasseux.  Ils préfèrent publier des articles dans des revues universitaires.

— Vraiment?

— Ouais, conclut Thomas en sortant son portefeuille.  Je vais prendre ça.

Pitney regarda la trousse d'un drôle d'air.

— Qu'est-ce qui vous prend d'acheter ça?  C'est une trousse de première nécessité.  Vous avez sûrement déjà tous ces outils en plusieurs exemplaires.

— C'est pour offrir, fit Thomas en sortant sa carte de crédit.  Vous pouvez faire un emballage cadeau?

Gus allongea le bras sous le comptoir et en sortit un sac en kraft :

— C'est ce qu'on appelle un emballage cadeau, chez Pitney.

— Parfait.

Thomas se dit qu'il achèterait du papier cadeau à la papeterie d'en face.

Gus Pitney tapa le montant de la vente sur la vieille caisse enregistreuse.

— C'est pas mes oignons, bien sûr, mais c'était quoi le sujet de votre discussion?

— Le professeur Delling et moi-même conversions au sujet de l'importance de disposer du bon outil pour faire du bon boulot.

— Oh! s'exclama le vieil homme en fourrant la trousse dans le sac en papier.  Même le meilleur outil au monde ne sert à rien si on ne sait pas l'utiliser.

— Bien d'accord avec vous, fit Thomas.

Cassie sortit de sa chambre en peignoir de bain, une serviette enroulée autour de ses boucles rousses.  Elle tenait deux robes sur cintre.

— Laquelle?  demanda-t-elle.

Leonora s'installa confortablement dans son fauteuil et inspecta les robes qui lui étaient présentées.  Celle de gauche était courte, sexy et noire.  Celle de droite était un sage fourreau en crêpe beige.

— Je préfère la noire, dit-elle.

Cassie l'examina de près, peu convaincue.

— J'hésite.  Elle n'est pas un peu trop coquine pour un premier rendez-vous?

— Quel premier rendez-vous?  Le dîner chez moi était ton premier rendez-vous.  Et, avant, vous avez eu tous ces cours de yoga.

— Je sais, mais je ne veux pas choquer Deke.  Appelle ta grand-mère.

— Tu ne crois pas qu'on peut choisir toutes seules?

— Je ne veux rien laisser au hasard.  Dis à ta grand-mère qu'on a besoin des conseils d'Henrietta.

— Bon sang, Cassie...

— Appelle-la! Je veux l'avis d'un spécialiste.

— Bon, d'accord, dit Leonora en décrochant le téléphone, mais je ne suis pas sûre de pouvoir la joindre.  C'est un de ses jours de bridge et d'aérobic en piscine.

Cassie resta plantée là, cintres en main, l'air déterminé.  Heureusement, Gloria répondit à la deuxième sonnerie.

— Léo, ma chérie, tu m'attrapes juste au moment où je sortais.

Gloria enroula sa serviette de bain autour du guidon de son déambulateur et changea son téléphone d'oreille.

— Je vais à mon cours de natation.  Tout va bien?

— Mon amie Cassie a encore besoin de conseils.  Elle est invitée à une soirée assez habillée.  Elle a une robe noire simple et sexy à faire damner un saint, et un fourreau beige à manches longues qui descend jusqu'au genou.  Elle veut savoir ce qu'Henrietta lui suggérerait de choisir.

— Je comprends.  C'est pour ton amie, c'est ça?

— Oui.  Mais tant qu'à lui demander un conseil pour Cassie, ça t'ennuierait de poser à Henriette une question pour une autre de mes amies?

— Cette autre amie, elle doit également se rendre à cette soirée?

— Oui.

Gloria décida d'agir sur-le-champ :

— Il me faut une minute pour aller au bout du couloir.  Je te rappellerai de chez Herb.

— Je suis chez Cassie.  Je vais te donner son numéro.  Ne quitte pas.

Gloria griffonna le numéro sur un bloc, raccrocha, resserra la ceinture de son peignoir de bain et se dirigea vers la porte avec son déambulateur.

Elle frappa chez Herb, qui ouvrit immédiatement.

— Que se passe-t-il? demanda-t-il en fronçant les sourcils.  Tu as l'air d'être prête à descendre à la piscine.

— La piscine peut attendre! J'ai de nouvelles questions de la part de ma petite-fille et de son amie.  Ça devient sérieux, Herb.

Il consulta sa montre.

— Mon cours d'informatique est dans un quart d'heure.

— Les questions de Leonora sont prioritaires, insista-t-elle en manœuvrant pour entrer.  Pousse-toi, Herb.

— Minute!

Herb s'écarta pour lui permettre de pénétrer dans son appartement et referma la porte derrière elle.

Elle s'arrêta, fit demi-tour et s'assit sur le petit siège du déambulateur.  Elle composa le numéro que Leonora lui avait donné.

— Bon, vas-y, ordonna-t-elle quand Leonora eut répondu.  Ici, nous sommes prêts.

— Comme je te l'ai dit, Cassie doit se décider entre une robe noire courte et sexy et un petit truc beige, répéta Leonora.

Gloria regarda Herb.

— Une robe noire courte et sexy ou un truc beige pour la première amie?

— Facile, répondit Herb, la robe noire sexy.

— La noire, relaya Gloria.

Cassie vint au téléphone.

— Demandez à Herb si le fait de porter une robe noire sexy sera en contradiction avec mon image de femme nourricière.  Je suppose que c'est l'image que nous voulions donner avec les lasagnes et la tarte aux pommes.

Gloria consulta Herb.

— Elle a peur que cela ne gâche son image de femme nourricière.

— Un temps pour chaque chose, dit Herb.  Dis-lui de porter la robe noire.  Un homme normalement constitué n'a que faire d'un truc beige.

— Bon, dit Gloria dans le combiné, vous avez entendu, Cassie?

— D'accord, fit Cassie.  Je porterai la noire.  Remerciez Herb de ma part.

Quand Leonora reprit l'appareil, elle parut un peu nerveuse.

— Dis à Herb que la seule robe que mon autre amie possède est vert foncé avec des manches longues et un col boule.  A-t-elle besoin d'acheter autre chose?

Gloria transmit la question à Herb.

— Qu'elle mette la verte, dit Herb.  Ça ira avec ses yeux.

— Herb opte pour la verte, fit Gloria.

— Compris.  Merci, Gloria.  Et remercie Herb de ma part.

Gloria, ravie, coupa la communication.  Elle regarda Herb.

— Ça marche, dit-elle.  D'abord le dîner et maintenant une grande soirée.  Ce Thomas Walker est un type sérieux.

— Je suis sérieux moi aussi! s'exclama Herb.  Quand tu enlèveras le nom d'Henrietta de la rubrique, je veux ma photo et ma signature.

— Ah! Vous, les chroniqueurs, vous êtes de vraies divas!

21

Leonora était à la fenêtre et regardait arriver Thomas.  Vêtu d'un costume et d'une cravate, il n'avait plus rien à voir avec un affreux molosse mais ressemblait à un élégant chef de gang.

Le veston noir et soyeux qu'il portait ne dissimulait en rien son côté sauvage.  Il ne servait qu'à souligner sa puissante carrure et lui donnait l'air excitant et dangereux.  Je n'ai jamais contemplé d'homme aussi attrayant, se dit Leonora.

Thomas portait un paquet emballé dans du papier métallisé rouge.  L'apercevant à la fenêtre, il lui sourit.  Leonora en eut l'estomac noué.

Elle était amoureuse.

Elle songea que, dans la vie, des moments comme celui-là, lorsque la découverte, l'anticipation et le bonheur même de vivre se conjuguaient en une sorte d'ivresse qui faisait chanter le cœur et accélérer ses battements, étaient rares.  Un tel moment, il fallait le savourer et l'apprécier à sa juste valeur.

Elle se faisait l'effet d'une adolescente attendant que son premier flirt l'emmène au bal.  Mais elle n'était pas une lycéenne et Thomas n'avait rien d'un gamin.  C'était un homme dans toutes les acceptions du terme et le savoir la faisait déborder d'une joie intense et féminine.

Elle lui ouvrit la porte.

— Tu es magnifique!

Après une première réaction d'étonnement, il trouva le compliment amusant.

— Incroyable comme un costume peut vous transformer!  s'exclama-t-il.

Elle acquiesça d'un mouvement de  tête et se recula. 

— Incroyable comme tu transformes un costume... 

— Merci.

Il l'inspecta lentement, d'abord ses jambes, qui dépassaient de sa robe verte, puis ses chaussures à talons hauts, et ensuite son regard remonta jusqu'à ses lèvres.

— Mais c'est toi qui me donnes envie de te croquer! Peut-être plus tard?

Elle rougit.

— Si tu as encore faim.

— Ne t'inquiète pas.

Il lui tendit le paquet.

— C'est pour moi?  Merci beaucoup.

— J'ai décidé de prendre exemple sur mon chien.  Il te fait tout le temps des cadeaux.

Leonora soupesa le paquet.  Trop lourd pour être de la lingerie, un bijou ou du papier à lettres.  La curiosité la dévorant, elle déchira le papier qui, maintenu par un épais ruban adhésif gris, ne céda pas aussi facilement qu'elle l'aurait cru.

Elle l'attaqua avec ses ongles.

— Pas facile à ouvrir, cet emballage.

— Je l'ai fait moi-même avec du papier métallisé acheté à la papeterie.

Elle continua à s'acharner sur le ruban adhésif.

— C'est là que tu as acheté ce papier collant?

— Non.  Je l'avais chez moi.

— Jamais vu un truc pareil!

— Je m'en sers pour la plomberie, expliqua Thomas. 

— Ah! Je comprends tout.

Leonora réussit enfin à ouvrir le paquet et découvrit la boîte de plastique noire.

— C'est ravissant!  s'exclama-t-elle.

— Ouvre-la!

Elle souleva la languette et ouvrit le couvercle.  Une rangée de tournevis de différentes tailles et une variété de petits outils, bien nichés dans leurs cases respectives, brillaient de tous leurs chromes.

— Ils sont splendides, dit-elle sans les quitter des yeux.  Vraiment magnifiques.

Thomas sembla ravi.

— Ils te plaisent, c'est vrai?

— Je les adore.  Personne ne m'a jamais fait un tel cadeau.  Ils sont parfaits.

— Ouais, en fait, c'est un ensemble assez rudimentaire mais ils feront l'affaire dans la plupart des cas.  Le plus petit tournevis devrait convenir pour tes lunettes.

Elle referma le couvercle, remit la languette avec précaution et posa la trousse sur la table basse.  Elle se redressa et embrassa Thomas sur la bouche.

— Merci, murmura-t-elle.  Quel dommage que je n'aie pas de cadeau pour toi.

— Tu es le seul cadeau dont j'aie envie.  Mais j'attendrai un peu pour te déballer.

— Thomas, j'ai quelque chose à te dire.

Il s'immobilisa, quelque peu méfiant.

— Quoi donc?

— Je suis sûre que tu ferais un excellent père. 

Il la dévisagea.

Leonora lui prit la main et l'entraîna à la porte.

Un peu plus tard, Leonora se retrouva seule dans le calme relatif d'une petite alcôve au bord de la piste de danse.  Elle attendait que Thomas rapporte quelque chose à grignoter du buffet.

La Maison des Miroirs avait été complètement transformée.  Le chaos organisé qui avait régné au rez-de-chaussée les jours précédents avait fait place à un chatoyant décor qui semblait tout droit sorti de l'âge d'or.  Des anciens élèves fort élégants, des membres des facultés et leurs invités déambulaient dans les belles pièces de réception.  Les meubles en bois sculpté, les rideaux en velours rouge, les tapis étaient illuminés par la lumière des lustres.  Les miroirs qui couvraient les murs réfléchissaient la foule et formaient une myriade d'images qui se répétaient à l'infini.

Roberta, vêtue d'un ensemble en soie grise que rehaussait un rang de perles, vint rejoindre Leonora.  Elle contempla le résultat de ses efforts avec un plaisir évident.

— J'ai craint pendant un moment que les événements de ces derniers jours ne jettent un froid sur la soirée, confia-t-elle.  Mais il semblerait que ce ne soit pas le cas.  Tout le monde a l'air de bien s'amuser.

— On aurait même du mal à imaginer que l'un des membres les plus éminents d'Eubanks College a assassiné plusieurs personnes avant de se suicider.

— En fait, la majorité des anciens élèves n'habitent pas ici, lui rappela Roberta.  La plupart d'entre eux ne connaissaient pas Kern, sauf s'ils l'ont eu comme professeur, et moins encore ses victimes.

— C'est sans doute vrai.

— Hier, j'ai vu Ed Stovall, reprit Roberta.  Il m'a dit qu'ils étaient tombés sur un stock de drogues illégales et de produits chimiques bizarres dans la maison de Rhodes.  Apparemment, il concoctait ses mélanges dans sa cuisine.  Incroyable, non?

— Oui, hélas!

Roberta inspecta la foule.

— Le monde a bien changé.  Parfois, quand je repense à mes années d'étudiante, je n'arrive pas à me faire à l'idée de tous ces changements.

— Je peux vous dire une chose, fit Leonora : pour votre successeur, ça ne va pas être facile.

Roberta jeta un coup d'oeil rêveur sur les salons illuminés.

— Ça va me manquer.

— De diriger la Maison des Miroirs?  Regardez le bon côté des choses : plus de professeurs grognons à amadouer ; plus de nouvelle assistante à former chaque trimestre; plus d'anciens élèves à circonvenir afin qu'ils continuent à verser leur obole...

— Exact.  Cependant, il va me sembler bizarre de me réveiller un matin du mois prochain et de m'apercevoir que je n'ai pas à aller au bureau.

— Je suis prête à parier que le premier matin où vous vous réveillerez sur ce magnifique bateau de croisière en route pour des escales exotiques, vous aurez déjà oublié la routine quotidienne du bureau.

Roberta eut un petit rire.

— Vous avez raison.  Et j'ai un autre avantage : en tant que directrice retraitée de la Maison des Miroirs, je pourrai assister l'année prochaine au bal sans avoir à l'organiser.

— Voilà qui vous fera plaisir.

Roberta jeta un œil sur Deke et Cassie, qui bavardaient un peu plus loin avec un petit groupe.

— Un élément positif, au moins, est né des horribles événements de ces derniers jours, poursuivit Roberta, Deke Walker a l'air d'être un autre homme.

Leonora suivit son regard.  D'une manière à la fois familière et légèrement possessive, Deke avait passé son bras autour de la taille de Cassie, dont le corps magnifique était mis en valeur par la robe noire.  Elle avait un air radieux.

Au même moment, une des personnes du groupe lança quelque chose de drôle et Deke éclata de rire.  Leonora se remémora sa première rencontre avec le frère de Thomas, son visage défait et la lueur lugubre de l'écran de son ordinateur.  La transformation qu'il avait connue était encore plus stupéfiante que celle de la Maison des Miroirs.

— Oui, acquiesça Leonora, c'est un homme neuf. 

— Qu'il ait rasé sa barbe fait toute la différence, ajouta Roberta.  Il y a longtemps qu'il aurait dû le faire. 

A cet instant, le regard de Leonora croisa celui de Cassie.  Elle sourit.

— Je ne crois pas que ce soit la barbe.

Deke regarda Cassie qui se tenait sur le seuil.  Sa silhouette se découpait contre la chaude lumière de la lampe du salon qu'elle avait laissée allumée.  C'est la première fois que je viens chez elle, se dit-il.

— Je te remercie pour cette merveilleuse soirée, fit Cassie.

— C'est bien la première fois que je m'amuse à un de ces fichus bals d'anciens élèves.

Il hésita avant d'ajouter :

— Bon, eh bien, il faudra qu'on recommence.

— L'année prochaine, dit Cassie d'un ton un peu trop enjoué.  Même heure, même lieu.  Je vais faire une croix sur mon calendrier.

— J'avais plutôt dans l'idée de t’inviter à dîner samedi prochain.

— Oh!

Il attendit, mais Cassie ne répondit rien.

—Dois-je prendre ce silence pour un oui? demanda-t-il finalement.

— Oh! Oui, oui.  Parfait.  Je serai ravie.

— Quelque chose ne va pas?  reprit Deke.  Je ne sais plus que penser.

— Non, pas du tout.  Je serai ravie de sortir avec toi samedi soir.

Deke leva la main pour caresser sa barbe, comme il en avait l'habitude.  En ne rencontrant que sa peau nue, il grimaça et laissa retomber son bras.

— Tu as été d'une patience d'ange avec moi, Cassie. Pendant un certain temps, j'ai eu l'impression de vivre dans un autre univers, mais maintenant, je suis revenu sur terre.

— J'en suis si heureuse, murmura Cassie.

— Je vais bien, insista-t-il.  Je n'ai plus besoin qu'on me fasse l'aumône.  Tu comprends ce que je veux te dire?  Je ne veux pas que tu sortes avec moi par pitié.

— Mais je veux dîner avec toi, Deke, c'est seulement que...

Et sa voix se perdit.

Deke fut saisi de panique.  Il se reprit, en se demandant quel comportement adopter.  L'ennui, c'était qu'il avait oublié.  Depuis combien de temps n'était-il pas sorti avec une fille?  De toute façon, ce genre de jeu n'avait jamais été son fort.

L'inspiration lui vint.  Il la regarda, clignant des yeux à cause de la lumière de la lampe qui éclairait le dos de Cassie.

— Que dirais-tu si j'entrais pour qu'on en discute en buvant une tasse de café?

— Tu veux entrer?

— Est-ce une invitation ou une question?

Elle s'immobilisa.

— Deke, j'ai quelque chose à te dire…

Merde! Il ne l'intéressait pas en tant qu'homme.  Elle avait juste eu pitié d'un client.  Il s'arma de courage.  La vérité brutale était moins difficile à supporter que les faux espoirs et la gentillesse déguisée en passion.

— Dis-le, et qu'on en finisse.  Je ne vais pas me briser en mille morceaux.

— Je sais, affirma-t-elle.  Il fallait être très fort pour digérer toutes ces rumeurs au sujet de ton état mental et garder la  tête froide quand tout le monde te traitait de fou obsessionnel.

— Pas tout le monde! Pas Thomas ni toi, en tout cas pas en ma présence.

— Premièrement, ce n'est pas la compassion qui me pousse à accepter tes invitations, Deke.  Et, deuxièmement, il faut que tu saches, avant d'entrer boire un café...

— Quoi donc?

— Deke, tu as été la cible d'une entreprise de séduction parfaitement orchestrée.

— Hein? dit-il, avec l'impression de sauter au plafond.

— Tu te rappelles le dîner avec Leonora et Thomas?  

— Oui, dit-il, désormais prudent.

— Cela faisait partie du stratagème.  Et ce soir, ma robe noire?

— J'ai adoré ta robe.

— Encore un élément de la tactique élaborée par la grand-mère de Leonora et son ami Herb, qui rédige la rubrique «Chère Henrietta».

— Je comprends.

— C'est lui qui a choisi pour les lasagnes, la tarte aux pommes et cette robe.

— Il faut que je me souvienne de remercier Herb.  Puis-je savoir pourquoi j'ai été choisi pour cible?

— Pourquoi?  Tu me demandes pourquoi?  C'est évident, non?  Parce que je suis amoureuse de toi.

Elle leva les bras au ciel et poursuivit :

— Ça fait six mois mais tu ne l'as jamais remarqué, et je craignais que ça ne continue ainsi.  Ta barbe poussait et poussait encore, et je n'avais plus d'espoir.  Voilà la raison.

L'air humide de la nuit devint soudain aussi pétillant que du Champagne.  Deke éclata de rire.

— Je crois que c'est la nuit la plus heureuse de ma vie.

Elle cligna les yeux une ou deux fois :

— Tu en es certain?

— Je t'aime, dit-il.  J'ai dû tomber amoureux de toi à peu près au milieu du premier cours de yoga.

— C'est vrai?

— Pourquoi crois-tu que j'aie pris un abonnement d'un an?  

— Oh!

Le visage de Cassie s'adoucit.  Ses lèvres pulpeuses ébauchèrent un sourire de bienvenue.

— Vas-tu m'inviter à boire ce café maintenant?  

Elle lui ouvrit la porte en grand.

Allongé à côté de Cassie, dans la chaleur du lit, Deke se sentait repu et satisfait au-delà de tout ce qu'il avait pu imaginer.  Comme il tendait le bras vers elle, Cassie se nicha contre lui, sensuelle et heureuse.

— C'était incroyable, déclara-t-elle.

— N'est-ce pas?  dit-il en caressant la courbe voluptueuse de sa hanche.  Je savais bien que ces fichus cours de yoga me serviraient un jour.

Leonora envoya promener ses chaussures à talons hauts à l'instant même où elle pénétra chez Thomas.  Wrench lui apporta un débris d'os en cuir qu'elle admira pendant que Thomas suspendait leurs manteaux et allumait le feu.

Quand les flammes pétillèrent, il contourna le bar, remplit de cognac deux verres qu'il apporta au salon.

Elle savoura le plaisir de la présence de Thomas sur le canapé, à côté d'elle.  Il avait enlevé son veston.  Le col de sa chemise blanche était ouvert, ses manches retroussées dégageaient les muscles de ses avant-bras.  Sa cravate pendait lâchement autour de son cou.  Il posa ses pieds chaussés de socquettes de soie noire sur la table basse, tout près des bas noirs que portait Leonora.

Ils dégustèrent leurs cognacs en silence.

— Tu penses qu'ils sont déjà au lit? demanda Leonora au bout d'un moment.

Thomas consulta sa montre.

— Voilà quarante minutes que nous les avons déposés chez Cassie.  Je répondrai sans équivoque et sans l'ombre d'un doute par l'affirmative.  Oui, ils sont au lit.

— Sans équivoque?

— C'est un mot compliqué pour dire « certainement ».

— J'avais compris, mais je me demande comment tu peux en être si sûr.

— La manière dont ils se regardaient pendant la dernière danse, je crois.

— Hypnotisés l'un par l'autre.

— Ouais, dit-il en avalant un peu de cognac et en reposant son verre.  Hypnotisés.

Elle s'adossa aux coussins et contempla les pieds de Thomas, croisés l'un sur l'autre, sur la table basse.  Ils paraissaient immenses par rapport aux siens.  Moi aussi, je me sens légèrement hypnotisée, songea-t-elle.  Elle ferma les yeux.

— J'ai une dette envers toi, reprit Thomas un peu plus tard.  Pour des tas de choses.  Pour être venue ici, à Wing Cove.  Pour avoir collaboré avec Deke et moi.  Pour avoir aidé Cassie à séduire Deke.  Pour...

— Ne le dis pas! fit-elle sans ouvrir les yeux.

— Ne dis pas quoi?  demanda-t-il.

— Que tu as une dette envers moi pour avoir couché avec toi, sinon je ne te le pardonnerai jamais, tu entends, jamais!

— Ce n'est pas ce que j'allais dire.

Elle ouvrit les yeux et vit qu'il avait le regard fixé sur ses doigts de pied.

— Alors, quoi?  demanda-t-elle.

— J'allais te remercier d'avoir accepté de rester à Wing Cove un certain temps.

— Oh, ça!

— Ouais, ça, fit-il en buvant encore une gorgée de cognac.  Il faut que je te demande quelque chose.

— Hein?

— Ce dont tu as parlé un peu plus tôt.  Au sujet d'être un bon père...  Tu le penses vraiment?

— Oui.

Puis elle attendit.  Comme il n'ajoutait rien, elle se risqua à jeter un bref coup d'œil à son profil tendu.

— Pourquoi?

— Je voulais savoir ce qui t'a laissée entendre ça. 

— Tu sais prendre des engagements et les respecter.  A mon avis, c'est la chose la plus importante quand on est père.

— Tu ne me trouves pas trop vieux?

— Non.

Thomas lui enleva son verre de cognac de la main et le posa sur la table basse.  Il l'allongea sur le canapé et s'étendit doucement le long de son corps.  Il était chaud, lourd, et avait envie de faire l'amour.

Elle attrapa le bout de sa cravate.

— Je t'aime, Thomas.

— Je suis tombé amoureux de toi dès que je t’ai vue. 

— Impossible! s'exclama-t-elle, tu croyais que j'étais une menteuse et une voleuse.

— Cela ne changeait rien à la situation, répliqua-t-il en enfermant le visage de Leonora dans ses mains.  Ça m'a juste un peu inquiété pendant un moment.

Il l'embrassa longtemps et avec passion.

Herb était assis dans le salon de Gloria qui donnait sur les jardins et tous deux sirotaient un peu de cette liqueur à l'orange, cadeau de Leonora pour la fête des Mères.  La télévision était allumée mais le son était baissé depuis une heure.

Herb et elle avaient regardé ensemble le grand film de la soirée, une comédie romantique.  L'ayant déjà vu à sa sortie, quarante ans plus tôt, ils en connaissaient la fin.  Ils savaient aussi, mais sans y attacher d'importance, que les histoires d'amour racontées par Hollywood n'avaient rien à voir avec la réalité.

Plus on vieillit, pensait Gloria, mieux on comprend que la réalité et la fiction ne se ressemblent pas.  Elles sont comme des images réfléchies, et non comme des copies conformes.  Une personne sensée sait que chacune a sa place et ne cherche pas à mélanger les genres.  Sinon cela mène au désastre.

Elle inspecta ses chevilles avec plaisir.  Elles avaient à peine gonflé ce soir.  En fait, elles étaient plutôt jolies, même si c'était elle qui s'en faisait le compliment.

Elle jeta un coup d'œil à Herb.  Il avait l'air en forme, lui aussi.  Détendu.  Un peu plus jeune peut-être.  Plus énergique, en tout cas.  Elle-même se sentait pleine d'entrain.

— Que penses-tu? demanda-t-elle.  Ils sont déjà couchés?

Herb vérifia l'heure.

— Ils ont intérêt.  Dans le cas contraire, ne m'en tiens pas pour responsable.  Un conseiller ne peut pas tout faire.  A partir d'un certain moment, c'est aux gens d'agir.

Gloria songea à l'enthousiasme qu'elle avait décelé dans la voix de Leonora cet après-midi, quand elles avaient discuté de ce que son amie devait porter à la soirée.

— Je crois qu'elle est tombée amoureuse, Herb.  Pour de bon, cette fois-ci.  Elle n'essaie pas de faire semblant comme avec Kyle Delling, sous prétexte que, superficiellement, toutes les conditions étaient réunies.

Herb leva son verre.

— A l'amour!

Tous deux burent à la santé de l'amour.

Herb vérifia sa montre une nouvelle fois.

— En parlant d'aller au lit, on devrait peut-être se bouger.  J'ai pris cette petite pilule bleue il y a quarante minutes.  Ses effets aphrodisiaques ne durent pas éternellement.

— Rien ne dure éternellement, Herb.  C'est pourquoi, lorsque l'occasion se présente, il ne faut pas la laisser passer.

— Alors, que dirais-tu de profiter de l'occasion tout de suite?

Gloria sourit.

— Tu sais parler aux femmes, Herb.

Elle posa son verre et s'extirpa de son siège.

Elle n'utilisa pas son déambulateur car Herb lui prit le bras pour la soutenir.

Ensemble, ils se dirigèrent vers la pénombre de la chambre.

— N'oublie pas notre marché, fit Herb un peu plus tard.

Gloria se mit à rire.

— Détends-toi, tu as réussi à coucher avec la direction, Herb.  Ton nom et ta photo paraîtront en  tête de ta rubrique dès demain.

22

Le lundi, à trois heures et quart, le téléphone sonna dans le bureau de la bibliothèque.  C'était la première fois de la journée et Leonora en sursauta de surprise.  Elle constata avec agacement que son pouls s'emballait.

Elle ressentait, depuis le matin, une impression de nervosité.  Due au stress de ces derniers jours et au rêve des miroirs qui l'avait hantée la nuit précédente?  Tout à coup, elle se demanda si ce n'était pas l'ambiance sinistre de la Maison des Miroirs qui lui portait sur le système.

Le téléphone continuait de sonner.  Leonora abandonna son examen du Petit Traité sur l'usage des miroirs en tant que symboles artistiques, se rendit dans le petit bureau et souleva le combiné.

— Allô?

— C'est terriblement tranquille ici aujourd'hui, vous ne trouvez pas?  dit Roberta.

Leonora se détendit un peu.

— Je dirais même franchement effrayant.

— C'est toujours ainsi le lundi qui suit le week-end des anciens élèves.  J'ai pensé que vous auriez envie d'une petite pause.  Voulez-vous vous joindre à moi pour une tasse de café?

L'idée de boire le café de Roberta lui faisait horreur, mais Leonora avait besoin de se détendre un peu.

— Avec plaisir.  Je viens tout de suite.

Elle raccrocha et traversa rapidement le vestibule à peine éclairé.  Quand elle commença à descendre l'escalier, elle eut l'impression que les ténèbres du rez-de-chaussée montaient à sa rencontre, telle une marée implacable.  Dépouillée des splendeurs éphémères qui l'avaient transformée, la Maison des Miroirs avait retrouvé son atmosphère intemporelle.

Plus Leonora descendait, plus la sensation d'un danger imminent s'amplifiait.  Elle eut conscience d'avoir à se forcer pour franchir les dernières marches.

C'était fou, ce sentiment de ne pas tourner rond, peut-être couvait-elle quelque chose?  Elle avait besoin d'avaler une boisson chaude, songea-t-elle.  Et, plus encore, de la compagnie d'un être humain.

La lueur de l'écran de l'ordinateur se reflétait dans les lunettes de Deke.  Ses doigts se déplaçaient sur les touches avec la virtuosité d'un magicien.

— Bon, j'y suis arrivé, murmura-t-il sans quitter l'écran des yeux.  J'ai les relevés du compte bancaire de Kern.  Et maintenant?

Thomas quitta la fenêtre et retourna auprès du bureau.  Il regarda par-dessus l'épaule de Deke.

— Maintenant on essaie de dégotter des indices, répondit-il.  Comme ceux qui ont conduit Elissa Kern à penser que son père versait des sommes d'argent à Rhodes.

— Je ne comprends toujours pas ce que tu cherches.  Stovall nous a dit que Rhodes faisait chanter Kern.  C'est désormais de l'histoire ancienne.  Kern et Rhodes sont tous les deux morts.

— Je veux seulement régler les derniers détails. 

— Quels derniers détails?  demanda Deke d'un ton exaspéré.  C'est fini.

— Est-ce que je t'ai cassé les pieds quand tu te comportais comme un cinglé obsessionnel pour découvrir la vérité sur la mort de Bethany?

— Oui, absolument.  Tu as oublié les tas de sermons où tu me serinais que je devais oublier le passé et avancer dans la vie?  Et tous ces sous-entendus pour me convaincre d'aller voir un psy?

— Donc, maintenant, c'est moi le cinglé obsessionnel.  Mais fais-moi plaisir, veux-tu?

— Bon, fit Deke en retournant à son clavier.  Mais je dois te dire que j'ai l'intention de passer ma journée au lit à faire mes exercices de yoga.

Roberta, debout derrière sa table, rangeait des photos encadrées dans un des trois cartons posés devant elle.  Elle accueillit Leonora avec un sourire de soulagement.

Je ne suis pas la seule aujourd'hui à avoir la frousse, songea Leonora.  L'ambiance oppressante des lieux avait également affecté Roberta.

— Ah, quel plaisir que vous soyez là! s'exclama Roberta.  Je vous en prie, asseyez-vous.

Ravie à l'idée de cette pause, elle reposa la photo qu'elle tenait et se dirigea vers la petite table où se trouvait le nécessaire à café.

Elle souleva la cafetière.

— Merci de me tenir compagnie.

— Je suis contente que vous m'ayez demandé de descendre, avoua Leonora.  Je n'arrivais à rien, de toute façon.  Cet endroit me semble encore plus étrange que d'habitude.

— Vous avez tout à fait raison.  Et pourtant j'ai l'habitude de la Maison des Miroirs, dit Roberta en remplissant les deux tasses.  Ce n'était sans doute pas une bonne idée de venir emballer mes affaires aujourd'hui.  Tant d'années passées et tant de souvenir… Mais il faut bien le faire.  Je voulais m'en débarrasser, je suppose.

— Je peux imaginer combien ça doit sembler bizarre de quitter un bureau que l'on a occupé si longtemps.

Leonora prit place dans un des fauteuils en cuir capitonnés et regarda la pile des photos encadrées posées sur le bureau.

— Ça doit être aussi désagréable que de déménager d'une maison où l'on a habité pendant des années.

— Je vais vous confier un petit secret.  Au fil des ans, je me suis davantage sentie chez moi dans ce bureau qu'à la maison.  C'était même vrai du vivant de mon mari, j'en ai peur.  Crème et sucre?

— Ni l'un ni l'autre, merci.

— Ah oui! J'avais oublié.  Vous le buvez noir. 

Roberta emporta les deux tasses jusqu'à la table.  Elle en posa une devant Leonora et s'assit en face d'elle

Leonora avala une petite gorgée de café.  L'aigre mixture lui sembla avoir un goût de brûlé plus fort que la dernière fois.  Mais pouvait-elle en juger, elle qui détestait le café?  Elle se forcerait à en boire la moitié.

Roberta n'était pas un petit format.  Son fauteuil grinça quand elle se cala dedans.  Elle avala une gorgée l'air rêveur. 

— Et si on rentrait chez nous de bonne heure.  Il n’y a vraiment rien de si urgent.

— Ce n'est sans doute pas une mauvaise idée, dit Leonora en regardant les cartons posés sur la table.  Et où allez-vous accrocher toutes ces photos?

Roberta les regarda, la tête penchée.

— Je ne me suis pas encore décidée, peut-être sur un des murs de la cuisine.  Mais ce ne sera pas pareil.  Rien ne le sera.  Même quand vous croyez que vous êtes prête à changer de vie, ça vous fait un choc, vous ne pensez pas?

Leonora songea à quel point sa propre vie s'était modifiée en quelques jours.

— Oui.  Mais certains chocs sont bons pour l'organisme.

— Sans doute.

Roberta avala encore un peu de café et examina une des photos avec une expression pensive.

— Je regrette que George n'ait pas vécu assez longtemps pour participer à cette croisière.  Il l'aurait adorée.

— George?

— Mon défunt mari.  Il était titulaire de la chaire de chimie, ici, à Eubanks, expliqua Roberta tandis que ses rides se creusaient de part et d'autre de sa bouche.  Il était le type même de l'universitaire  tête en l'air qui ne vit que pour son travail.  S'il s'était écouté, il n'aurait jamais bougé de son laboratoire.  C'est là où il est mort, vous savez.  Je pense souvent que c'est la fin qu'il aurait souhaitée.  Parfois je me demande…

Un bruit de pas dans le vestibule l'interrompit.  Elle releva vivement la tête, Leonora sursauta.  Elles étaient toutes les deux persuadées d'être seules dans la Maison des Miroirs.

— Probablement une de mes jeunes assistantes, dit Roberta en posant sa tasse et en s'extrayant de son siège.  J'avais pourtant interdit à quiconque de venir aujourd'hui.  Mais vous connaissez les étudiants.  Il faut leur répéter les choses trois fois avant qu'ils s'en souviennent.  Veuillez m'excuser.  Je reviens tout de suite.

Elle contourna le bureau et sortit dans le hall, après avoir fermé la porte derrière elle.

Sa voix étouffée était à peine perceptible à travers la cloison.

— Julie, que fais-tu ici?  Je t'avais bien dit qu'aucun étudiant ne devait venir aujourd'hui...

Seule dans le bureau, Leonora regarda sa tasse de café à moitié pleine.  Elle avait eu envie d'une boisson chaude et remontante, mais ce breuvage était si horrible qu'elle était incapable d'en avaler une gorgée de plus.  D'un autre côté, elle ne voulait pas paraître mal élevée.

Elle contempla la plante verte dans son pot pendant quelques secondes et prit sa décision.  Le palmier semblait suffisamment solide pour supporter une dose de caféine.

Lorsqu'elle se leva, elle fut prise de vertiges.  Inquiète, elle agrippa le bord du bureau.  Allait-elle se trouver mal?  Ridicule! Elle ne s'était jamais évanouie de sa vie.

Cette sensation de tournis s'estompa.  Quand la pièce cessa de valser, elle avança avec précaution jusqu'au palmier et se débarrassa du restant de son café qui fut immédiatement absorbé par la terre brune.

Quand elle se retourna, les coins de la pièce oscillèrent légèrement pour se redresser l'instant d'après, mais elle ne se sentit pas rassurée.  Quelque chose n'allait pas.  Elle était malade.

Il fallait qu'elle rentre chez elle.  Qu'elle appelle un médecin.  Non, ça ne collait pas.  Elle ne connaissait aucun médecin à Wing Cove.  Téléphoner à Thomas.  Voilà la solution.  Thomas la conduirait chez un médecin.  Chaque chose en son temps.  D'abord, ses clés de voiture.  Elles étaient dans son sac et son sac était dans la bibliothèque.

Ça, c'était facile.  Elle n'avait qu'à remonter à la bibliothèque et récupérer sa besace.

Étape n° 1 : franchir la porte.

Qu'est-ce qui n'allait pas avec la porte?  Leonora se rappela tout à coup ce que Roberta lui avait dit le premier jour après lui avoir fait visiter la Maison des Miroirs :

— Ma porte est toujours ouverte.

Mais à l'instant présent elle était fermée, Leonora remarqua alors le miroir suspendu derrière la porte.

Il était octogonal, avec un miroir convexe enchâssé dans un cadre richement sculpté mais désargenté.  Des dragons, des griffons et des sphinx gambadaient et se contorsionnaient sur les bords du cadre.  Un phénix trônait au sommet.

Fin du XVIIIème siècle sans doute, calcula Leonora.  Elle était en train de devenir une vraie spécialiste, grâce à tout le temps qu'elle passait à la bibliothèque.

Elle avait vu une illustration de ce miroir dans un des livres.  Mais elle n'arrivait pas à se souvenir du titre.

La pièce vacilla légèrement.

Elle avança d'un pas incertain jusqu'au bureau et s'appuya dessus, en attendant que les vertiges disparaissent.

Quand le monde retrouva sa stabilité, elle se surprit à regarder dans le miroir ancien.

Et soudain, à travers le brouillard qui envahissait son esprit, elle se rappela où elle avait vu une photo de ce miroir en particulier.

Page 81 du Catalogue des miroirs anciens de la collection de la Maison des Miroirs.

Il lui vint à l'esprit que, assise à son bureau, avec sa porte fermée, Roberta pouvait contempler son reflet dans le miroir ancien.

Le visage de l'assassin.

C'était le message que Bethany, totalement hallucinée par les drogues, avait tenté de laisser derrière elle en entourant l'illustration dans le catalogue.

La pièce se brouilla de nouveau.

Droguée.  Elle avait été droguée.  Tout comme Bethany.  Tout comme Meredith.

Elle respira profondément.  Les parois et les angles de la pièce se redressèrent.  Elle contourna avec précaution le bureau.  Avec un peu de chance, Julie serait encore là.  Elle lui demanderait de la reconduire chez elle.  Roberta ne les en empêcherait pas.

Elle ne regarda pas dans le miroir convexe lorsqu'elle atteignit la porte, par peur de ce qu'elle aurait pu y voir.  Elle ouvrit la porte.

Dans le vestibule, il n'y avait aucun signe de Julie ni de Roberta, mais elle entendit un bruit de conversation au loin, provenant du grand hall.  Trop loin : les voix étaient indistinctes.

En revanche, le bruit de la porte d'entrée qui se refermait ne la trompa pas.  Julie était partie.  Le désespoir faillit la clouer sur place.  Il eût été tellement plus simple de s'asseoir au milieu du vestibule et de fermer les yeux.

Tu ne dois pas encore dormir.

Bien sûr qu'elle n'allait pas s'asseoir et s'endormir.  Elle avait perdu la  tête ou quoi?  Il fallait qu'elle parte.  Elle n'avait avalé que quelques gorgées du café drogué, pas toute la tasse.  Elle y arriverait.

Réfléchir.

D'accord, Julie ne l'aiderait pas.  Cela voulait dire qu'elle devait se débrouiller seule.

Les clés.  Elle avait besoin de ses clés de voiture. 

Elle résista à la panique et avança dans le couloir qui menait à l'escalier principal.

Elle entendit des pas au loin.  Roberta revenait à son bureau.

Vite.  Elle devait se dépêcher.  La bibliothèque.  Les clés.

Elle était arrivée à l'escalier.  Un pied devant l'autre.  Comme les marches étaient inégales!  Certaines étaient trop hautes. D'autres trop basses.  Elle agrippa la rampe des deux mains et l'utilisa comme un alpiniste se sert de cordes pour se hisser du haut d'une falaise à pic.

— Leonora?  demanda Roberta d'en bas.  Où êtes- vous?  Je vois que vous avez fini votre café.  Vous devez vous sentir toute chose à l'heure actuelle.

Le temps pressait.  Roberta était à sa recherche.

Leonora réussit à monter l'escalier, mais une fois en haut elle dut s'arrêter quelques secondes pour s'orienter.  Le vestibule aux sombres miroirs était devenu un trou d'aiguille, un chemin tordu qui menait vers un autre univers.  La panique lui envoya une dose d'adrénaline dans le sang.

Oublie le trou d'aiguille.  Ne pense pas au monde de l'autre côté du miroir.  Ce n'est pas là où tu vas.  Tu es ici pour récupérer tes clés.

— Ne vous en faites pas, Leonora, je vais vous ramener chez vous.

L'assassin était maintenant dans l'escalier.

Leonora tituba dans le vestibule mouvant.  Un reflet tremblota dans un des sombres miroirs de gauche.  Son propre visage? Ou l'un des fantômes piégés qui se moquait d'elle?

Il n'existe pas de fantôme piégé dans un miroir.  Tu es une bibliothécaire avec des diplômes.  Tu ne crois pas aux fantômes.  Et tu n'as pas bu tout ce fichu café.  Continue à avancer.  Autrement, tu vas mourir.

Elle garda les yeux rivés au sol, comptant les portes, évitant de jeter un coup d'oeil aux miroirs.  La bibliothèque était la quatrième porte à gauche.  Elle s'en souvenait clairement.

— Vos hallucinations doivent être atroces maintenant, Leonora, lança Roberta depuis l'escalier.  Je vous ai donné une forte dose et ces drogues agissent très vite.  Mon mari les a inventées juste avant de mourir, vous savez.

N'écoute pas.  Compte les portes.

— Cher George. Il était brillant.  Mais il n'a jamais envisagé toutes les possibilités de son invention.  Moi, si, bien sûr.  J'ai dû me débarrasser de lui.  Mais d'abord, je lui ai fait transcrire la formule.  Assez simple, en fait, quand on dispose des bons ingrédients.  On peut même en fabriquer dans sa cuisine.

Leonora essaya de ne pas entendre ce que disait Roberta.  Elle devait se concentrer sur les portes.

La 2.

La 3.

Le désespoir la glaça.  La bibliothèque était trop éloignée.  Elle n'y arriverait jamais.

Elle passa la troisième porte d'un pas chancelant.  Ne pas regarder les miroirs devenait de plus en plus difficile.  Et la fatigue l'envahissait.  Elle se sentait épuisée, vidée.

Une image brilla quelques instants dans un miroir doré à sa droite.  Incapable de résister, elle plongea dans ses abîmes.  Elle ne put déchiffrer le reflet dans la sombre glace, mais elle entendit les mots dans sa tête.  Les mots du rêve.

Tu ne dois pas encore dormir.

Les clés de voiture.

A quoi allaient lui servir ces clés?  Elle n'arriverait jamais à éviter Roberta.  Elle pouvait aussi bien s'asseoir là, dans le couloir et attendre la fin.

Non.  Impossible.  Elle avait rendez-vous avec Thomas pour dîner.

Cette pensée la requinqua au point de diminuer les effets de la drogue.

— La drogue peut être dosée différemment.  Les versions douces produisent d'extraordinaires hallucinations et rendent la personne très influençable.  Les versions fortes produisent aussi des hallucinations, mais pas pendant longtemps.  On éprouve très vite une incontrôlable envie de dormir.

Continue.  Continue d'avancer.

— Je vous ai donné une forte dose, bien sûr.  La même que celle que j'ai donnée à Bethany Walker et à Meredith Spooner.

Leonora s'appuya d'une main contre le mur et tourna la tête.  Roberta s'avançait vers elle à travers les ombres.  Elle portait quelque chose à la main.

Un revolver.

— Vous avez tué Rhodes, murmura Leonora.  Comme son élocution était pâteuse!

— C'est vous que Thomas et Deke ont vue courir cette nuit-là, articula-t-elle avec peine.

— Ah, oui, M.  Rhodes! Un si bel homme.  C'est lui qui a imaginé le nom de mon hallucinogène : Sniff et Miroirs.  Très créatif, je trouve.  D'après lui, un nom bien choisi était très important pour la commercialisation.  Je crois que c'est la Maison des Miroirs qui lui en a donné l'idée.

— Comment...  comment a-t-il su à votre sujet?  Et au sujet de la drogue?

— Il a compris que j'étais impliquée dans une histoire de drogue le soir où j'ai poussé Bethany du haut de la falaise.

— Comment a-t-il appris que vous l'aviez tuée?

— Je dois avouer que j'ai été un peu négligente.  Cette nuit-là Alex est allé courir assez tard.  Il est passé devant la Maison des Miroirs au moment où j'embarquais Bethany dans la voiture.  Devinant que quelque chose n'allait pas, il m'a suivie et m'a vue en train de la pousser du haut de la falaise.  Le lendemain, j'ai commencé à faire courir le bruit que Bethany se droguait.  Et Alex a reconstitué l'histoire.

— Il a essayé de vous faire chanter?

— Non, non, ma chère.  Il a proposé que l'on s'associe.  J'étais le fabricant et lui le distributeur.  Il était l'intermédiaire qui, en fait, vendait le produit.  Vous comprenez, il avait de l'expérience dans ce domaine alors que je n'en avais aucune.  La plupart de ses clients n'habitaient pas la ville.  Wing Cove est une si petite communauté qu'il craignait que trop de transactions locales n'amènent les gens à deviner qu'il en était la source.  Mais de temps en temps il ne pouvait s'empêcher de tester la drogue, surtout sur ses patientes.

— Pourquoi...  pourquoi l'avoir tué si l'association fonctionnait bien?

— Cet arrangement était lucratif pour chacun de nous, mais quand les choses ont commencé à s'effondrer, j'ai compris que je devais faire le ménage avant de quitter la ville.  M.  Rhodes en savait trop à mon sujet.  Je ne pouvais pas le laisser en vie, ça se comprend, non?

— Pourquoi...  pourquoi avoir tué Meredith Spooner?

— Elle était arrivée à établir un lien entre le meurtre de Sébastian Eubanks et le suicide de Bethany.  Comment y était-elle parvenue? Je ne l'ai jamais compris.  Mais ça n'a plus d'importance maintenant, hein?

— Pourquoi m'avoir droguée?  Vous n'aviez plus rien à craindre après avoir tué Rhodes.  Personne ne vous a jamais soupçonnée.

Roberta resserra sa prise sur le revolver.

— Il m'était impossible de quitter la ville sans vous punir, Leonora.  En remuant le passé, vous avez failli tout faire échouer.  Vous devez payer pour m'avoir causé tant d'ennuis.

— Pourquoi n'êtes-vous pas malade?  murmura Leonora.  Vous avez bu le même café que moi.

Roberta ricana.

— La drogue n'était pas dans le café.  Elle se présente sous forme d'une poudre qui se dissout instantanément, voyez-vous.  J'en ai saupoudré un peu au fond de votre tasse.

Leonora avait d'autres questions en tête, mais elle ne pouvait les poser maintenant.  Elle devait établir des priorités.  Et d'abord, survivre.  Il y avait ce rendez-vous avec Thomas pour dîner.  Elle ne devait pas être en retard.

C'était un rendez-vous très important.

Oh, mon Dieu! Je perds pied...  Secoue-toi!

Elle s'aperçut qu'elle tombait en glissant le long du mur.  La peur la reprit.  Elle ferma les yeux, rassembla toutes ses forces et se redressa en plaquant ses deux mains contre le mur pour se tenir debout.

Quand elle rouvrit les yeux, elle était en train de regarder dans un miroir sombre entouré d'un cadre doré.

Tu ne peux pas encore dormir.

Elle tendit ses bras puis elle s'empara du vieux miroir et le souleva de son crochet.  Il pesait lourd.

— Oh, vraiment! A quoi ça rime de faire ça?  demanda Roberta.  Posez-le par terre.  Nous devons partir.

Leonora s'agrippa au miroir sans quitter des yeux la surface presque opaque.

— Où allons-nous?

— Mais à votre voiture, bien sûr.

— Afin que je m'endorme au volant comme… comme Meredith?

— Dormir, c'est ce que vous voulez avant tout, non?  

— Je ne veux pas m'endormir encore.

— Posez ce miroir! Leonora.

Elle ne tint pas compte de cet ordre.  Fixant le miroir comme si elle était hypnotisée par sa propre image, elle se retourna et avança en titubant dans la bibliothèque.  Roberta ne tirera pas à moins d'y être obligée, songea-t-elle.  Comment expliquer la présence de sang dans la bibliothèque?

— Les hallucinations doivent être atroces maintenant, dit Roberta en se tenant sur le seuil.  Vous devriez tomber de sommeil.  Mais peut-être n'ai-je pas bien dosé la formule.  C'est que j'étais pressée quand j'ai fabriqué ce lot de drogue.  J'avais à me débarrasser d'Osmond Kern et de M.  Rhodes tout en m'occupant de la réception des anciens élèves.  Bref, j'avais de quoi être débordée.

— Kern.  Comment avez-vous mis au point son suicide?

— Oh! Sans aucun problème.  Il était déjà ivre quand je lui ai téléphoné pour lui dire qu'une chose importante s'était passée et qu'on devait se retrouver au hangar à bateaux.  Quand je lui ai proposé du café, il n'a pas hésité une seconde, pensant que ça le dessoulerait.  Mais les effets de la drogue sont multipliés avec l'alcool.  Je l'ai fait monter sur le bateau, je l'ai emmené au large et je l'ai poussé par-dessus bord.  Puis je suis revenue à terre et j'ai laissé le bateau dériver.

— Thomas saura.  Si vous me tuez, il vous retrouvera.

— Lorsque la police aura fini son enquête après votre accident, je serai loin, Leonora.  Un nouveau nom, une nouvelle identité, une nouvelle vie.  J'organise cela depuis des mois et tout est prêt.

— Non.

Leonora fracassa le miroir contre la paroi métallique de la plus proche étagère.  Dans un bruit de tonnerre, la glace se brisa en des dizaines d'éclats irréguliers qui rebondirent par terre et s'éparpillèrent à ses pieds.

— Regardez ce que vous avez fait, ricana Roberta.  Sept ans de malheur vous attendent, hélas! Mais la bonne nouvelle, c'est que vous ne vivrez pas assez longtemps pour en être affectée.

Leonora s'accroupit lentement, se retenant d'une main au bord de l'étagère pour éviter de tomber en avant.

— Ah, bon, vous comprenez enfin! s'exclama Roberta.  Venez maintenant.  Debout! Ne vous inquiétez pas, vous allez bientôt pouvoir vous reposer.

Leonora ne répondit rien, trop occupée qu'elle était à regarder les éclats de verre qui jonchaient le sol.

— On a perdu assez de temps.

Roberta s'avança vers Leonora en longeant l'une des allées bordées d'étagères.

— Vous et moi, nous devons faire un petit voyage, dit-elle.  Allez, levez-vous! Vous m'entendez? Levez-vous immédiatement!

Leonora resta accroupie à fixer les reflets brisés de son image dans les fragments du miroir.  Ces images éclatées donnent un nouveau sens à l'expression « rassemble tes forces », songea-t-elle.

Elle se mit à pouffer de rire.

— Arrêtez!

Roberta changea son revolver de main et, se baissant, tira Leonora par le bras.  C'était une grande femme costaude, qui ne s'attendait pas à ce que sa victime droguée lui résiste.

Leonora ne fit aucun effort en ce sens.  Elle rassembla toutes les forces et toute la volonté qui lui restaient pour se lever.

En même temps, de sa main droite, elle laboura le visage de l'assassin avec un éclat de miroir aussi tranchant qu'un rasoir.  Roberta poussa un cri de terreur et se recula, levant automatiquement les bras pour se protéger les yeux.

Leonora frappa de toutes ses forces, sans essayer de viser.  L'éclat de miroir pénétra dans la chair de Roberta.

Un cri suraigu retentit dans la bibliothèque.

Du sang jaillit.  Pas seulement celui de Roberta.  Leonora sentit le morceau de miroir lui entailler la paume.

Le revolver tomba des doigts de Roberta.  Elle hurla une nouvelle fois.

Leonora leva sa main ensanglantée et tenta de porter un nouveau coup à son adversaire.  Mais cette fois elle la manqua car Roberta s'était éloignée en chancelant dans la travée, les bras toujours levés pour protéger son visage.

Leonora laissa tomber l'éclat du miroir et prit le revolver à deux mains.

Elle se retourna.  Les rangées de livres faisaient des boucles et plongeaient comme des montagnes russes.  Elle réussit à tituber jusqu'au bout de la travée.

Elle savait maintenant qu'elle serait incapable de récupérer ses clés, et plus encore de conduire.  Mais si elle était capable de parvenir jusqu'à l'escalier dérobé qui menait au deuxième étage, elle pourrait peut-être se barricader dans l'étroit couloir et attendre du secours.  L'entrée se trouvait juste au coin du hall.  Tout ce qu'elle avait à faire, c'était rester éveillée.

Une sombre silhouette bloquait la lumière de la porte.

— Leonora! cria Thomas.

Une merveilleuse sensation de soulagement l'envahit.  Elle vacilla jusque dans ses bras grands ouverts.

— Je savais que tu viendrais, murmura-t-elle.

Elle eut vaguement conscience de la présence de Deke dans le hall.  Et d'un bruit de pattes sur le parquet : Wrench.

Derrière elle, Roberta, comme une folle, hurlait de rage.  Leonora réussit à tourner la tête.

Roberta se précipita vers la porte, tenant à la main un énorme éclat de miroir.

— Oh, merde! fit Deke, elle est devenue cinglée.  Écartez-vous de son chemin.

— Wrench!

Thomas écarta Leonora du seuil de la porte et la tira vers l'intérieur du hall.  Il fit un signe du plat de la main.

Wrench réagit, vif comme l'éclair, et traversa le seuil tel le prédateur rapide qu'il était.

A l'intérieur de la bibliothèque, Roberta cria.

Il lui était impossible de fuir.  Leonora entendit un bruit de chute.  Des livres tombèrent des étagères, puis un corps heurta lourdement le sol.

Soulevant sa  tête de l'épaule de Thomas, Leonora regarda dans la bibliothèque.  Roberta était étalée sur le dos dans une des travées, pleurant de terreur, son bras ensanglanté cachant son visage.  Wrench montait la garde au-dessus d'elle, et la tension de chacun de ses muscles laissait deviner le loup qu'il était vraiment.

— Tu m'avais dit qu'il était la réincarnation d'un caniche nain, murmura Leonora.

— Un caniche nain, mais avec de la classe, dit Thomas.  Oh, bon Dieu! Tu saignes.

Elle avait envie de sourire, mais elle était trop fatiguée.  Il la souleva dans ses bras, et quand il pivota pour la porter vers l'escalier, Leonora aperçut un reflet dans l'étrange miroir aux images doubles.

Pendant un instant, elle crut voir un visage familier, mais pas le sien, qui lui souriait de l'autre côté du vieux miroir.

Tu peux dormir désormais.  Il sera là quand tu te réveilleras.

Nous donnerons ton nom à notre premier-né.  Je sais.  Merci.  Au revoir chère sœur.

Au revoir, Meredith.

L'hallucination dans le miroir disparut.

23

Le lendemain, tous se réunirent dans le salon de Thomas.  Un feu brûlait, faisant ressortir les carreaux de la cheminée.  Deke et Cassie étaient assis, serrés l'un contre l'autre, dans le canapé.

Leonora était installée sur une chaise longue, les pieds tournés vers les flammes.  Ses mains étaient bandées, et elle était encore pâle et fatiguée, mais le médicament qu'on lui avait donné aux urgences avait éliminé la plus grande partie de la drogue.  Tout compte fait, elle se sentait beaucoup mieux.

Thomas occupait l'autre chaise longue.  Quant à Wrench, il faisait la sieste par terre.

Ed Stovall se tenait bien droit dans un des fauteuils.  Il n'avait pas sorti son calepin.  Il s'agit d'une conversation privée, avait-il insisté.  Confidentielle.

— Sans être psychologue, je crois ne pas trop me tromper en disant que Roberta Brinks est née avec l'esprit tordu, et qu'au fil des années elle est devenue raide dingue, fit Thomas.  Une inadaptée sociale, de la plus banale espèce.  Le genre de monstre que l'on remarque seulement après qu'il a assassiné quelques personnes.

— Tu ne m'as toujours pas expliqué comment Deke et toi aviez compris que j'étais en danger, hier après-midi, demanda Leonora.

— Thomas voulait régler les derniers détails, expliqua Deke en posant une main sur le genou de Cassie.

— Je voulais juste savoir qui faisait chanter qui, ajouta Thomas en croisant les doigts.  Lorsque Deke a réussi à entrer dans le compte en banque de Rhodes, il a découvert que deux importantes transactions avaient eu lieu au cours de l'année précédente.  Les sommes avaient été créditées sur un compte numéroté aux Caraïbes.  Tout d'abord, nous avons supposé qu'il s'agissait des bénéfices que Rhodes avait retiré de son chantage au détriment d'Osmond Kern.

— Mais, par précaution, Thomas m'a fait vérifier les comptes bancaires de Kern, poursuivit Deke.  Il voulait s'assurer que les sommes correspondaient aux montants du chantage.

Cassie fronça les sourcils.

— Et elles ne correspondaient pas, je parie?

— Non, dit Thomas.  De fait, nous n'avons trouvé aucune transaction importante dans le compte de Kern.  En revanche, nous avons découvert un grand nombre de versements plus modestes qui alimentaient tous le même compte numéroté.  Les transferts étaient réglés comme du papier à musique le 1er de chaque mois.

— Nous avons suivi notre intuition en ce qui concernait les comptes de Kern et nous sommes remontés plus loin dans le temps, continua Deke.  Ces paiements étaient effectués depuis des années.  Pourtant, le compte numéroté n'est apparu qu'il y a trois ans.  Auparavant, l'argent était versé dans une banque en Californie.  Le compte était au nom d'un fonds, mais nous avons réussi à trouver celui du vrai bénéficiaire d'après des déclarations d'impôts.

— Roberta Brinks?  demanda Leonora.

— Ouais, fit Thomas en posant sa main sur la  tête de Wrench.  On faisait bien chanter Osmond Kern.  Pendant près de trente ans, il a payé.

— Mais il payait Roberta Brinks, pas Alex Rhodes, conclut Cassie.

— Les deux sommes importantes versées sur le compte numéroté de Roberta n'avaient rien à voir avec le chantage.  Elles couvraient le coût de deux cargaisons de drogue que Rhodes lui avait achetées, dit Ed.

— C'est en découvrant que Roberta Brinks touchait de l'argent depuis trente ans, conclut Thomas, que nous avons compris que la situation était beaucoup plus compliquée qu'on ne le croyait.

Leonora reposa sa  tête sur les coussins.

— Car il était clair que Roberta avait commencé à faire chanter Osmond Kern peu après la mort de Sébastian Eubanks.  Il n'y avait qu'une explication logique pour qu'il en soit ainsi.

Ed Stovall acquiesça :

— Roberta Brinks savait que Kern avait tué Eubanks et qu'il lui avait volé l'algorithme.

Roberta ne s'était pas fait prier pour tout raconter au chef de la police lorsqu'il était arrivé à la Maison des Miroir avec les secours.

Trente ans plus tôt, elle préparait une maîtrise d'anglais, tout en travaillant dur pour financer ses études.  En plus de donner des cours, elle avait pris un emploi à mi-temps auprès de Sébastian Eubanks.

— A cette époque, il était devenu parano à tel point qu'il n'acceptait aucun étudiant en maths ou en physique auprès de lui, reprit Deke.  Mais il s'était imaginé qu'une étudiante en littérature anglaise ne comprendrait rien à ses recherches, même si elle tombait dessus par hasard.

— C'est toujours une erreur de sous-estimer les littéraires, dit Leonora.

Deke hocha la tête.

— C'est bien vrai.

— Roberta était présente le soir où Kern a rendu visite à Eubanks, conclut Leonora.  Kern ne l'a pas vue mais elle a été témoin de leur querelle et des coups de feu.

— Pourquoi s'étaient-ils battus?  demanda Cassie.  Ed la regarda.

— Comme Andrew Grayson vous l'a dit, Kern en savait suffisamment long sur les recherches d'Eubanks pour deviner leurs retombées financières.  Parce qu'il avait collaboré un temps avec Eubanks, il a exigé que l'algorithme soit publié sous leurs deux noms.  Convaincu que cet algorithme n'était que le premier stade d'un travail plus important, Eubanks a refusé.  Il a sorti un revolver.  Il y a eu une bagarre.  Eubanks est mort.  Sur le coup, Kern, abasourdi, a perdu les pédales.  Roberta a pris la situation en main, en lui assurant qu'elle s'occuperait de tout.

— Et c'est exactement ce qu'elle a fait, poursuivit Thomas.  Elle l'a aidé à sortir et l'a ramené chez lui.  Quand, le lendemain, elle lui a rendu visite dans son bureau, il était encore sous le choc, paniqué.  Elle lui a démontré qu'il n'avait aucune raison de ne pas publier l'algorithme sous son nom.  Il en tirerait renom et fortune.  Et sa réputation universitaire serait établie à jamais.

— Et Kern a marché dans la combine, continua Deke en faisant la grimace.  Mais, quand son article a été sur le point d'être publié, Roberta est allée le revoir.  Cette fois, elle lui a expliqué les termes du marché.  Elle le protégerait, lui et sa réputation, tant qu'il lui verserait une allocation mensuelle.  Du pur chantage.  Elle s'est protégée en déposant dans un coffre-fort le récit compromettant de la mort d'Eubanks et des copies de ses premières recherches sur l'algorithme.

Cassie fit un signe de  tête affirmatif.

— En d'autres termes, s'il lui arrivait quelque chose, Kern était grillé.

Thomas gratta les oreilles de Wrench.

— Finalement, l'administration du College voulait éviter les remous à tel point que ni Roberta ni Kern n'ont été interrogés.  Pendant près de trente ans, les choses ont marché comme sur des roulettes.  Kern est devenu riche et célèbre.  Roberta a laissé tomber sa maîtrise et a épousé un chimiste.

Thomas s'éclaircit la voix avant de continuer :

— Ensuite, elle a décidé de renoncer à la littérature anglaise pour prendre la direction de la Maison des Miroirs et organiser des réunions d'anciens élèves.  Tout en accumulant une jolie pension grâce à l'argent que lui versait Kern.

— Et puis elle a profité d'un second filon lorsque son mari a mis au point une drogue hallucinogène, il y a quelques années, poursuivit Leonora.  Opportuniste jusqu'à la moelle, elle s'est rendu compte du potentiel de sa mixture.  Mais elle ne connaissait rien au trafic de drogue.  Elle a eu la chance de ne pas se faire prendre quand elle s'est livrée à quelques essais sur certaines de ses assistantes.

— Pendant ce temps-là, Bethany était plongée dans ses travaux sur sa « Théorie des Miroirs », ajouta Deke.  Au cours de ses recherches, elle est tombée sur des notes qui l'ont convaincue que c'était Eubanks, et non Kern, qui avait fait les premiers travaux sur l'algorithme.  Elle a confondu Kern en exigeant des explications.  Il a paniqué et téléphoné à Roberta dès que Bethany eut quitté son bureau.

— Laquelle Roberta a immédiatement compris que le travail de Bethany risquait de démasquer Kern et donc de mettre à mal sa rente, reprit Thomas.  Aussi, elle a invité Bethany dans son bureau, lui a servi du café drogué, puis a organisé son prétendu suicide.

— Mais dans ses derniers instants, avant d'être complètement anéantie, Bethany a réussi à laisser des indications sur la personnalité de son assassin, continua Deke.  Il est évident qu'elle n'était plus capable d'écrire quoi que ce soit de lisible.  Aussi a-t-elle pris le catalogue des anciens miroirs et entouré à l'encre celui qui reflétait son assassin.  Puis elle l'a caché avec les coupures de presse derrière le fichier de la bibliothèque.

— Alex Rhodes a été témoin du suicide masqué de Bethany, ajouta Ed.  Il a deviné que Roberta était à la source de la drogue et il s'est associé avec elle.

— Tout s'est bien passé pendant un certain temps, dit Deke.  Car personne ne prêtait attention aux frères Walker, ces fous qui exigeaient une nouvelle enquête.

— Je ne dirais pas ça, intervint Cassie.  Le fait que vous ayez persévéré dans la recherche de la vérité a incité Roberta à faire courir des bruits selon lesquels Bethany se droguait.  Elle pensait que ce serait une riposte simple et crédible à toute hypothèse de meurtre.

— Mais je ne suis pas tombé dans le panneau, dit Deke.

— C'est vrai, approuva Leonora.  Et c'a dû l'inquiéter.  Puis, six mois plus tard, Meredith a débarqué pour monter son arnaque.  Elle s'est liée avec Thomas pendant un temps et cela lui a permis d'apprendre que Deke se posait des questions essentielles sur les circonstances du « suicide » de Bethany.

— Meredith et moi n'étions pas liés, rectifia Thomas sans hausser le ton.  Nous sommes juste un peu sortis ensemble, c'est tout.

— Meredith et Thomas ont cessé de se voir après être un peu sortis ensemble, répéta Leonora tranquillement, et Meredith a poursuivi son projet de détournement de fonds.  Elle est juste un peu sortie avec Alex Rhodes, car elle s'imaginait qu'il pouvait être une bonne source d'informations locales.  Lorsqu'elle a découvert qu'il était trafiquant de drogue, elle a cessé de le voir.

— A un moment donné, Meredith a trouvé le catalogue et l'enveloppe contenant les coupures de journaux, continua Thomas.  Elle a pensé que Deke et moi aimerions les voir.  Mais comme elle ne voulait pas mettre en péril sa combine, qui était presque terminée, elle les a déposés dans un coffre-fort.

— C'est alors qu'elle a commis une erreur fatale, dit Deke.  Elle avait travaillé pendant six mois avec Roberta Brinks.  Assez longtemps pour savoir que Roberta étudiait au College à l'époque du meurtre d'Eubanks.  Et elle a essayé de lui soutirer des renseignements.  En lui posant des questions, elle a signé sa perte.

— Roberta a prétendu qu'elle ne savait rien de plus que les vieilles rumeurs, mais elle a commencé à s'inquiéter vraiment, reprit Leonora.  En premier lieu, Bethany s'était doutée de quelque chose, et voilà que quelques mois plus tard une autre femme se mettait à fouiller dans le passé.  Elle a attendu que Meredith ait quitté Wing Cove.  Puis, un jour, elle a pris contact avec elle par courrier électronique en prétendant avoir des choses intéressantes à lui communiquer sur le meurtre d'Eubanks.

— Elle a organisé un rendez-vous avec Meredith à Los Angeles.  Elle a diné avec elle, l'a droguée et a mis au point l'accident, poursuivit Leonora.  En revenant à Wing Cove, Roberta a appris que Deke échafaudait de nouvelles suppositions.

Ed hocha la  tête sobrement.

— Elle a donc lancé une seconde série de rumeurs, dans l'espoir de détourner toute enquête sérieuse sur la mort de Meredith.

— C'est le fait qu'aucun d'entre nous n'a cru à ces rumeurs qui a précipité les événements, dit Thomas.

Chacun demeura silencieux, le temps de digérer ces renseignements.

Au bout d'un moment, Ed se leva.

— Merci à tous pour cette conversation.  Je dois m'en aller.  J'ai un tas de paperasses qui m'attend.

Thomas le raccompagna à la porte.

Tandis qu'il enfilait son blouson, Ed étudia le carrelage du vestibule d'un air approbateur.

— C'est la première fois que je viens ici depuis que vous avez acheté cette maison, Walker.  Vous avez fait un bon boulot de rénovation.

— Merci, fit Thomas.

— Faites-moi savoir si vous décidez de la vendre.  Elissa Kern et moi allons nous marier au printemps et nous cherchons un endroit pour vivre.  Elissa ne veut pas habiter dans la vieille maison de son père et mon appartement est trop petit.

— Je m'en souviendrai, Ed.

Ed sortit sur le perron.  Thomas referma la porte et retourna dans le salon.  Il sourit à Leonora, qui ne le quittait pas des yeux :

— Je t'avais bien dit que mes maisons trouvaient toujours le propriétaire qui leur convient.

— Et nous alors?  demanda-t-elle, où allons-nous vivre?

— Je ne sais pas encore, répondit-il en regardant autour de lui.  Mais pas ici.  En tout cas pas longtemps.

— Pourquoi pas?  J'adore cet endroit.

Il sourit.

— Ce n'est pas assez grand.  On a besoin de plus d'espace.  Pour les gosses.

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24

Une semaine plus tard...

Leonora était assise devant le feu avec Thomas.  Il y avait sur la table un bol de pop-corn tout chauds que Wrench engloutissait.

— C'est quelque chose que je voulais t’offrir avant d'aller chercher ta grand-mère et Herb à l'aéroport, déclara Thomas.

Il lui tendit une petite boîte.  Elle la regarda avec attention. 

— De tous petits outils?

— Pas exactement.

Elle donna les derniers pop-corn à Wrench, s'essuya les mains sur une serviette en papier et ouvrit la boîte.  Une bague étincelait sur un fond de velours sombre.

Le bonheur la parcourut.

— La réponse est « oui ».

Il sourit.

— Je ne t’ai pas encore posé de question.

— Aucune importance.  La réponse est toujours « oui ».

— J'aime les femmes qui savent ce qu'elles veulent. 

— Jamais, de toute ma vie, je n'ai été aussi sûre de quelque chose.

— Moi non plus, dit-il.

Il l'embrassa.

Au moins avec Thomas Walker, je n'ai pas à redouter les visions ou à craindre les faux reflets dans un miroir, se dit Leonora.  Thomas, c'est du solide!

A l'image de son amour.

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